图1：十四世纪的商船贸易催生船舶航运保险
船舶航运保险契约，世界最古老的保险单
据历史文献的引证和推论，海上保险起源于十四世纪的欧洲。当时，意大利的借贷盛行于各都市，因其条件苛刻，利息惊人，双方都负有较大的风险，盈利与承担风险责任的比例悬殊，素有冒险借贷之称。后来，借贷现象逐渐传达至腓尼基（地中海东岸古国今黎巴嫩、叙利亚一带）和古希腊船舶与货物的所有者。凡接受资本主的高利贷，当船舶及货物安全到达目的地后，即须偿还本金及利息；若中途船货蒙受损失，则可依其受损程度，免除借贷关系中债务的全部或一部分，由于借贷利息极高，约为本金的1/4或1/3，后被教会禁止。以后便逐渐改用交付保险费的形式，出现了保险契约或保险单。在地中海一带城市，开始有了从事草拟和撰写保险契约的专业人员，意大利热那亚商人在1347年10月23日签发的船舶航运保险契约，是迄为止今发现的一份最古老的保险单。
图2：十四世纪的意大利出现世界上第一张保险单
在十四世纪后半期爆发的两次英荷战争中，英国与荷兰的贸易遭受严重打击。尤其是1693年史密那商船队（SmytnaFleet）全部覆没，英国及荷兰的商人与保险业者损失巨大，加深了人们对海上保险作用的认识。一些经济发展较快的国家和地区，反复酝酿成立实力较为雄厚的保险机构，进一步完善保险制度，为发展保险事业进行了组织准备。后经英国皇家特许批准专营海运保险的英国皇家交易保险公司（TheRoyalExChsngeAssuranceCorporation）和伦敦保险公司（LondonAssuranceCorporation）先后成立。当时的法律规定，除了这两家公司外，禁止再有其他公司经营海上保险。而这两家公司也曾一度垄断了英国的保险市场。
图3：1666年9月2日伦敦城火灾，催生火灾保险
重大火灾，促生火灾保险
火灾保险起源于1118年冰岛设立的Hrepps社，该社对火灾及家畜死亡损失负赔偿责任。
到了十七世纪初，德国盛行互助性质的火灾救灾协会制度。1676年，第一家公营保险公司——汉堡火灾保险局由几个协会合并宣告成立。但真正意义上的火灾保险，是在伦敦城大火灾之后发展起来的。1666年9月2日，伦敦城被大火整整烧了五天，市内448亩地域中有373亩成为瓦砾，占伦敦城总面积的83.26%；13200户住宅被毁，财产损失达1200多万英镑，20多万人流离失所，无家可归，火灾造成的损失惨重。灾后的幸存者非常渴望能有一种可靠的保障，来对火灾所造成的损失提供补偿，减少火灾损失。
图4：欧洲古老的火灾保险单
十八世纪末到十九世纪中期，英、法、德等国相继完成了工业革命，机器生产代替了原来的手工操作，物质财富大量集中，使人们对火灾保险的需求也更为迫切。这一时期，火灾保险发展异常迅速，火灾保险公司的形式以股份公司为主。进入十九世纪，在欧洲和美洲，火灾保险公司大量出现，承保能力有了很大提高。1871年，芝加哥一场大火造成1.5亿美元的损失，其中保险公司赔付一亿美元，可见当时火灾保险的承保面之广。
随着市场需求量的增加，火灾保险所承保的风险也日益扩展，承保责任也由原来单一的火灾扩展到地震、洪水、风暴等非火灾灾害，保险标的也从房屋扩大到各种固定资产和流动资产。到了十九世纪后期，随着帝国主义的对外扩张，火灾保险传到了发展中国家和世界其他地区。
图5：日本古老的火灾保险单
人身险形成，始于黑奴贩卖
在海上保险的产生和发展过程中，其承保内容一度包括人身保险。到了十五世纪后期，欧洲的奴隶贩子把运往美洲的非洲奴隶当作货物进行投保，后来船上的船员也可投保；如遇到意外伤害，由保险人给予经济补偿，这些应该是人身保险的早期形式。
十七世纪中叶，意大利银行家伦佐·佟蒂提出了一项联合养老办法，这个办法后来被称为“佟蒂法”，并于1689年正式实行。“佟蒂法”规定每人交纳一定数量的法郎，筹集起总额达140万法郎的资金，保险期满后，规定每年支付10%，并按年龄把认购人分成若干群体，对年龄高些的，分息就多些。“佟蒂法”的特点，就是把利息付给该群体的生存者，如该群体成员全部死亡，则停止给付。
著名的天文学家哈雷，在1693年以西里西亚的勃来斯洛市的市民死亡统计为基础，编制了第一张生命表，精确记录了每个年龄段的人口死亡率，这为寿险计算提供了依据。十八世纪40-50年代，辛普森根据哈雷的生命表，制做成依据死亡率增加而递增的费率表。之后，陶德森依照年龄差等计算保费，并提出了“均衡保险费”的理论，从而促进了人身保险的发展。1762年成立的伦敦公平保险社，是真正根据保险技术基础而设立的人身保险组织。
图6：人身险形成，始于黑奴贩卖
许多事物的诞生与形成，都是人类在改造自然、征服自然的漫长历史进程中而产生，其初衷是为了抵御自然灾害和意外事故造成的伤害与财产损失，给脆弱的生命于保障。保险也不例外。人们除了利用已掌握的生产技能进行积极的防御外，还通过建立经济后备的形式来防止各种风险对社会经济生活造成的损失。当社会生产力有了提高，社会产品有了剩余的时候，保险思想也就随着产生了，从而促生了现代保险文化与保险管理、营运体系。