2019年11月，沙漠猫再次出现在祁连山。这是2019年研究人员第二次拍摄到沙漠猫。看着沙漠猫的照片，有人觉得它乖巧可爱，也有人觉得它冷酷。有人说它长得像家猫，也有人说它长得像山猫。那么，神秘的沙漠猫在哪里呢？并且看下面的介绍。
沙漠猫
世界第二大“猫”
这里的“猫”不是指猫科动物，而是指猫科动物。猫科分为豹亚科（狮、虎、豹等）和猫亚科。猫科亚科分为12属。沙漠猫与家猫属于同一属。猫属的成员是家猫的近亲。其中，沙漠猫体重4.1-9公斤，是仅次于丛林猫（3-13公斤）的第二大“猫”。该属还有两个“小家伙”：沙猫（1.4-3.4公斤）和黑足猫（1.1-2.4公斤）。
在猫科动物中，沙漠猫与家猫“亲近”。家猫是从野猫驯化而来，具体来说，是从非洲野猫驯化而来，而不是从中国本土的亚洲野猫驯化而来。科学家们发现，家猫、野猫、沙漠猫的亲缘关系如此密切，以至于它们之间的界限难以确定，它们之间可以自由杂交，无需生殖隔离。为了准确地描述它们之间的关系，科学家们引入了“物种复合体”的概念。沙漠猫、野猫等都属于猫科的复合种。因此，人们看到长得很像家猫的沙漠猫也就不足为奇了。
沙漠猫与家猫、野猫既有相同点也有不同点。它的毛是沙黄色的，不像几只野猫的颜色那么黑；后者是深灰色，就像虎斑猫的颜色。另外，虽然沙漠猫的脸上有几条条纹，但相对比较暗淡，不像野猫的那么明显；腿上的环形条纹也是如此。
沙漠猫的耳朵是尖的，耳尖有一簇黑毛，和非洲野猫很像，但又不同于奥林猫（欧洲野猫）和亚洲野猫的圆耳朵野猫。这是因为沙漠猫和非洲野猫的生存环境比较开阔，不容易埋伏捉老鼠，所以听觉比较重要。沙漠猫的耳尖毛簇比非洲野猫的要长，因为这个特征有点像山猫，所以有“草山猫”的绰号。事实上，它的毛簇比真正的山猫短得多。
欧洲森林野猫，简称奥林猫
沙漠猫的尾巴比几种野猫都短，只有体长的45%左右，而几种野猫有50-60%。这些动物的尾巴上有明显的环。不同的是，沙漠猫的尾巴很粗，尾毛又长又蓬松。亚洲野猫和非洲野猫的尾毛比较短，看起来很细。奥林猫的尾毛虽然长，但没有沙漠猫那么蓬松。对于生活在高山上的沙漠猫来说，大尾巴就像一床温暖的被子。当它卷成一团时，尾巴可以盖住身体取暖。
中国特产猫，生活在高山草甸
沙漠猫是我国唯一的特产猫，生活在我国西部山区。这只小猫是名副其实的高山动物，栖息于海拔2500-5000米的地方。雪豹和山猫在我国也是山猫。它们生活的最高海拔高于沙漠猫（山猫5500米，雪豹5800米）。不过，只要植被适宜，在海拔只有几百米的地方，它们也是可以出现的。并且沙漠猫在低海拔地区没有分布记录。而且，沙漠猫喜欢一种特殊的栖息地——高寒草甸
，正因为如此，它们的分布范围很窄，只限于青藏高原的东北部，在国内是看不到的高原的其他部分。
沙漠猫的分布(IUCN,2017)
学界对于沙漠猫的分布范围有两种不同的看法。一种观点认为，沙漠猫只分布于青海、四川西部和甘肃南部。另一种观点认为，在甘肃北部、新疆、内蒙古和宁夏的戈壁滩大面积地区也发现了它们。从近年的研究记录来看，沙漠猫在内蒙古和新疆从未发现过，甘肃仅在祁连山有记载，所以前一种观点是正确的。
亚洲野猫也分布在我国西部。它们生活在比沙漠猫更低的海拔，生活在西北的戈壁荒漠地区。以前据说宁夏、新疆、内蒙古等地有沙漠猫，博物馆里有标本收藏，被命名为戈壁沙漠猫或宁夏沙漠猫。后来经专家鉴定，这些标本其实属于亚洲野猫。现在来看，祁连山的沙漠猫基本上是分布最北的沙漠猫，再往北就是亚洲野猫的领地。
