猫咪在日语里读作“猫（ねこ、neko）”，可以解释为“喜欢老鼠（ネズミを好む）”，也有人认为是“寝子（ねこ）”、就是爱睡觉的孩子。
自古以来，猫咪一直都是日本艺术家，文学家的灵感缪斯，日本的艺术作品中从来都不缺少猫咪的形象。大作家夏目漱石笔下的《我是猫（吾輩は猫である）》，以猫的视角写人类的故事，语言诙谐幽默，深受日本人喜爱。《广辞苑》中的猫贵族膝上的爱宠，他们享有的特权比人都大。
日本动漫里更是有数不清的猫咪形象。比如俘获全世界的粉红少女心的小白猫hellokitty，被日本外务省任命为“动漫大使”的哆啦A梦，《美少女战士》和《魔女宅急便》里的黑猫,甜甜私房猫，还有《夏目友人帐》里的娘口三三。除了猫咪角色之外，很多画师在设计人物时，都会加上猫耳，让角色变得更可爱。
受到中国“九命猫妖”的影响，日本历史上也曾经有过“猫妖”的传说。
猫变成妖怪之后，尾巴会分成两段，他们表面温和可爱，实际上却非常凶残，还会为了维持自己的生命和妖力对主人下毒手。据说主人害怕家猫会变成妖怪，就把猫尾巴剪短了，就变成了现在的日式短尾猫。
随着科学的发展，人们对于猫的惧怕渐渐退散，越来越喜欢猫。招财猫就起源于日本，很多商店的收银处，都会摆放一只招财猫。传说招财猫举起右手，是代表招来钱财和好运，举起左手代表招来客人。白色的招财猫会带来福气，黑色的会祛病防灾，金色的招财猫会带来财运，绿色的招财猫会报有人考试合格。
日本还有很多和猫咪有关的谚语
1.“猫の額”：表示某个地方面积很小，就像猫咪的额头一样。
2.“猫の手を借りたい”：表示忙得不可开交，连猫主小肉爪都想借来用一下。
3.“猫は虎の心を知らず”：表示猫不懂老虎的雄心。有点像中国古代的“燕雀安知鸿鹄之志哉”。
4.“猫に鰹節”：表示让小猫看守小鱼干，就像让小偷看守仓库一样危险。
9.29日是日本的“招财猫日”，2月22日，是日本的“猫之日”。因为日语的“2”，跟猫的叫声（ニャン（2））相似，所以日本的猫之日实行委员会便在1987年制定了此纪念日。世界上应该没有哪个国家，像日本一样，有这么多猫咪节日吧。
日本宠物食品公司petline曾经对全国1000名养猫人士做了一个小调查，让猫奴们回答“猫咪带来了什么幸福”，有29%的男性（20岁~30岁）认为自己养了猫之后，变得更加受欢迎了。养了猫之后，他们跟喜欢猫咪的女生关系变好了，其中，还有通过小猫咪，找到人生伴侣的男性。
为何日本人对猫有种特别的情愫呢？
很多时候，人们喜欢某一种动物，是因为这种动物代表着他们内心的某种渴望。比方说，我喜欢看海边的海鸥，是因为我也想像他们一样，无拘无束地飞翔在海天的交界，我的一个朋友喜欢狼，是因为他也有狼一般的野心。
小通认为，日本人这么喜欢猫咪，和日本高度紧张，压抑的社会氛围有关系。
站在东京街头的十字路口，看看穿着整齐西服，行色匆匆的上班族，便会感觉到这里的紧张气氛。日本人做事勤奋认真，负责任，守规矩的态度，的确值得尊敬。但是，有时候，日本人过分较真，过分地追求精准，让整个社会都变得很压抑。
日本人“不给别人添麻烦”的思想，有时候会走向另外一种极端，人人都有自己的“结界”，过度的尊敬和礼貌就是一种“冷漠的距离”。而猫咪总是懒洋洋的，给人一种非常闲适悠哉的感觉，让终日神经紧绷的日本人心生向往。软萌的猫咪也会让寂寞的心灵得到治愈，并且获得在人群中难以得到的温暖与陪伴。
另外，猫咪在所有动物里，算是比较爱干净的了，看到猫咪认真舔毛，拿小爪子洗脸的样子，也许会让爱干净爱到有点强迫倾向的日本人，感觉十分亲切吧。
猫咪还有一个非常突出的特点，跟狗对比起来非常明显。那就是“高冷”。从来不甘于跟在主人屁股后面，他们自由，无拘无束，高傲而独立。这是长期在森严等级制度下的日本人，根本不敢想的。从日语里的敬语，就可以看出，日本的等级制度有多么严格，他们的文化要求他们对长辈，上司表示绝对的尊敬。
猫咪在日本这么受欢迎，绝对不仅仅是因为样子可爱。更重要的是，猫咪几近集中了日本人的所有幻想，让日本人可以在令人窒息的氛围中，喘一口气。