钱陈群，字主敬，号香树，又号集斋、柘南居士。嘉兴钱氏乃五代吴越王钱鏐后裔，为江南大族，世居海盐沈荡镇，钱陈群祖父时迁居嘉兴。父钱纶光曾为国子监太学生，以教书为生，收入低微，但性情慷慨，乐善好施，与朱彝尊、彭孙遹等硕学结交。母陈书为嘉兴名士陈尧勋之长女，因父亲早卒，帮助母亲操持家务，至二十多岁尚未出嫁，后聘为钱纶光继室。陈书幼读诗书，通晓大义，为人贤惠端敬，孝亲睦邻，善待宾客，乡邻交口称赞。某年灾荒，乡中饥殣，陈书竟将所居房屋质于城中富家，买米施棺，救济乡人。一次她见一少年殴打欠租佃农，佃农血染雪地，询问别人，才知少年是她丈夫哥哥的儿子。陈书责打堂侄，并把佃农抬到家中，给予医治，送他钱米，受到众人称赞。陈书善画，尤工山水人物花草，皆清雅高秀，意格不凡，晚年亦为诗，号复庵，画署号南楼老人。
清康熙二十五年﹙1686﹚五月二十九日，钱陈群出生于嘉兴南堰白苎村。由于家贫，祖父、父亲长年在外地教书，母亲陈书要侍候婆婆，钱陈群一岁时曾寄养在沈荡镇半逻村（今齐家乡中钱村）南楼，由外婆养育。稍长，母亲陈书一边教其读书，一边日纺夜织，以布换米，维持生计。钱陈群发愤用功，寒暑不辍，康熙四十一年以优贡生资格考入国子监。在北京，他到一些富家抄书，赚取微薄的费用。寒冬腊月，无棉衣御寒，双手冻裂，他便以三百钱买一皮袖罩手，并用绳束身以御寒。通过抄书，钱陈群得见一些珍贵典籍的善本孤本，增长了知识见闻，并结识了查慎行、仇兆鳌、安岐等诸多学者。康熙四十四年，康熙帝南巡，钱陈群赴吴江献五言诗，康熙命回跸召试，钱陈群因母病未赴。康熙四十八年，钱陈群回海盐沈荡镇，教授弟弟钱峰、钱界，并发奋读书于南楼。为了专心攻读，他命人将梯子搬掉，一日三餐用绳索吊上去，除夕时方能下楼。兄弟三人经过两年苦读，学业精进，各有收获。
康熙四十九年（1710）起，钱陈群长年客居天津，在名士安岐家抄录、整理古籍。在查氏水西庄参与文人雅集。康熙五十三年、康熙六十年，钱陈群两度从天津出发，赴京参加顺天府乡试和会试，均高中。殿试时，康熙忆及吴江献诗事，问为什么至今才中式，钱陈群回答说因母病未应试，康熙感其孝悌，命为庶吉士，入翰林院。
乾隆元年﹙1736﹚，钱陈群因母亲病逝，居家丁忧。两年后回京，再任顺天府学政。后历任太仆寺卿、内阁学士、邢部侍郎、殿试阅卷官、《大清会典》副总纂官、刑部左侍郎、会试副主考官、江西乡试主考官、殿试阅卷官等。他负责科举多年，为朝廷选拔了一大批优秀人才，阿桂、纪昀、翁方纲、刘墉、钱大昕等均为其选拔。翁方纲、纪昀对钱陈群十分敬重，钱陈群卒后多年，翁方纲题钱陈群孙钱开仕《黔江并棹图》时，写有“受业于太傅文端公”之句。乾隆二十七年（1762）十月初八，纪昀督学福建路过嘉兴，专门拜望老师钱陈群。乾隆三十一年纪昀返京后，一度亦住在钱陈群的香树斋寓所。钱陈群在任顺天府学政时，曾向乾隆上奏折，提出将顺天府乡试中将旦字号﹙边远地区﹚中的官卷并入贝字号(京津地区)中统一择优录取，实质上是为了增加边远地区的贫寒士子的录取比例。
