公元前219年，秦始皇东巡到了山东沿海的琅琊（今诸城东南），齐人徐福与一些人士上书秦始皇，声称海中有三座神山，请求秦始皇派童男女和他一起去求长生不老药。秦始皇听信了他的话，派数千童男女乘船随他出航。经过几年，花去了许多费用，并没有得到神药。前210年，秦始皇再次巡幸琅琊时，徐福恐怕受到责备，便编造谎言，说是蓬莱药由于海中有大鲛鱼，受到阻难，一定要派善于使用连弩的射手去才能排除困难。据徐福东渡后20年出生的伍被和淮南王刘安的对话中透露，这次秦始皇又派徐福率童男女3000人，装载五谷种子、技艺百工下海。徐福航海到达日本本州和歌山。徐福及其船队在抵达北九州的大岛后，进入濑户内海，远达纪伊半岛。至今在和歌山新宫町东南有蓬莱山，还有徐福墓，墓前石碑上刻“秦徐福之墓”五个汉字。
徐福的东渡之谜
徐福，字君房，是秦朝著名方士、曾担任秦始皇的御医，出生于战国时期的齐国。
他博学多才，通晓医学、天文、航海等知识，且同情百姓，乐于助人，故在沿海一带民众中名望颇高。徐福是鬼谷子先生的关门弟子。学辟谷、气功、修仙，兼通武术。他出山的时候，是秦始皇登基前后，李斯的时代。后来被秦始皇派遣，出海采仙药，一去不返。乡亲们为纪念这位好心的名医，把他出生的村庄改为“徐福村”，并在村北建了一座“徐福庙”。
秦始皇二十八年（公元前219年），秦始皇并吞六国，统一全国后，位高权重，而最盼望的就是长生长寿，这位一心想传位万世的皇帝在“南登琅邪”、“留三月”的海上巡游时，接到了齐人徐福等方士的上书，说海中有“三神山”，听人说东海上有蓬莱仙鸟，那里有服后可以长生的灵芝草，于是，秦始皇便“发童男女数千，入海求仙道”。秦始皇派出了一支多达三千人的庞大船队，去探求“三神山”。就派徐福率五百童男童女和三千工匠，东渡大海，后来秦始皇至死也没盼来徐福的消息。
徐福到底去了那里呢？有人说那时航海技术差，碰到大风浪，全部覆没。而史籍中最早记载徐福史事的是司马迁，可是没有讲明徐福浮海到了何处。后人以为是台湾或琉球，也有说是美洲，但大多数认为是日本。
徐福首次渡海的出发地，是在山东半岛南端的琅邪。琅邪是当时的一个古港，早在春秋时，这一带的航海家们就从这里出海，航达朝鲜半岛，而后顺半岛沿岸航行，经过对马岛到达日本九洲。
徐福第二次出海的始发港，由于尚没有找到史书详细记载而说法不一。徐福村人（赣榆）传说是农历的十月十九日，从他的家乡赣榆下海。另一个说法是在山东崂山。还有一种说法是，徐福第二次出海走的仍是第一次的航线，也是在琅邪。这是根据《史记淮南衡山列传》而得知的。因为在《史记淮南衡山列传》中称，徐福第二次航海时，诈称仙人索取“百工之事”，遂“资之五谷种种百工而行”。如据此推断，徐福有可能走的仍是上次的旧航路。不仅如此，而且也由此我们得知徐福二渡日本，带去了古代中国的“百工之事”，如汉字、中草药和水稻种植等许多文化和科学技术。