亚洲野猫
的物种地位饱受争议
微卫星分析结果：沙漠猫（红色）和亚洲野猫（紫色）是姊妹族群
几种（亚种）野猫的分布：经典分类（小图）和现代遗传分类（大图）
国际自然保护联盟（IUCN）暂时支持“主赋”的意见（2017年），我国特有物种沙漠猫得以保存。事实上，沙漠猫是并入野猫还是独立，只取决于人类如何定义物种。沙漠猫也是野猫的一种。属于广义的猫科动物，有自己独特的特点。这些都没有争议。
高山捕鼠器
沙漠猫主要吃高原啮齿动物，几乎每只在野外发现的沙漠猫都含有啮齿动物成分，包括高原鼢鼠、鼠兔和仓鼠。他们的生活相当有规律，昼夜露营，白天睡在洞里，晚上出来捉老鼠。他们喜欢高山上的草地和灌木丛，正是因为这里老鼠多，而裸岩区和山林里老鼠很少。
8-10月是小猫断奶后的生长期，猫妈妈要教小猫抓老鼠，为以后独立生存打下基础。2018年10月，山水自然保护中心在野外发现了一个沙漠猫窝。这个窝原来是土拨鼠洞。也不知道是哪只倒霉的土拨鼠被沙漠猫霸占了。工作人员在洞口架起了红外摄像头，拍下了猫妈妈抚养小猫的温馨画面。猫妈妈先帮小猫舔毛，然后带领两只小猫玩摔跤游戏，磨练它们的捕猎本领。
山水自然保护中心，2018年
最神秘的猫科动物面临威胁
长期以来，沙漠猫一直是西方人最神秘的猫科动物。这不仅是因为沙漠猫只生活在中国西部的高原地区，还因为它们是严格的夜行性动物，天生胆小怕事。它们喜欢躲在洞里，行踪非常隐秘。此外，沙漠猫凶猛难捉。1923年，德国魏戈尔德博士的考察队来四川采集一只沙漠猫，但他的猎狐犬下颚两处被猫咬伤，仍未能捕捉到。猫，最后只得到两张沙漠猫皮。直到2007年，动物学家才第一次在野外拍摄到活的野生沙漠猫。
沙漠猫与人接触不多，利大于弊。每年秋天，青海农村都会将小麦捆扎起来，放在地上，让其自然风干两个多月。在此期间，各种啮齿动物都会前来觅食，高山鼢鼠甚至会在麦捆下挖洞偷取麦穗。而沙漠猫也会不请自来，主动为人们除鼠、保护庄稼。进入冬季后，由于高原天气寒冷，老鼠纷纷躲到雪下。沙漠猫找不到足够的食物，所以它们转而捕捉野鸡和雀类，偶尔还会进入农家偷家禽。
IUCN对沙漠猫种群状况的估计
根据IUCN的估计，全世界大约有9999只沙漠猫（真不知道IUCN是怎么给出这么混杂的数据的）。考虑到其分布范围狭窄，数量仍在下降，世界自然保护联盟将其评定为易危
濒危物种，前景不容乐观。有两个威胁因素：一是人们为了冬天的皮而杀死它们；另一种是人们滥用鼠药来减少沙漠猫的猎物，甚至毒死沙漠猫。
沙漠猫的繁殖目前很不成功。世界上第一只圈养沙漠猫于1974年在北京动物园展出，母猫体重6.5公斤；公园后来引进了一只9公斤重的公猫。但未能繁殖，两只猫相继死去。西宁动物园具有先水后陆的优势。它曾经饲养过10多只沙漠猫，但经过十几年的繁育繁育，毫无长进，园内的沙漠猫全部死亡。
中国早就将沙漠猫列为国家二级保护动物重点保护。《濒危野生动植物种国际贸易公约》也将沙漠猫列入附录II，并严格控制其商业贸易。沙漠猫与老虎和犀牛等动物有很大不同。老虎和犀牛在中国没有了，但在国外还存在。沙漠猫是中国的特产。如果他们在中国消失了，他们将彻底消失。因此，对于沙漠猫的保护，中国的实际行动显得尤为重要。