一战期间，中国以“以工代兵”方式，派出以山东农民为主体的14万劳工驰援欧洲，为协约国的胜利作出了贡献，也为中国赢得了参加巴黎和会的入场券。
英法两国来华招工
华工登船出洋
英法两国人口本就不多，一战延长，青壮年男性锐减，老弱病残、妇女儿童成为后方工厂工人，后勤保障和军需品生产遇到严重困难，两国将求援的目光投向遥远的中国。
最早提出在华招工的是法国。1915年11月11日，法国防部正式决定招募华工。12月1日，任命陶履德率领招工团来华。陶履德招工团与天津惠民公司签订了合同。1916年，法国惠民公司在上海开始办理招工事宜，后来因西部战线军备充实，仅募集职工不能满足要求，需募集从事搬运及其他苦力工作的劳动力。对华工招募的对象，无论政府机构或有关人士，均主张以华北工人为优先，尤其山东工人更受欢迎。
《东方杂志》载道：
“彼等于旅行途中，能忍风霜雨雪之苦，敝衣褴褛，毫不介意，背负大粗布之囊，内储自制馒头，约数十余日之量。遇食时，则憩息于路傍有井水之地，汲井水而食馒头，其惟一佳肴，则以铜币一枚，购生葱拌馒头而食之，入夜不肯投宿客栈，常横卧于人家之檐下；一旦从事于工作，不辞劳苦，不避艰难，虽酷暑严寒，彼等亦无感觉，惟孜孜焉努力于劳动而已。”
1916年秋，英国开始在其租借地威海卫募集华工。由于威海当时没有可停靠大型船只的码头，又缺乏连接内陆的铁路，因此当第一批华工自威乘船赴法后，英外交部认为招募速度过慢，便向驻华公使建议通过胶济铁路将劳工运到青岛，由青岛运送出洋。
1917年2月21日，英国陆军部成立了中国劳工公司，同时英国政府为扩大征集华工规模，委托英商和记洋行代为办理。3月，英商和记洋行在青岛沧口德华缫丝厂（今国棉九厂）建立劳工输出基地。1918年中期，劳工招募中心由威海转移到青岛，为吸引更多劳工，英国在胶济铁路沿线设办事处，并委托教会、牧师分途劝募。同时，法国惠民公司也在沧口设收容所，征集华工，到处登报、发招贴进行宣传。
1917年，山东内地麦子歉收，出外谋生的人很多，因此当年由青岛输出的华工大增。《华工出国史料汇编》载，仅1917年1—4月，由青岛出发的华工计45689人。《胶澳志》载，从1917年4月到1918年2月，从青岛赴欧洲共22艘船，运载华工50350名。
华工募集的程序，《胶澳志》曾有记载：
“应募者先检查体格，合格始为剪发、沐浴、更衣、种痘，更行注射以防肠癕。订立合同，盖取指印，载明姓名、籍贯、身份、履历及安家费应寄何处，付与何人。订约者每人给以铜镯，镌其号数，并仿军队编制，分排连队递相统属，十五名为排，四排为连，五连为一中队，每中队三百名或增至五百，队设工头总管……出发之前稍加训练。”
冒着生命危险远涉重洋
每个华工手上都有一个刻有中外文姓名和号码的铜圈，铜圈上的号码为华工唯一身份识别证明，将伴随华工整个合同期内。（照片由市侨办提供）
由于一战欧洲主要战场在德法边界，所以，大部分华工被派到这一地区。
第一批华工800人经好望角前往，费时约3个月。航程中蔬菜短缺，华工因此患病，中国驻巴黎劳工专员提出抗议，法国政府放弃了这条航线。1917年2月1日，德国开始实行无限制潜艇战，对海面来往船只一律打击。当年2月，一艘载有900名华工的法国“阿多斯”轮船，在地中海被德军潜艇击沉，542名华工丧生，这也成为北洋政府对德宣战的理由。
英法运输华工的船只均取道印度洋和地中海到达法国北部。前期路线走香港、新加坡、印度、马六甲海峡、苏伊士运河进入红海，直达法国马赛港，再乘火车到里昂。法国招募的华工主要分散在：沿海，从布勒斯特到马赛；内地，从鲁昂到勒克勒佐；前线，从阿腊斯到凡尔登，最高数目约4万人。1917年美国远征军向法国借去了约1万名华工，休战后不久，大部分归还。
英国的华工按严格的军事纪律组成连队，由一名少校或连长指挥。有连部和4个排，每排一名中（少）尉军官。排以下有两个班，班由军士领导。一个连队有476名华工，包括一名领队，31名队员，5名球员，一名或几名翻译和438名苦力。
1917年6月9日，法国防部向全体部队军官发出一项通报，文中称：
“法国军火工厂的华工如有犯法行为，必须同法国士兵一样受同等的惩罚。但是，因为华工不懂得法国法律，对这一点应当作适当的保留。因为拒不服从命令，在中国人看来也许是件很小的违法行为，而每一个法国人都知道这是一个严重的事故。如果华工犯了法，应当问清楚在他犯法之前，是否知道这个法律。虽然我们希望给他们宽大，但是为照顾华工而显示不同等的待遇，以至引起法国工人对政府的批评，这样做是不明智的。我们也不应这样做，给驻在中国的，那些阻扰招募华工的德国宣传家提供很好的口实。你们的职责是告诉法国公众：华工是自愿而不是强迫他们到法国来的，他们是来帮助我们搞工业的。”
华工连队合在一起组成华工营，华工营人数区别很大。总的来看，法国华工营规模比英国的小，但分布地区较广，法国的华工中有25人到50人小分队。有7个英国的华工营，每营人数在3000人以上，大多数每营从100人到1000人不等，但重要的法国华工营，每处约有2000名华工，主要的美国华工营，每营约1500人。