徐福东渡日本，促成了一代“弥生文化”的诞生。那时，日本还没有文字，也没有农耕。徐福给日本带去了文字、农耕和医药技术。为此，徐福自然成了日本人民心目中的“农神”和“医神”。这是随着考古及两国人民之间的交往逐步被发现和发掘的。近年来，在日本福冈县板付的考古遗址中，又发现了碳化米粒遗存，经碳十四测定，与在朝鲜半岛釜山金海地区发现的碳化米为同一类型。说明在同一个历史时期，日本人民开始了农业生产，尤其是水稻种植。在同一时期，日本也开始使用青铜器和铁制生产工具以及丝织品等，而且开始有了文字。所有这些，都与此前的日本绳纹文化没有任何传承关系。日本学界、考古界公认：弥生文化源于中国北方沿海文化。这也是日本文字为什么和汉字相似的缘由。
弥生文化起源于日本绳纹文化之后，由于最先是在日本东京弥生町发现出土而定名。它起自公元前二百多年，至公元三百多年之间，相当于中国的战国末年及秦汉时期。在弥生文化遗址中，还出土了大量的铜剑、铜铎、铜铎等。铜铎以中央日本为多，铜剑、铜铎则大多在九州。日本学界认为，加工这些器物的原料和技术来自中国。日本学者八木奘三郎说，中国山东省有类似铜剑、铜铎的器物出现；梅原末治等学者说，“铜铎之见于日本，无疑意味着中国秦***的东渡”。此外，在弥生町遗址中，还出土了中国古钺、古镜和秦式匕首和汉字等。日本人喜欢葫芦都与中国入海的方士有关。
日本学者村新太郎著文，盛赞中国稻米传入日本的重大意义。他说：“稻米拯救了日本列岛饥饿的人们。无论如何稻米要比其他一切都值得感谢。米与牲畜、贝类不同，可以长久贮藏。不久，村落形成了国家。”稻米的传入，结束了日本的渔猎生活，开始了农耕。那么，日本始终把徐福奉为“农神”和“医神”当在情理之中。
近年，据统计，在日本的徐福遗迹有五十多处。清代驻日使馆参赞黄遵宪写有“避秦男女渡三千，海外蓬莱别有天。镜玺永传笠缝殿，倘疑世系出神仙”一诗，并注有“日本传国重器三：曰剑、曰镜、曰玺，皆秦制也。”
日本新宫有徐福墓，还有1071字的墓碑。新宫市内更有制作和销售“徐福天台乌药”、“徐福寿司”、“徐福酒”等商品的。在速玉神社内，陈列着徐福所用过的鞍、蹬等物。新宫蓬莱山内还有“徐福神龛”，被称为“徐福之宫”。每年都有“御船祭”、“灯祭”等，都是祭祀徐福的活动。传说日本还有500年一度的“徐福大祭”。
关于徐福东渡的说法有很多，目前最为可信的说，徐福东渡的地方是日本。还有一些学者说，徐福是去了海南岛、朝鲜，甚至还有人说徐福去了美洲。
最早记载徐福东渡事情的是司马迁的《史记》。在《秦始皇本纪》里面，这样记载徐福和秦始皇之间的事情：齐鲁之地的人徐福上书秦始皇，说海外有三座神山，叫做蓬莱、方丈和瀛洲，上面有仙人居住在那里，请求皇帝允许徐福沐浴斋戒和童男童女一起去为皇帝取来仙药。于是，秦始皇派遣徐福和数千童男童女，去寻找仙山、寻找仙人求取仙药，这是徐福第一次出海。
第二次是在第一次的九年之后，徐福再次上书请求秦始皇允许他带领船队再次出发寻找仙山。他告诉秦始皇第一次寻仙的失败，是因为遇到了大鱼，因为大鱼的阻隔才没有成功，所以这一次他希望船队上配有武器尤其是床弩等大型武器。秦始皇准许了。于是徐福这一次带着童男童女3000人，并且携带了五谷种子，还有工匠一起出海。
按照徐福到达的地方是日本的说法，徐福是把文明传给了日本，促进了日本社会的飞速发展。因此，徐福在日本被尊称为“农耕神”、“药神”等等。根据记载，我们可以推断徐福登陆的地方应该是一处平原，在后代的史书中也多次提到徐福去的地方是日本，并且有说日本一些地方存在着祭祀徐福的祠堂或者神像，甚至一些日本人本人也认为他们是徐福的后代。