拥有长寿的乌龟自古以来就是人类文化中的吉祥象征，如果不是加拉帕戈斯群岛的生态研究，可能就连科学家也不会知道，长寿的龟类也会面临灭绝的风险。
龟类自发现以来，它的背景身世和演化历程都让人啧啧称奇。如同它漫长的年岁一般，通常一只乌龟的寿命在60年以上，部分物种甚至可以超过100年。
可爱的小乌龟
龟作为一种长寿的生物究竟遭遇了什么才会面临被灭绝的风险？为什么保护它们如此重要？
要知道在动物界，就算拥有长寿的能力，也还要面对各种环境威胁和人类威胁。加拉帕戈斯陆龟被发现时处于极危状态，为了保护该物种，人们建立了查尔斯·达尔文基金会。
加拉帕戈斯陆龟
据悉该群岛的加拉帕戈斯陆龟可以存活100年以上，不过这种陆龟的数量在保护初期已不足15000只，同种族的乌龟还在不断减少。生物学家联合保护基金会开始对这种陆龟进行繁育，其中有一只名叫“迭戈”的百岁老龟经过43年的努力，总算是让种群免于了灭绝命运。
早期这类乌龟生活在加拉帕戈斯群岛以及周围，甚至在加勒比海附近也有它们族群的分布。值得一提的是，这个时期刚好是人类进入大航海的时期。
加拉帕戈斯群岛的卫星照片
航海贸易成了那个时候最主要的经济活动，特别是西班牙、英国、葡萄牙等地这一带的海域，都有着非常发达的海运。目前这种陆龟主要生活的群岛，加拉帕戈斯群岛于1535年被发现。
同时该岛生活着大量的乌龟，也被人们称为乌龟岛。最初人们发现它们的时候，印度洋巨龟和加拉帕戈斯巨龟都被认为是同一个物种，生物历史学家认为是当时航行的水手将它们带到了此地。
本来这种陆龟在岛上生活是没有任何问题的，它们体型巨大，还有厚重的龟壳，岛上也没有它们的天敌。这让陆龟们成为了岛上唯一具有统治力的生物，但是好景不长。
加拉帕戈斯陆龟行动缓慢
而陆龟的发现对他们来讲就是小岛赐予他们最好的礼物，加拉帕戈斯陆龟体型庞大，行动缓慢，而且没有攻击性，捕捉难度几乎没有。
另外，一只陆龟的体重通常在300斤以上，丰富的肉质则是航海过程中不可多得的资源。要搬运这些陆龟也非常方便，得益于它们的外形，陆龟能够轻松地储放在船中，而且几乎不需要进行什么喂食，它们也能够活上好几个月。
所以从16世纪开始，这些陆龟的种群开始急剧下降。它们面临的威胁还不仅有来自人类的直接捕杀，还有间接的影响。岛上有时还会被投放一些当地没有的物种，比如山羊，这些动物很快就占据了该岛。
“以仙人掌为食”
由于陆龟的主食是一些植物枝叶或者是仙人掌，这些侵入物种的存在影响了周边植物的生长，可供它们食用的植物也开始逐渐减少。
要说这种陆龟还有什么特别之处，那就是它对达尔文进化论的发展起到了促进作用。1835年，达尔文就曾在他的著作中描述过这类物种的奇特性。
龟的结构
尽管这些乌龟看似相同，但很多都是不同的亚种。各种细微的差异表现在它们龟壳的颜色上，还有龟壳外形、乌龟体态等，并且每个岛的乌龟都有自己的特别之处。
起初达尔文并没有发现岛屿间乌龟差异的重要性，直到他在雀科上发现进化论后才意识到，自己可能把最佳的研究样本给吃掉了。
达尔文作为经历过大航海时代的人，即便作为科学家，也曾经食用过这类陆龟。而且通过他的描述来看，这种陆龟很适合食用，这也就不难理解为什么这类陆龟经常被捕杀。
自此到1970年，加拉帕戈斯陆龟的数量已经从当初的250000只降至15000只。这些统计数据包括来自该陆龟相同的物种分支，本来数量就不多，这下便更少了。
觅食的加拉帕戈斯陆龟
保护巨龟，刻不容缓
达尔文进化论的发现开始让人们重新审视起身边的物种，从生物多样性的角度来讲，保持地球的生物多样性不仅仅只是给人类直接提供食物、药物这么简单。
很有可能今天你杀死的一种生物，导致该物种灭绝，人类在未来也许就丢掉了制作疫苗或者是某样生物科技的关键。另外生物多样性也是保持生态平衡的重要因素，这对生活在地球上的每个物种都很重要。
生物的多样性
为了保护这种巨龟，从上世纪70年代开始，生物学家和动物学家们就在不断地为此进行努力。不过要想保护它们进行人工繁育可不是那么一件简单的事。
加拉帕戈斯陆龟性成熟普遍较晚，正常情况下在野外，这些陆龟需要生长40年才能够性成熟，人工则要20-25年，同样也不短。对于野外的陆龟幼崽来讲，虽然少了来自老鹰这种猛禽的威胁，但是岛上的其他物种，比如老鼠、野猪、狗这些都会捕食它们。
直到它们成长为巨龟，在此之前，它们的生活环境还是相当危险的。唯一可能幸运的消息是，加拉帕戈斯陆龟性成熟以后，一年之中任何时期都可以进行繁殖，春季和夏季是交配的高峰期。
掌握了足够信息的动物学家们在当地建立起的保护中心开始进行了巨龟们的繁育工作，不过这一路并不太顺利。巨龟中活得比较长的一只雌性陆龟“哈丽”在2006年时死去，这只陆龟从达尔文时代就开始存活，是达尔文当时从岛上带走的幼崽。
“大陆龟哈丽”
如今还在繁育中心进行繁殖的陆龟“迭戈”则是这种陆龟未来的希望，年过百岁的它虽然年事已高，但是它的繁殖能力依旧强大。
孤独的陆龟“乔治”
从1977年以来，迭戈在工作人员的帮助下和数百只母龟努力地进行了孕育工作。以它为主的加拉帕戈斯陆龟亚种，平塔岛象龟则很好地保持了一定种群数量。
43年来，不论是迭戈直接繁育还是通过它的后代间接繁育的“子女”，据统计数量高达800只。不过曾经人类给这种乌龟带来的毁灭，使得原有的15种亚种变成了今天的11种。
陆龟迭戈
另一方面生物学家还在担心一件事便是生物多样性的问题，要知道这类陆龟虽然每种看上去都很相似，但是它们的外形差异体现在龟壳和体态上。
不同岛上的陆龟由于生活环境不同，外观上也会有细微差异，以迭戈和它的后代为例。它们所属的亚种拥有长长的脖子，这能帮助它们食用到更高位置的仙人掌。
不过它们便不像另一个亚种那样有短脖子和鞍背甲壳外表，从生物遗传的多样性来讲，迭戈作为这些小乌龟的父代，它的后代几乎都会和它长得一样。
但有可能在某些方面缺乏一些抵抗基因，使得它们可能会在适应能力方面会比较差。目前保护基金会的成员们仍在努力地去寻找不同的雌龟来加强这种基因筛选，以帮助它们的后代进行更好的生存。
“善待自然，就是是善待自己”
人类在过去对自然的破坏是难以想象的，直到今天也依然如此。很有可能你脚下的一朵花，或者山林里的一颗种子，都关系着人类命运的未来。所以善待自然，便是善待我们自己。