另一部分学者根据20世纪70年代以后出土的猫类动物遗骸，提出中国的家猫饲养在四千多年以前便已开始。据对1978年河南汤阴白营龙山文化出土的动物遗骸进行鉴定，在可鉴定的954件中，有猪、狗、猫、牛、山羊、马和家禽鸡等七种；在第17号灰坑发现的保留有第四前臼齿和第一前臼齿的下颌骨，根据测量的数字看，“很可能是家猫的遗骸”，其“放射性碳素年代为公元前2160年”。（周本雄：《河南汤阴白营河南龙山文化遗址的动物遗骸》）
然而也有学者对此提出质疑，认为这些证据不能判断其为家猫，也有可能是野猫，所以关于中国养猫的确切历史至今还没有统一。
猫的本字是“貓”，《大雅·韩奕》中提到：“有熊有罴，有貓有虎。”
在古代的大蜡礼中，奉猫为神，原因是猫食田鼠，去苗之害，对人的农业生产有贡献。大蜡礼中被奉为神的不是今天的家猫，当时称之为狸。狸捕鼠，在战国时期便有记载。如《韩非子·扬权篇》说：“使鸡司夜，令狸执鼠，皆用其能。”《吕氏春秋·仲春纪·功名》载：“以狸致鼠，以冰致蝇，虽工不能。”说明以狸捕鼠已很常见。
到了汉代，仍称猫为狸。《淮南子》中多次引述。如“譬犹雀之见鹯，而鼠之遇狸也。”(《主术训》)“坏塘而取龟，发屋而求狸，掘室而求鼠，割唇而治龋”(《说山训》)。
宋·苏汉臣《冬日婴戏图》（局部）
刘向在《说苑》中也谈到以狸捕鼠：“骐骥碌骈，倚衡负轭而趋，一日千里，此至疾也，然使捕鼠，曾不如百钱之狸。骐骥碌骈，足及千里，置之宫室，使之捕鼠，曾不如小狸。”狸用百钱即可在市上购得，可见养狸并用以捕鼠在当时已相当普遍。
但是，这狸和家猫是一种动物吗？一部分学者认为狸与猫只是古今名称之异，到了唐宋时期，二名仍然并存，宋代还称猫为“狸奴”，如黄山谷《乞猫诗》：“秋来鼠辈欺猫去，倒箧翻床搅夜眠；闻道狸奴将数子，买鱼穿柳聘衔蝉。”说明狸是猫的别名，狸奴也只是在猫的豢养更为普遍之后，人们对猫的一种爱称，称之为奴，表示可通人意，供人驱使的意思。
但也有另一些学者认为狸与猫有别。明代李时珍在《本草纲目》中指出野狸与家猫的区别：“狸为野猫。……狸有数种：大小如狐，毛杂黄黑有斑，如猫而圆头大尾者为猫狸，善窃鸡鸭，其气臭，肉不可食。有斑如躯虎，而尖头方口者为虎狸，善食虫鼠果实，其肉不臭，可食；似虎狸而尾有黑白钱文相间者，为九节狸，皮可供裘领，宋史安陆州贡野猫、花猫，即此二种也。有文如豹，而作麝香气者为香狸，即灵猫也。”而猫，“捕鼠小兽也，处处畜之”。
长沙马王堆一号汉墓出土猫图漆盘
猫什么时候成为现在这副样子的？
唐太宗贞观十年(636)的《隋书·外戚传》有这么一段记载。
隋高祖文帝的皇后独孤氏，有一个异母弟叫独孤陁的男子。因为是皇帝的亲戚，他当上了上大将军，官至延州刺史。但是他喜好左道妖术咒术，他的义母高氏信仰“猫鬼”的结果，杀了丈夫郭沙罗，跑到他的住宅。碰巧皇后和重臣杨素的妻子病了，所有的医生都诊断“猫鬼附体了”。因为独孤陁是皇后的异母弟，陁的妻子是杨素的异母妹，文帝推测这一定是陁所为，于是暗中通过他的哥哥，告诫说，让他停止拙劣的捣鬼行为。但是，陁彻底佯装不知，文帝终于把他左迁到迁州刺史，并且让检察官杨远等人进行审讯。于是陁家的婢女徐阿尼有以下的证言：
本从陁母家来，常事猫鬼，每以子日夜祀之，言子者鼠也，其猫鬼每杀人者，所死家财物潜移于畜猫鬼家。陁尝从家中索酒，其妻曰无钱可酤。陁因谓阿尼曰，可令猫鬼向越公家，使我足钱。阿尼便咒之。居数日，猫鬼向素家。后上初从并州还，陁于园中谓阿尼曰，可令猫鬼向皇后所，使多赐吾物。阿尼复咒之，遂入宫中。
于是审调官杨远在门下外省让徐阿尼把猫鬼叫出来看。阿尼于是在夜中置一盆香粥，一边用匙子敲打，一边呼之：“猫女可来，无住宫中。”不久，阿尼脸色变青，就好像被牵拽着一样，说：“猫鬼已经到了。”
