1.支付宝：从植根淘宝到独立支付平台
支付宝自诞生后经历两个发展阶段，第一阶段为“植根淘宝”，第二阶段为“独立支付平台”。与其他第三方支付工具不同，支付宝一开始只面向淘宝网用户，即与淘宝网购物的应用场景相结合，服务于淘宝交易。从2005年开始，支付宝向独立支付平台转型，并逐渐成为电子商务的一项基础服务。
1.1植根淘宝（2003年—2004年）
2003年阿里巴巴集团推出网购工具支付宝。支付宝的推出主要为解决网络购物中存在的信用问题，支付宝推出的“担保交易”模式，让买家在确认满意所购的产品后才将款项发放给卖家，降低网上购物的交易风险。
2004年12月，支付宝从淘宝网分拆独立发展，并通过浙江支付宝网络科技有限公司独立运营。对于支付宝为何分拆，阿里巴巴高管层统一认识为“支付宝或许可以是个独立的产品，成为所有电子商务网站一个非常基础的服务”。简单说，分拆后的支付宝更容易扩展用户群，并服务除淘宝网之外的各行业用户。
1.2独立支付平台（2005—至今）
2005年2月支付宝推出全额赔付制度；3月与中国工商银行达成战略合作伙伴协议，随后又与农行、VISA等达成战略合作协议。2006年，支付宝开始切入网游、航空机票、B2C等网络化较高的外部市场。截至2006年底，使用支付宝作为支付工具的非淘宝网商家达到30万家以上，支付宝独立支付平台的身份逐渐被接受。
2007年，支付宝分别与第九城市、南方航空等一系列外部企业达成合作。截止2007年第，支付宝全年交易额476亿人民币（占整个电子支付市场47.6%的份额)，其中大约70%来自淘宝，30%来自外部商家。另外2007年支付宝针对商家（淘宝网和阿里巴巴网站的交易除外）展开收费。
2008年8月，支付宝用户数突破1亿，超越淘宝网8000万用户；10月份，支付宝宣布正式进入公共事业性缴费市场，用户可以通过支付宝网上缴纳水、电、煤以及通信费等日常费用。另外支付宝推出WAP手机版布局移动领域，并与卓越亚马逊、京东商城、红孩子等独立B2C展开合作，成为其平台的支付方式之一。2008年支付宝全年交易额达1300亿人民币以上。
2010年4月，阿里巴巴集团宣布在未来五年内，继续向支付宝投资50亿元人民币。11月支付宝启动“聚生活”战略——建设无形的开放平台，从“缴费服务”向“整合生活资源”进行战略转型，实现市县级的水电煤缴费、信用卡还款、缴纳罚款、学费、行政类缴费以及网络捐赠等多项服务。2010年12月，支付宝用户突破5.5亿，除淘宝和阿里巴巴外，支持使用支付宝交易服务的商家已经超过46万家。此外支付宝推出“快捷支付”，用户无需开通网银便可用银行卡进行网上交易支付（目前合作银行80家左右）。
2011年5月，京东商城宣布放弃与支付宝合作，京东CEO解释主要是支付宝费率较快钱、财付通、汇付天下更高，京东商城的支付宝交易额占支付宝总交易额不到千分之一(2010年数据，京东商城货到付款占比90%)。同样在5月，中国人民银行宣布支付宝、财付通、易宝支付等27家公司获得央行颁布的首批第三方支付牌照。7月，支付宝推出手机支付产品——条码支付（BarcodePay），进军线下支付市场。
2.支付宝运营模式：商业银行上的支付应用
支付宝本质上是一种虚拟的电子货币交易平台，通过对应银行实现账户资金的转移。在整个支付过程中，支付宝内资金的转移是通过个人用户的支付宝账户和银行账户来完成的，其中商业银行为支付宝提供基础服务，支付宝更像是一款搭载在商业银行上的支付应用。
在具体流程中，支付宝需要将用户资金先存放在合作商业银行内当作交易保证金，商业银行对资金进行“托管”服务，检查支付宝存放在各家银行的“客户交易保证金余额”总和是否与用户存放在支付宝的“资金余额与待处理款、未达款余额”之和平衡，并按月出具报告。这也解释支付宝用户沉淀资金的去向——即以交易保证金形式存放在商业银行中。
目前支付宝向用户提供付款、提现、收款、转账、担保交易、生活缴费、理财产品（主要是保险）等基本服务，相当于“电子钱包”的功能。在淘宝网的支持和电子商务行业迅猛增长的带动下，支付宝用户规模由2008年末的1.3亿增长至2010年末的5.5亿，年均复合增长105.7%，交易额由2008年的1391亿元增长至2010年的5055亿元，年均复合增长90.6%。如下图所示：
支付宝分成个人服务和商家服务两种类型，收费上采取对个人用户免费（用以吸引用户，形成用户规模），对商家用户收费模式。现阶段商户在淘宝上使用支付宝不需要费用。由淘宝统一向支付宝支付。具体来看，支付宝向商家提供支付产品、解决方案及第三方服务。
3.1支付产品
支付产品分为接口类产品和清算类产品。接口类产品指将支付宝接口集成到商户网站上的产品，主要包括普通网站接口、平台商接口(B2C或C2C模式)；清算类产品无需集成支付宝接口，用于支付宝账户之间、支付宝和银行之间的资金流转，包括大额支付款、批量付款等产品。另外支付宝还向商业用户提供增值服务(支付宝快捷登陆等)，目前大部分增值服务都为免费。从收费模式上看，支付产品有两种收费模式——单笔阶梯费率和包量费率，具体如下：
