1927年8月1日，根据中共中央的决定，在周恩来和贺龙、叶挺、朱德、刘伯承等领导下，国民革命军两万余人在江西南昌举行武装起义。南昌起义打响了武装反抗国民党反动派的第一枪，标志着中国共产党独立地领导武装斗争的开始。不过在当时的条件下，起义过程中并没有公开打出中国共产党的旗帜，起义部队仍沿用国民革命军第二方面军的番号，仍称为国民革命军。
1927年9月9日，毛泽东同志在湖南、江西边界地区，领导农民、工人和革命士兵举行了秋收起义。参加起义的主力部队编成“中国工农革命军第一军第一师”。这是我党第一次公开打出“工农革命军”的旗帜。9月29日至10月3日，毛泽东在江西永新县三湾村领导了人民军队建设史上具有里程碑意义的三湾改编，确立了“支部建在连上”这个建军的根本原则，从而指明了建设新型人民军队的正确方向。10月，毛泽东率湘赣边界秋收起义部队在井冈山地区创建了第一个革命根据地。
1928年4月，朱德、陈毅率南昌起义军余部和湘南农军与毛泽东率领的工农革命军在井冈山会师。6月起，各革命根据地的工农革命军及其他工农武装开始陆续改称“中国工农红军”（简称红军）。1930年8月至1936年7月，红军又先后编成了红一、红四、红二方面军。1933年5月，中华苏维埃共和国临时中央政府决定，组织中国工农红军总部。1933年7月11日，中华苏维埃共和国临时中央政府决定8月1日为中国工农红军成立纪念日。从此，8月1日成为人民军队建军纪念日。
1934年10月，中央红军撤离中央苏区，开始长征，先后突了国民党“围剿”部队的四道封锁线。1935年3月，红四方面军撤离川陕根据地，开始长征。1935年6月26日，中共中央政治局召开两河口会议，决定红一、四方面军共同北上。1935年10月19日，中共中央率领红一方面军主力到达陕北吴起镇，结束长征。红二方面军是长征后期组建的，1935年11月19日南下湖南桑植刘家坪开始长征，于1936年4月在云南丽江渡过金沙江，翻越玉龙雪山，7月2日到达甘孜，与红四方面军会师。1936年10月，红军第一、第二、第四方面军在陕甘宁边区胜利会师。
1937年“七七事变”爆发。同年8月红军主力部队改名为国民革命军第八路军，简称“八路军”。朱德任总指挥，彭德怀任副总指挥，下辖第一一五、第一二0、第一二九师和直属队。9月11日，国民政府军事委员会命令八路军改为国民革命军第十八集团军，并任命朱德为十八集团军总司令，彭德怀为副总司令，属第二战区序列。由于八路军这个名称已在群众中留下了深刻印象，人们仍习惯地称“八路军”。
红军主力长征后，留在湖南、江西、福建、广东、浙江、湖北、河南和安徽8省15个地区的红军游击队，于1938年1月6日改编为国民革命军新编第四军，简称“新四军”。叶挺为军长，项英为副军长，张云逸为参谋长，袁国平为政治部主任。新四军下辖4个支队和1个特务营。1941年1月20日皖南事变后，新四军重建军部，统一整编所属部队，陈毅为军长。
1946年6月，解放战争全面爆发。由于人民军队的战略任务发生了根本变化，从1946年9月中旬起，我军正式改称“中国人民解放军”，朱德和彭德怀分别任正副总司令，下辖四大野战军序列。从此，我军一直称为“中国人民解放军”。
中国人民解放军海军是在人民解放军陆军的基础上组建起来的。1949年4月23日，华东军区海军领导机构在江苏省泰州市白马庙乡成立，后来这一天被中央军委批准为人民海军成立日。1950年4月14日，海军领导机关在北京成立，第一任司令为肖劲光。成立初期，人民海军组建了北海舰队、东海舰队、南海舰队，后来又陆续组建了海军水面舰艇部队、海军潜艇部队、海军航空兵、海军岸防部队和海军陆战队五大兵种体系。
1949年11月11日，中国人民解放军空军司令部在北京正式成立，刘亚楼成为第一任空军司令。人民空军在成立之初就受到了严酷的战火洗礼。1950年6月25日朝鲜战争爆发，我新生的人民空军为志愿军的前方作战保驾护航，凭借总体上的劣势取得了击落“联合国军”飞机330架、击伤95架的辉煌战绩，涌现出王海、赵宝桐、鲁珉等一大批空战英豪。今天的人民空军已经成为一支由航空兵、地空导弹兵、高射炮兵、雷达兵、空降兵、电子对抗、气象等多兵种合成，由歼击机、强击机、轰炸机、运输机等多机种组成的现代化的高技术军种。
1966年7月1日，中国人民解放军第二炮兵成立，是中国实施战略威慑的核心力量，主要担负遏制他国对中国使用核武器、遂行核反击和常规导弹精确打击任务。这支掌握着“大国利剑”的神秘部队从诞生伊始便肩负着保障中华民族根本生存利益的重任，堪比古希腊神话中的“达摩克利斯”之剑，是震慑敌人的最有力撒手锏。2015年12月31日，为适应新形势需要，第二炮兵更名为“中国人民解放军火箭军”，从独立兵种上升为独立军种。
人民解放军建军以来，在不同的历史时期，军队员额的规模变动较大。最多时（1975年）员额达到661万人。之后逐年下降，到1982年，全军总员额尚有423万人。随着国际形势的缓和，和平与发展成为时代主题。中国的国防和军队建设指导思想也有了相应转变。1985年7月11日，中共中央、中央军委批准转发了军队精简方案，全军总员额减少100万。此后又经过数次较大规模裁军，目前人民解放军总员额约在200万人。与此同时，人民解放军的军事素质和装备质量有了大幅度提高。
辽宁号航空母舰，简称“辽宁舰”，舷号16，是中国人民解放军海军第一艘可以搭载固定翼飞机的航空母舰。前身是苏联海军的库兹涅佐夫元帅级航空母舰次舰瓦良格号，改装后中国将其称为001型航空母舰。2012年9月25日，中华人民共和国国防部宣布，中国首艘航空母舰辽宁号25日正式交接入列。入列后的“辽宁舰”承担的主要任务是训练和科研。
2016年2月1日，中国人民解放军战区成立大会在北京举行，习近平主席向各战区授予军旗发布训令，正式建立中国人民解放军战区。新成立的五大战区取代了原来的七大军区，分别为东部战区、南部战区、西部战区、北部战区、中部战区，由中央军委建制领导。战区作为本战略方向的唯一最高联合作战指挥机构，按照平战一体、常态运行、专司主营、精干高效的要求，履行联合作战指挥职能，担负应对本战略方向安全威胁、维护和平、遏制战争、打赢战争的使命。