日本人认为鲤鱼是力量和勇气的象征悬挂鲤鱼旗表达了父母期望孩子健康成长为勇敢坚强的人的愿望。因为其勇猛的象征意义人们认为纹身的形象能带给主人其想象的精神力量所以日本的纹身图案许多就是以锦鲤为主要内容。观赏鲤鱼名称经过了金鲤锦鲤、色鲤花鲤模样鲤五个阶段前两个阶段出现在中国后三个阶段出现在日本。中国拥有最早的观赏鲤鱼和对锦鲤的最早定名权。然而现代的锦鲤一词是出现在第二次世界大战之后，现代锦鲤的确起源于日本。中国人在公元前的5个世纪已经开始养殖鲤鱼中国人相信其是顽强且带有神秘力量的鱼，鲤鱼跃龙门更是中国谚语中一句家喻户晓的励志名言。
由于当时生物知识还没有得到普及，人们对与自然个体不同的生物都感到十分神秘所以它最早被称为神鱼后来又有称变种鲤色鲤花鲤鱼、模样鲤'’。早期的锦鲤只是腹部有橘红色斑纹这些斑纹逐渐发展到了鲤鱼的背部和尾部一直发展到了头部出现了樱鲤（身上有如樱花瓣一样的红色纹路）和钵绯（头部红色的个体）锦鲤的身体也越来越白这类鱼被称为''更纱是当时锦鲤的主流发展方向。从1870年开始，人们把身上有花纹的鲤鱼称为模样鲤或柄物（Gara-mono)。对没有花纹的11鱼称为无地物（Muji—mono)或素色'到了1889年兰木五助培育出了五助更纱也就是现在红白锦鲤的原种从那时开始标志着日本锦鲤真正诞生了。
锦鲤这个名字在1867年后就开始有人使用到了1914年在东京举办的日本大正博览会上锦鲤作为新的观赏性动物进行了一次大规模的商业展示。当时公开展示的有27种颜色的锦鲤包括黄写、白写、大正三色阿部鲤三色红白6个品种从那时开始锦鲤一词与花鲤、模样鲤跃后变种鲤等一起穿插使用。1941年在美国旧金山万国博览会上日本特地选送了100尾锦鲤参展从而第一次向世界公开展示了日本锦鲤的美姿。到了第二次世界大战结束（1946年后）日本人认为锦''字能代表美丽还能代表日本人刚毅的精神从此不再使用花鲤变种鲤等名称现代锦鲤的名称才被统锦鲤也成为了日本的国鱼。
20多年前为把锦鲤推向世界日本成立了爱鱗会。并于1968年12月在东京举办了第一届全日本锦鲤品评会以后每年举行一次由日本政府总理大臣亲自颁奖。时至今天日本锦鲤的品种已达100多个日本人把它们看成是艺术品将其称为水中活的宝石。锦鲤首次面向世界是1938年在美国旧金山万国博览会上日本特地选送了100尾锦鲤参展第一次向世界公开展示了日本锦鲤的美丽。时至今日锦鲤已经遍及全世界美国、英国加拿大澳大利亚马来西亚等国家的不少地方都成立了锦鲤协会俱乐部从事锦鲤比赛的筹办业者和爱好者的交流组织拍卖等。