乾隆帝十分赏识钱陈群，称其为“故人”，把他与苏州沈德潜并称为“江浙二老”。君臣二人经常在一起谈古论今，鉴赏品评。黄公望《富春山居图》传世有两幅，真品原为安歧所藏，赝品为乾隆所藏，后真品也被购入宫内。乾隆鉴赏后以赝为真，在画上大量题跋，还邀钱陈群和沈德潜题跋。钱陈群早年居于安歧处，当见过真品，但他不敢说穿，将错就错地跟着在赝品上题跋。钱陈群有生之年，君臣两人经常诗词唱和，即使钱氏归乡后，书信往来也从未中断，史书上称此谓“君臣之谊和文字知己”。
乾隆对钱陈群恩宠有加。乾隆十六年（1751），乾隆第一次南巡时，索看钱陈群所著《香树斋文集》，见《母夜纺授经图》，深受感动，亲笔题写七绝诗两首，其中有“嘉禾欲续贤媛传，不愧当年画荻人”句。公卿大臣无不羡慕，一连数日，争相阅看，纷纷题诗。乾隆十七年，钱陈群告病回乡。乾隆二十二年，乾隆南巡时恩准他在籍食俸，并多次邀他赴京参加庆典，凡南巡也命其扈从。钱陈群虽赋闲，仍多次得到晋升，累授尚书衔，升太子太傅。乾隆二十五年，钱陈群长子钱汝诚任江南乡试主考官，乾隆招钱陈群游摄山，待乡试完毕，让钱汝诚迎钱陈群入试院，父子团聚。乾隆三十年，乾隆谕钱汝诚回家省亲，陪伴老父，此间在嘉兴城南双溪边莲花桥（今杨柳湾与南杨路之间）构建新房，以享天伦。乾隆三十六年，钱陈群赴京恭贺太后大寿。乾隆谕旨钱陈群可以在紫禁城骑马，并令钱汝诚搀扶进出宫苑，一时传为佳话。
乾隆三十九年（1774年）正月初七，钱陈群安详谢世。乾隆闻讣，亲笔撰文悼念，按一品大员规格，在海盐沈荡为其营造墓茔，并赐银一千两办理丧事。赐谥“文端”，加太傅，诏令入贤良祠。
钱陈群参与过《大清一统志》和《大清会典》的编纂，有《香树斋文集》、《香树斋诗集》等传世。《清史稿》称“陈群诗纯悫朴厚，如其为人。赓唱既久，亦颇斅御制诗体。”
钱陈群莲花桥故居中有“耆英堂”，是嘉兴著名藏书楼，到曾孙钱泰吉时，已藏书十万余册，1937年11月嘉兴沦陷后为日军强占，所藏古籍被洗劫一空。中厅“清芬堂”(亦称尚书堂)，出自乾隆御书“清芬世守”匾，嘉庆二十三年﹙1818﹚钱陈群孙钱臻曾将《夜纺授经图》摹刻于石碑，砌在清芬堂墙壁中。钱氏故居历经修缮，至玄孙钱应溥时又加修葺，建筑形制已具相当规模，惜今已不存。
嘉兴钱氏一支，自钱陈群以下，子孙科第连连，名臣文士代有传人。钱陈群长子钱妆诚，乾隆进士，官内阁学士，刑部左侍郎，《四库全书》副总纂。钱陈群孙钱豫章、钱开仕、钱福祚三人先后考中进士。族孙钱臻官江西巡抚、山东巡抚；钱载官内阁学士、礼部左侍郎，多次出任乡试、会试正副主考官，他还是“秀水诗派”主要人物，与王又曾、厉鹗、袁枚、吴锡麒、严遂成并称“浙西六家”。曾孙钱楷、钱仪吉、钱世锡均为进士，其中钱楷官至湖北巡抚，钱世锡为翰林院检讨；钱仪吉、钱泰吉都是清代著名学者，入《清史稿·文苑传》。玄孙钱应溥，官至工部尚书、军机大臣；钱宝甫为进士，官至山西布政使。钱陈群第五世孙钱骏祥为进士，历任翰林院侍讲、山西学政。钱应溥曾孙女钱正英，系中科院院士，任中华人民共和国水利电力部部长、全国政协副主席。
钱氏自南楼老人陈书起，子孙继承其艺术基因，从乾年间至清末，出书画家数十名，其中钱载、一善言、钱善扬、钱聚朝等，在画坛均享盛名。