火葬风俗的起源，在亚洲，除古印度和中国外，日本和泰国等很早以前也都实行火葬。其中泰国实行火葬的历史已有1000多年，历代国王死后都要实行火葬。
火葬又叫火化，俗称之熟葬或焚尸，取以火焚尸使之化之意，是将死者装殓以后用火焚化，保存或扬撒骨灰的一种葬法。因其简便、卫生、经济、节省土地、木材，又防止疾病传染和环境污染，现已成为殡葬文化礼仪中被世界各国所普遍采用的一种遗体处理方式。
在亚洲，除古印度和中国外，日本和泰国等很早以前也都实行火葬。其中泰国实行火葬的历史已有1000多年，历代国王死后都要实行火葬。日本在19世纪中叶就有城市火葬场的设施，实行尸体集中火化，1873年日本明治政府曾一度发布火葬禁令，但两年以后即为废禁，现日本火葬场遍布城乡，火化率达90%以上。
而实际上，中国各民族中火葬方式可谓。由来已久，火葬之法在许多地方尤其是少数民族地区还相当流行。火葬见诸古籍、有文字可考者在先秦时期，在先秦典籍中有关火葬的记载多集中在一些少数民族地区。如：《墨子&节葬下》载：奏之西，有仪渠之国者(仪渠现在甘肃省庆阳西南一带)，其亲戚死，聚柴薪而焚之;《吕氏春秋》也有：忧其死而不焚的记述。在24史中有关我国少数民族实行火葬记载的还有许多，如《北史，突厥传》、《隋书，真腊传》、《太平御览》等都有关于以火焚尸的葬俗。
在春秋战国时期已流行于氐羌人的火葬习俗后来逐渐影响到蒙古、彝、傣、怒、普米、拉枯、纳西、哈尼、畲、土家等少数民族;藏族只在活佛、上层喇嘛和贵族中实行火葬;而鄂伦春、景颇、德昂、独龙等族则限于恶疾致死者中实行;旧时蒙古贵族死后，将尸体置柴薪上用火焚烧，然后由寺庙喇嘛僧将其遗骨磨成粉，再以麦粉拌成饼状，贮放于山西五台山寺庙;而一般人则拾贮骨于木匣中存放;如傣族大佛爷死后先举行盛大拉尸典礼然后举行火葬，骨灰盛于瓦坛中，葬于寺后，有些则建一坟塔;西藏的夏尔巴人中也盛行火葬，先殓人土箱，抬到火葬场火化，然后拣少许骨灰撒进江河;甘肃的裕固族也盛行火葬;东北的赫哲族对烧死、淹死、吊死、被人打死和外边死去的则不准土葬，直接送尸火葬。
火葬之俗同佛教在我国的流传不无关系。东汉初年佛教被印度僧人传人我国，火葬在我国民间及社会上的流传产生了积极的影响。在僧众死后焚身火化的影响下，火葬逐渐开始在民间流行开来，但在隋朝前实行火葬者的属少数。但是到了唐代晚期，宋朝尤其南宋时期火葬在民间已十分普遍，虽然朝廷都曾下令禁绝，但民间百姓以火化为便，相习成风，势难遽革，地方官吏也只得姑从其便。宋代还在城郊建立焚化院、化人亭之类的专门火化场所。元代火葬从江南等地发展到中原及北方的河南、河北、陕西、山西及西南地区的黔桂一带。据《马可波罗游记》中记载，当时我国北起宁夏，西到四川，东达山东，南至江南的广大地区及不少的商业城市均有人死焚其尸的风俗，既使达官显贵也不例外。
但在明清两代，由于对火葬采取严厉处罚措施，在《大明律&礼律&丧葬条》及《大清，律仪律》中规定对违反规定实行火葬者，实行了仗一百、仗一百、流三千里甚至斩首等刑罚’及其监督防范措施，正是在这样的高压政策之下，在中国古代曾流传千年的火葬之法终为土葬所替代。
为了禁绝火葬，帮助无钱购买土地的贪穷之家安葬亲人，历代朝廷还采取了一些诸如置官地，设漏泽园，立义冢，无主尸由官司代为埋葬等。在封建伦理道德和国家法律的高压下，宋元时期各地盛行的火葬之俗到明中叶后渐渐衰退，但最终并没有完全革除。究其原因，其一在于信仰佛教的贵族和官僚不管朝廷的禁令，我行我素，地方官府畏惧其权势也不敢把他们如何;其二是失去土地的穷人日益增多，但漏泽园、义冢毕竟有限’，且多集于城郊，远不能满足实际需求，而火葬不需要钱财和土地，这就使得汉族的火葬之俗时断时续，却不能杜绝。清末在河南开封一带还流行对夭折幼童实行火葬的习俗。
从历史上火葬的起源和流传上可以看出，火葬所以能够流行的原因无外乎以下几个方面：
1、佛教信仰的影响改变了人们传统的丧葬观念，而这种观念与传统的灵魂在死后归天一致，导致人们遵循火葬习俗;
2、少数民族丧俗的影响和人们的从众心理，尤其是上层人士的丧俗习惯影响到百姓的葬俗;
3、地狭人众，人地矛盾的加剧，使土地高度集中，使贫民几乎无立锥之地，无法实行土葬，只得以火葬代之;
4、祈禳心理的影响，如对夭折者或凶死者实行火葬以利于活着的人。正因为如此，造成了火葬在历史上一度盛行，成为汉族中，仅次于土葬的一种重要葬法。火葬正在为越来越多的人们所接受，并成为我国殡葬改革的发展方向。