任何见过猫咪体验过猫咪的人都知道，它让他们有点狂野——他们在里面摩擦，在上面滚动，咀嚼它，并积极地舔它。人们普遍认为，这种植物及其亚洲同类植物银藤具有诱人的特性，但这可能不是猫如此热情地摩擦和咀嚼植物的唯一原因。日本的研究人员发现，当猫伤害猫薄荷时，会释放出更多强驱虫剂，这表明猫的行为可以保护它们免受害虫的侵害。这项研究于6月14日发表在《iScience》杂志上。
猫对猫薄荷和银藤的反应无处不在，以至于岩手大学动物行为研究员宫崎正夫不得不知道发生了什么。他说，即使在著名的音乐剧《猫》中，你也可以看到一只猫用猫薄荷粉陶醉另一只猫。宫崎骏开始了他的兽医生涯，并对信息素等化学物质如何驱动伴侣动物的本能行为产生了兴趣。
Catnip和Silvervine叶子含有类nepetalactol和nepetalactone化合物，这些类虹膜可以保护植物免受害虫害。为了了解猫的行为如何影响植物释放的化学物质，宫崎与名古屋大学的化学家合作。Miyazaki说，我们发现猫对银藤的物理损害促进了全虹膜的立即排放，比完好无损的叶子高出10倍。
在之前的工作中，宫崎和他的团队表明，这些化合物可以有效地驱赶白纹伊蚊。现在，该团队已经表明，当猫通过摩擦、滚动、舔和咀嚼来破坏植物时，驱虫剂的特性甚至更有效。受损银藤叶中虹膜样体的多样化使其在低浓度下对蚊子更具排斥力。
为了测试猫科动物是否对这些化合物有特异性反应，给猫服用了纯尼佩塔内酯和尼佩塔内酯。Miyazaki说，除了咀嚼外，猫对虹膜鸡尾酒和天然植物表现出同样的反应。他们舔塑料盘上的化学物质，摩擦并在盘子上滚动。”
Miyazaki说，当在盘子底部涂抹虹膜鸡尾酒时，然后被刺穿的塑料盖住，即使猫无法直接接触化学品，它们仍然表现出舔舐和咀嚼。这意味着舔和咀嚼是一种由嗅觉刺激虹膜激素引发的本能行为。
接下来，宫崎和他的团队想知道哪种基因负责猫对猫薄荷和银藤的反应。Miyazaki说，我们未来的研究有望回答剩下的关键问题，即为什么这种反应仅限于Felidae物种，以及为什么一些猫对这些植物没有反应。
这项研究由JSPSKAKENHI、三得利生命科学基金会和日本科学学会的笹川科学研究补助金资助。