[文/观察者网专栏作者梁建章、黄文政]
2018年即将过去。虽然国家统计局和国家卫健委尚未公布今年全国累计出生人口数据，但根据各地已公布的数据推算，2018年全国出生人口与上年相比，降幅惊人。下面是部分地区已公布的累计出生人口数据：
江苏省：今年上半年出生38.3万个婴儿，同比减少5.6万人，减幅为12.8%；
浙江省金华市：今年1-5月，全市出生21879人，同比减少4779人，减幅为17.93%；
福建省南平市：今年上半年出生14834人，同比下降17.23%；
山东省德州市：今年上半年出生35564人，同比下降21.9%；
山东省烟台市：今年上半年出生26902人，同比下降16.2%；
山东省潍坊市：今年上半年出生人口64428人，同比下降21%；
山东省青岛市：今年1-11月份，全市户籍出生81112人，同比减少21737人，减幅为21.1%；
山东省聊城市：今年1—11月份全市出生64753人，同比减少23179人，减幅为26.36%。
可以看出，上述地区的出生人口比去年同期减少12%到27%。相对于2017年的1723万的数据，这种降幅意味着出生人口分别减少207万和465万，分别对应于1516万和1258万的全年出生人口。
不过，将上述地区非全年的降幅推演为全国的全年降幅依然需要谨慎。特别是，上述地区很多是山东省的地级市。在全面二孩政策实施之初，山东被称为“最爱生二孩的省份”，而在此之前山东可能是计划生育执行最严厉的省份。考虑到这两个因素，全面二孩政策在山东导致的生育堆积反弹力度也更大，因而堆积释放后的降幅也可能更大。
但即便降幅没有上述公布地区那么严重，2018年全国出生人口大幅下降已成定局。这种下降幅度与之前的官方预测更是相差十万八千里。下表是国家卫计委在全面二孩政策实施之初针对2017-2021年全国出生人口数的预测。该表格来自于前国家卫计委副主任王培安主编的《实施全面两孩政策人口变动测算研究》。
由上表可以看出，2017年实际出生的1723万人比国家卫计委的最低预测2023万少了整整300万。而对2018年的误判要更为严重。即便2018年出生人口能达到相对乐观的1500万，那也比国家卫计委的最低预测要少582万，比卫计委认为不放开二孩的预计出生人口还要少225万。
不过，由于最大跌幅往往出现在高峰过后，而堆积生育意愿的释放高峰这一两年已经过去，2019年出生人口的降幅有望趋缓。但由于堆积生育意愿在未来几年会基本释放完毕，再加上育龄高峰期女性在十年内将减少30%以上，而生育意愿更可能继续走低，出生人口在未来十年将持续快速萎缩。尽管在这轮雪崩之后，出生人口的下降速度可能会平缓十来年，但除非大力鼓励生育能把生育率提升到接近更替水平附近，出生人口的长期快速萎缩将一直持续下去，其结果是中国人口将极度老化，而中国庞大的人口规模也将轰然坍塌。
尽管经济放缓、贸易摩擦、贫富差距、环境污染等问题在短期内更引人注目，但长期来看人口坍塌却是远比所有这些问题加起来都更严重的危机。过去40年来，虽然经历各种挫折和不时出现的中国崩溃论，中国经济社会始终能快速发展，这背后的基础驱动力，正是被改革开放所释放的相对年轻，特别是数量众多的人口所蕴含的巨大潜力。然而，如果无法大幅提升生育率，那么长期来看，人口坍塌将会对经济社会的产生巨大的下行惯性，导致整个国力乃至中华文明的全面衰退。要应对这一空前危机，全面放开生育并通过减轻养育家庭负担来大力鼓励生育刻不容缓。
生育意愿低迷的一个重要原因是养育成本太高。这种昂贵的养育模式与少子化形成互为因果的恶性循环。也就是说，生育率越低，家庭平均孩子越少，每个孩子的平均养育成本越高，这样一般家庭越不敢多生孩子，反过来又导致更低生育率。除了需要承担高昂的直接经济成本，父母还面临越来严重的看护困难。相对于其他国家，中国的托儿机构普遍稀缺。可以说，在中国养育小孩的痛苦指数可能是全世界最高的。
目前，生育率低于更替水平的国家和地区，鼓励生育是常态。对生育家庭的经济奖励，往往是累进制，特别是奖励第三个及以上的孩子，金额可让新生儿父母维持体面的生活，产假和育儿假甚至长达一年半，而雇主也被要求对育儿母亲甚至父亲提供再就业保障和育儿便利。很多国家和地区特别注重规划托儿和育儿的设施和服务，确保义务教育，为家庭解除养育的后顾之忧。在这些措施下，西欧国家和俄罗斯的生育率近年都略有回升，但迄今还没有将生育率提升到更替水平的先例。相比而言，中国家庭的生育意愿全球垫底，甚至只生一个孩子当成默认选择。可以预料，要大幅提升生育率避免人口坍塌，将是中华民族未来最大的挑战。