关于五行学说的起源，一直有很多观点。百最流行的观点出自《尚书·洪范》，其中认为人们将自然界中具有类似属性的事物抽象概括，归入五行，再用五行度解释事物的变化，最终发展为—种学说即五行学说。五行是中国古代预测哲学的一种系统观，广泛用于中医、堪舆、命理、相术和占卜等方面。五行的意义包涵借着阴阳演变过程的五种基本动态：水（代表润下）、火（代表炎上）、金（代表收敛）、木（代表伸展）、土（代表中和）
关于五行学说的起源另一种观点认为五行与《易经》的阴阳学说有关。也有观点认为五行源自河图、洛书中的天地生成数口诀：“天一生水，地六成之；地二生火，天七成之；天三生木，地八成之；地四生金，天九成之；天五生土，地十成之。”专《黄帝内经·素问·阴阳应象大论》则对五行学说的起源认为：“东方生风，风生木”；“南方生热，热生火”属，“中央生湿，湿生土”，“西方生燥，燥生金”，“北方生寒，寒生水”，方位之气产生五行。
中国古代哲学家用五行理论来说明世界万物的形成及其相互关系。它强调整体，旨在描述事物的运动形式以及转化关系。阴阳是古代的对立统一学说，五行是原始的系统论，这里很容易形成误区就是金木水火土并不是简单的自然界的物质，比如金子，木头，土块等，它是集物质，性质，能量，位象等形成的具有代表性的用词。简单来说你能见到的听到的感受到的，都可以用五行来类别。
其中五行最基础的关系有，相生相克
相生，是指两类属性不同的事物之间存在相互帮助，相互促进的关系;具体是：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。
相克，则与相生相反，是指两类不同属五行性事物间之关系是相互克制的;具体是：木克土，土克水，水克火、火克金、金克木。
在相克关系中，五行中的任何一行都有“克我”，“我克”两方面的关系，“我克”者为我所胜，克我者为我所不胜。以金为例，火克金，故火为金之所不胜;金克木，故木为金之所胜。
相生相克是密不可分的，没有生，事物就无法发生和生长;而没有克，事物无所约束，就无法维持正常的协调关系。只有保持相生相克的动态平衡，才能使事物正常的发生与发展。
如果五行相生相克太过或不及，就会破坏正常的生克关系，而出现相乘或相侮的情况。
乘，即乘虚侵袭之意。相乘就是五行中的某一行对被克的一行克制太过，超过正常制约的程度，使五行之间失去了正常的协调关系。
相乘的次序：五行之间相乘的次序与相克同，但被克者更加虚弱。是相克关系失常后的—种表现。即木乘土，土乘水，水乘火，火乘金，金乘木。
相乘现象可分为两个方面。
其一，五行中任何一行本身不足(虚弱)，使原来克它的一行乘虚侵袭，而使之更虚弱，即乘其虚而袭之，以木克土为例：正常情况下，木克土，木为克者，土为被克者，由于它们之间相互制约而维持着相互平衡状态。异常情况下，木仍然处于正常水平，但土本身不足，因此，两者之间失去了原来的平衡状能，则木乘土之虚而克它。这样的相克，超过了正常制约关系，使土更虚。
其二，五行中任何一行本身过度亢盛，而原来受它克制的那一行仍处于正常水平，在这种情况下，虽然被克的一方正常，但由于“克”的一方超过了正常水平，所以同样打破两者之间的正常制约关系，出现过度相克的现象。仍以木克土为例。正常情况下，木能制约土，维持相对的平衡，若土本身仍然处于正常水平，但由于木过度亢进，从而使两者之间失去了原来的平衡状况，出现了木亢乘土的现象。
侮，即持强凌弱之意，相侮是指五行中的任何一行本身太过，使原来克它的一行，不仅不能去制约它，反而被它所克制，是相克关系失常的另一种表现。是相克的反向，即反克，又称反侮。
相侮的次序：五行之间相侮次序是木侮金，金侮火、火侮水、水侮土，土侮木。
相侮现象也表现为两个方面。
其一，当木过度亢盛时，金本是克木的，但由于木过度亢盛，则金不能去克木，反被木所克制，使金受损，这叫木反侮金。
其二，当木过度衰弱时，金本克木，木克土，但由于木过度衰弱，则不仅金来乘木，而且土亦侮木之衰反侮之，习惯上把土反侮木称为“土壅木郁。”
相乘与相侮是相克关系破坏后出现的，有太过、不及两个方面。五行之中，任何一行太过就乘其所胜而侮其所不胜。五行之中、任何一行不足就会被所不胜相乘，被所胜而侮。故《索问·五行大论》说：“气有余，则制已所胜，而侮所不胜;其不足，则已所不胜，侮而乘之，已所胜，轻而侮之。”这就是对五行乘侮关系的说明。