a.单笔阶梯费率。单笔阶梯费率是按交易额的比例收费，费率由交易额区间决定，如0-6万元费率1.2%、6玩-50万元费率1.0%，交易额越大费率越低。
b.包量费率。包量费率是指在包量内只收取预付费，超过包量流量后按每笔交易额的1.2%收取服务费，合同有效期为1年。如下图所示，假如选择600元套产，包量交易额为6万人民币，超出6万人民币后的交易额会按1.2%收取费用。
3.2行业解决方案
支付宝行业解决方案主要是针对航旅、B2C、物流、网游、保险、海外、缴费、无线、公益捐赠等行业需求而开发的个性化解决方案。例如针对中小B2C商户，支付宝推出货到付款业务管理平台“COD专业版”，商户通过平台向指定的物流公司发送代收货款的发货请求，同时获得代收的货款和运费等资金，并最终获得发货回单。如下图所示：
支付宝行业解决方案的利润分成模式相对较为复杂，行业解决方案需要针对不同的行业，不同的业务推出不同的合作模式，采用收费模式和标准也存在差异。简单来说，在行业解决方案收费扣除相应的成本，以及和商户共同进行的营销推广成本，才能最终形成利润。
3.3第三方服务
支付宝为商户建造第三方服务平台，进驻的第三方主要包括域名/空间/主机、网站建设软件/系统、网站管理工具等互联网基础服务提供商，为电子商务网站提供类似“水电煤”的基础服务。
3.4其他营收业务
由于支付宝的运行模式必定导致用户闲置资金停留在支付宝银行账户上，这样就产生“沉淀资金”。2010年年初，支付宝日交易额14亿人人民币时，业内认识估计支付宝沉淀资金在100亿人民币左右。支付宝的沉淀资金目前以交易保证金的形式存在合作商业银行中，并受银监会监管，这也限制沉淀资金的商业化用途。换句话说，支付宝“沉淀资金”只能收取存款利息。
不过支付宝并未将利息收入列入营收范畴，支付宝官方称“支付宝的沉淀资金利息支付一直挂在应付款项上，即不计入收入，也不计入支出，第三方支付、银行和客户都不能动用这笔资金，这部分资金一直在等待监管层明确其归属。”
4.支付宝成本结构和财务数据
4.1支付宝的成本结构
4.2支付宝的财务数据
根据浙江阿里巴巴（全资拥有支付宝）2010年12月22日向央行提供的《支付业务许可证》申请文件显示，支付宝2008年、2009年、2010年前三季度的税后净利润分别为1449.30万人民币、2593.26万人民币、4669.92万人民币。
5.支付宝面临的新挑战及新机遇
2011年5月央行发放首批支付牌照，部分消除第三方支付产业发展的不确定性，支付行业面临新的格局变化。艾瑞认为第三方支付企业将围绕更多传统领域（基金保险等）进行拓展，并在各自核心业务领域深耕，市场的规模将更大（万亿量级到十万亿量级），更为分散。
那么面临新的挑战，支付宝将有哪些新机遇，不妨通过已有布局来看：
1）移动线下支付
条码支付主要瞄准了线下POS机的支付市场。相比POP机，支付宝条码支付不仅每月提供2万元的免费额度，而且超出部分费率为千分之五，是传统POS机收单方案的1/2到1/6（据新浪科技报道，刷卡成本已成为商户继房租、人工成本、电费之后的第4大成本，不少商家缴纳的手续费已经占到经营利润的5%-10%）。
但条码支付也面临挑战，如条码支付对手机的配置（智能机分辨率等）和网络信号要求较高，单笔限额2000元等。此外根据支付宝条码支付的步骤，可能会导致排队结账等现象（整个流程需一分钟左右）。支付宝官方表示线下支付未来将与非智能机、电脑摄像头、NFC等方式结合开发一系列产品，不过截止目前仍未公布条码支付的运营情况。
2）个人理财
除了在网上购物等领域继续保持优势，支付宝已推出个人理财服务，瞄准基金保险等领域（牌照发放后，基金保险很可能成为第三方支付新的营收增长点）。以基金行业为例，管理的资产规模在3万亿左右，主要通过商业银行代销渠道（大约占比78%），由于商业银行在基金的销售上占有网点和客户优势，对基金的发售费率上占有很大的话语权，虽然基金的直销渠道费率更低，但仍然很难推广，而这恰恰给第三方支付提供了切入机会。
目前只有汇付天下和通联取得证监会批准的网上基金销售支付结算资格，汇付天下是金融支付的“深耕者”（2011年二季度交易额占整个第三方支付市场的7.20%，2010年同期为6.53%），公司“天天盈”产品已接入23家基金公司，400多只基金产品和19家国内主要银行,覆盖95%的银行持卡人，并建立了金融产品服务队伍，而支付宝的个人理财服务现在主要是一些交通险的销售。
3）商业银行
此前有传出支付宝要成立商业银行，但至少从支付牌照业务来看，并没有涉及商业银行核心经营业务，另外当阿里巴巴集团副总裁胡晓名被问及商业银行计划时，表示：“关于商业银行的计划，起码在目前为止还没听到。”