关于宫廷贵妇养猫，还有一个著名的记载，相信只要是对历史有点兴趣的人都能知道。
这个故事，本来见于元和二年(807)作者刘肃作序的《大唐新语》卷12《酷忍篇》。后来，《太平御览》卷912和《新唐书·后妃传》，《资治通鉴》永徽六年(655)等也原原本本地加以引用。
唐代周昉《宫乐图》中猫很明显是贵妇豢养的宠物
宋代时，猫基本不怎么干抓老鼠的事情了，陆游的《嘲畜猫》也发出过类似的慨叹：“但思鱼餍足，不顾鼠纵横。”但同样是陆游，在他的《岁未尽前数日偶题长句》中也有：“榖贱窥篱无狗盗，夜长暖足有狸奴。”他晚上睡觉的时候，竟然还需要猫来暖足。
但那个时候，猫也不是那么容易得到的。陆游的《赠猫》就很好地说明了猫有多难得到：
裹盐迎得小狸奴，尽护山房万卷书。
惭愧家贫策勋薄，寒无毡坐食无鱼。
宋代曾几的七言绝句《乞猫》中，把那种对猫的渴望描写得淋漓尽致：
春来鼠壤有余蔬，乞得猫奴亦已无。
青蒻裹盐仍裹茗，烦君为致小於菟。
宋代时，还有专门的“相猫术”。北宋会稽陆佃的《坤雅》指出：“猫有黄、黑、白、驳数色，狸身而虎面，柔毛而利齿，以尾长腰短，目如金眼，及上胯多棱者为良。”
宫内专门设有猫房，豢养各种珍贵品种的宠猫，15只一群，派专人负责饲养和管理。猫们都有自己的专称：公猫称为某小厮，母猫称为某丫头；加授过职衔的称某老爷，被骟过的称为某老爹。据说在一些内臣家所畜骟猫，其高大者，甚至大于寻常家犬。
明宣宗朱瞻基御笔所绘《花下貍奴图》
明宫中养猫泛滥始于嘉靖一朝。相传，嘉靖皇帝最宠爱的一只狮子猫很是稀奇，它有一身滑腻卷曲的淡青色毛，惟有眉毛却“莹白若雪”。嘉靖皇帝对它爱不释手，赐御猫一个“霜雪”的美名。
听说这霜雪不但性格温顺，而且还善解人意。嘉靖帝的眼神它都能读懂，知道什么时候可以撒娇，什么时候应该回避。对于嘉靖皇帝的生活习性，霜雪全都铭刻在心。每当嘉靖帝闭目养神打盹，霜雪便静静地陪伴在旁边，即便是饥渴便溺，也要忍到皇帝醒来，十分乖巧。因此，嘉靖皇帝对它已经达到了须臾不离的地步。
后来，霜雪死了，嘉靖皇帝对这只备受恩宠却天命不永的御猫，给予了“忠无不酬”、“生荣死恤”的待遇。不仅下旨隆重礼葬，用金子制作了一只棺材，将它安葬在万寿山北坡，还为它御笔题碑，命名“虬龙墓”。
嘉靖帝还按照道教礼仪设坛为之祈祷，写了大量的青词来表彰和悼念这只御猫。皇帝如此重视，大臣自不敢怠慢，也献上各种青词。嘉靖朝文人学士袁炜的青词中有一句“化狮为龙”，深得圣意，不久袁炜便被提升为朝廷大员。
到了万历时，明宫的爱猫之风达到极盛，紫禁城里，无论御前还是后宫中，无不有猫。得宠的宫猫，可以被加官晋爵，称为“某管事”或“猫管事”。皇帝赏赐时，“猫管事”也随同领赏。有时候，一些不得宠的妃子生活待遇还不如一只得宠的猫。
但是养猫在民间还是很流行的，比较有意思的是，清代有人写了一本堪称猫的百科全书的书籍。这本书便是成于咸丰三年的《猫苑》，此书广搜博采历代有关猫的典故、诗文及传说，仿照宋代傅肱《蟹谱》、明代陈继儒《虎荟》的体例，分门别类归纳而成书，这是我国第一部关于猫的著作。全书分《种类》《形相》、《毛色》、《灵异》、《名物》、《故事》、《品藻》七门。在《故事》、《品藻》和《补遗》中还收录不少寓言，有的较为罕见，如赵古农的《迎猫制鼠说》，无名氏的《宝猫说》以及《详猫说》等。在这几篇作品中，作者还辑录了尚已失散的《相猫经》中的“相猫十二要”。
参考资料：《家猫的驯化史》佟屏亚、赵国磐；《中国养猫史略》谢成侠；《唐宋诗文的艺术世界》[日]笕文生，笕久美子；《鼠咬天开》马昌仪。