根据原定契约，英国的华工被分配在公路、铁路、矿山、工厂、农田、森林、军械和坦克车间、军火库、草料场和船坞等处工作。签署招募华工协议时，中国还是一个中立国，因此契约第一条规定：华工不得从事任何军事活动。1917年8月14日，中国对德宣战后，双方均不严格遵守这一条约，在苏伊桑地区和在停战后地区，华工大多数从事于挖掘和重新掩埋死于战争的尸体。美国远征军控制下的华工，主要从事装卸粮食物质、修路和工厂劳动。
工资、福利及冲突
华工的部分工资通过邮局寄给家属，这是当时英国使用的信封。
按照法国惠民公司与华工签订的合同，华工每人在启程前应领新衣服一套，包括：蓝布衫两件，裤子两条，布鞋1双，帽1顶，行囊1个，中国袜两双，棉衣1件，棉裤1条，毛内裤1条，席1张。此外，尚有旅行用被1条，煮食用的碗碟等，到法国后能领皮鞋1双，帽子1顶。合同期内，每月工人还能领的衣服如下：此项首期衣服之发给，即在工人上船后6个月，蓝衫裤各两件，鞋1双，帽1顶，袜两双。至棉衣裤则每年发给一次，以西历9月底为期，即系1917年在法国过冬者，当于1917年9月底发给之。
工资方面，法国的普通华工日工资应为5法郎（合0.965美元），其中要扣除1.75法郎（合0.338美元）的膳费，0.25法郎（合0.048美元）的住宿费，0.25法郎的服装费，0.25法郎的医药费，每天实发只有2.5法郎（合0.48美元）。工人日最多工作10小时，如加班，雇主应征得工人同意，加班费为每小时50生丁。星期假日工资按如下办法付给：普通工人，全天7.7法郎（合1.486美元），半天3.85法郎；军火工人，全天8法郎（合1.54美元），半天4法郎；技术熟练工人，全天8.2法郎（合1.85美元）半天4.1法郎。除工资外，翻译和小分队队长每天发给津贴1法郎，工头津贴0.5法郎，工人领班0.25法郎。从事危险作业的工人与从事同样工作的法国工人领受同等津贴。从事军火制造的工人每天由50个生丁（合0.097美元，法币100生丁等于1法郎）的津贴，接触酸性危险品的工人每小时有15生丁的津贴，接触危险灰尘的工人每小时有12生丁的津贴。另外，每名工人给安家费50法郎，工人上船后，托由惠民公司所指定银行交给该家属受领。
另外，从中国装船口岸到华工目的地法国、阿尔及利亚、摩洛哥等地往返船旅费一概免费；由雇主定期供给的衣服、食、宿、医药一概免费。承工期间死亡者给予抚恤，保证一切自由，包括信教自由。工资和津贴同法国工人同工同酬，雇主承诺不虐待华工，并注意使他们不受劳动营附近法国公民的骚扰。
英国规定，从装船口岸到目的地的船费对华工免费，食、宿、燃料、照明、医药均免费供应，华工应服务三年，一年后英政府可任意取消合同，但须在6个月之前，事先提出明确通知。华工患病，除照常供应食宿及每月汇款回家外，本人不能领受工资，病假以6周为限，逾期即停止支付，承工期间因工伤或死亡，应付给抚恤。
总体看来，英国的华工工资低于法国。英国所雇华工中，普通苦力一天工资仅为1法郎，而法国普通华工扣除各项费用外，每天还可得2.5法郎。熟练的技术华工，法国工资是每天5.5法郎，其中工人每天须付出1法郎的交通费，还要付出一定数目的膳宿费，而每天最低限度的伙食津贴为：大米700公分，肉类或鲜鱼200公分，咸鱼200公分，新鲜蔬菜230公分，干豆60公分，茶叶15公分，猪油15公分，盐15公分，伙食标准并不低。而英国的熟练工人最高也是每天2.5法郎，另外每天还有1法郎津贴，加起来仅是3.5法郎，而且常饿肚子。
“到法国华工的餐厅参观，看见工人们聚在一起用餐，据介绍，一个星期中有四五日每餐有肉食，剩下的几天有鱼肉。其中还有一二个工人专门负责按照中国人烹饪方法做饭。工人中有特别喜欢吃法国面包的，工人们都能吃饱。只是缺少筷子，不过过了几个月后，华工们都习惯用刀叉了。翻译和雇主和华工同吃同住。”
即便在待遇福利较好的法国，华工也因一些问题与雇主发生冲突。根据惠民公司的契约，每年9月底要发给华工新的衣服，但很多雇主没按规定发放，一些华工对雇主提供的衣服不满意，从而引起诉怨。很多法国工厂不给中国技术工提供使用其专长的机会，结果只能按普通工人发工资，也引起普遍不满。1919年3月1日，阿腊斯的华工向中国驻巴黎劳工专员提出申诉，说工资才发到1月下半月，由于雇主没有给提供足够的住处，他们不得不到森林里收集木材做床板，这引起了法国公民公愤，他们起诉华工。另外，风俗习惯、交流方式的不同也引起双方冲突。所以，战争一结束，英法两国马上遣返华工。
英国所招募者原以3年为限，故10万华工自1919年秋开始遣返，至1920年4月6日遣返完毕。法国所招募者原合同以5年为限，但至第三年允许废止合同，遣返工作至1922年3月结束。经法国政府同意，因通婚等原因而自愿留在法国各地的华工约3000名，成为中法关系史上第一批移民华人。归国华工除少部分钢铁工人在上海登陆之外，其他人在青岛登陆，大部分乘坐胶济铁路回到原籍。