这座亭子，在湖南的旅游景点中曝光率极高。每天，一辆辆大巴载着天南地北的游客呼啸而来，又呼啸而去。哪怕行程安排再紧张，人们也要绕着爱晚亭前的高低两口池塘转一圈，与亭子合个影，然后隔着亭边的那道矮墙，眺望书院里错落有致的各式屋顶——如此，也算是逛了一回岳麓山与岳麓书院。
长沙本地人逛山，则不用这般火急火燎。他们一般会爬上山巅，最不济，也会攀至山腰。爬山的路径虽有多种，但多数人还是喜欢从清风峡这边开始，爱晚亭是起点。没有更多的说法，只是成了一种习惯。每次，看一眼这座亭子，心就安宁了，人就精神了，腿脚就麻利了。即便不从这边上山，下山时也会绕过来，仿佛不看一眼爱晚亭，就不算来了趟岳麓山。
爱晚亭建于1792年，距今已有两百余年，这段历史似已有些老旧。然而在这里侧耳倾听，仿佛还能听到筑亭人虚渺的谈笑声，他们就在时光的隔壁。
筑亭人是岳麓书院山长罗典。此亭原名“红叶亭”，亦名“爱枫亭”——自是因为峡谷中枫树较多。1795年，江苏人毕沅奉诏前来湖南平叛，这是他第三次任湖广总督了。他忙里偷闲，赏游至此，见满谷枫红，忽然福至心灵，将此亭更名为“爱晚亭”，取杜牧《山行》诗句“停车坐爱枫林晚”之意境。节气愈晚，枫叶愈红，游人愈爱。自此，爱晚亭声名鹊起，与滁州的醉翁亭、杭州的湖心亭、北京的陶然亭，并称为全国四大名亭。
爱晚亭最初的模样，我们已无从知晓。1868年，湖南巡抚刘崐曾主持修复。1911年，湖南高等学堂学监程颂万再次修葺。看1926年的老照片，因亭身过宽，爱晚亭看起来不高，矮矮墩墩的，有些笨拙。虽是重檐四披攒尖顶，但因为盖的是青瓦，四角也只是微微翘起，质朴中稍显呆板，缺乏精气神。
现在的爱晚亭，是1952年由湖南大学校长李达主持修建的。这里留下了一代伟人的红色足迹，因此重修时特别注重爱晚亭的精神风貌，特有如下举措：一是让亭子“瘦身”“增高”，由“矮胖”变“修长”；二是加大四方翘角幅度，让它更舒展，更雄丽，状若大鹏展翅，并在角尖设琉璃降龙脊兽，既庄严气派，又灵动精巧；三是请毛泽东题写“爱晚亭”匾额，匾为红底，字为鎏金，字体大气风流，骨韵独具；四是盖靛蓝琉璃瓦，漆朱丹圆柱，描彩绘藻井，竖葫芦宝顶。1969年，又刻《沁园春·长沙》于亭内窗棂之上。毛体龙飞凤舞，铁画银钩，为新亭再添几分气韵。这样一来，爱晚亭360度，再无审美死角。
不仅如此，新亭还成了岳麓四季风光的最佳点缀。只要将爱晚亭置于取景框内，拍出来的照片，就没有不精彩的。
春夏季节，樟枫新叶疯长，满谷绿意盎然，映衬天空、池塘，把整张照片都绿“糊”了。这时，有爱晚亭一角斜出，便破了这种单调。那块大红的匾额，像万绿丛中一点红，而靛蓝色的琉璃瓦顶，则像华南五针松的颜色，照片由此有了层次感——靛蓝裹红，再辅以大片的嫩绿。
到了秋天，满谷红叶欲燃，那靛蓝色的琉璃瓦顶就更显重要了。它让散乱的目光有了一个焦点，同时能稍稍平复身体里因红叶而燃烧起的激越之情，给心灵带来清明。
冬景肃杀，谷内多落叶乔木，不免有阴晦之气。颜色鲜艳的爱晚亭，便带来了暖意。就像女子照相，喜欢以旧墙断壁作背景一样，置于灰败寒林中的爱晚亭，也显得格外柔美俏丽。若是大雪天，两重檐瓦都被白雪掩盖，山谷白茫茫的一片，这时，爱晚亭的那块匾额，就像一簇怒放的红梅，也像一团温暖的火。
相对岳麓山漫长的文明史来说，爱晚亭只能算作初生儿，但自它出现后，就一直是文人骚客的歌咏对象。
爱晚亭最初的楹联是由筑亭人罗典所撰：
忽讶艳红输，五百夭桃新种得；
好将丛翠点，一双驯鹤待笼来。
这副楹联既有性灵的一面，也有写实的一面。那会儿，罗典刚在岳麓书院大门外的前台周围种满了桃树，很是自得。“桃坞烘霞”，成了岳麓八景之一。上联是说：我惊讶地发现，有了我新种的五百株桃树，秋叶再红，恐怕也得稍逊一二。此联的浪漫处，是跨越时光的对比；世俗处呢，则多少有一些借对联给自己表功的味道。至于下联，罗典想突出的是他养的那一双驯鹤：这层层叠叠的翠绿，有些单调了，还需我这一双驯鹤来画龙点睛。以黛青色的山林为背景，白鹤飞舞其间，自然非常打眼，说它们画龙点睛的确不为过。
1911年，学监程颂万在修葺爱晚亭时，将此联改为：
山径晚红舒，五百夭桃新种得；
峡云深翠滴，一双驯鹤待笼来。
1952年重建爱晚亭时，这副楹联在新亭中保留了下来。
衡山人汪涛为爱晚亭撰写的一副嵌字联，成了岳麓山迄今为止最长的楹联，共192字：
爱日喜雨，蒸润着锦绣山河，汇八百里洞庭，耸七二峰衡岳，归楼听叶，古寺飞钟，林下停车，亭前放鹤。寻汉魏最初胜迹，览湖湘首著名城，大可搜芷搴兰，岂惟赏心憩足，岁月莫蹉跎。值兹风和景淑，且登临看东流帆转，南浦雁回，北麓斗横，西峦光霁。
长联气势恢宏，情感丰沛，韵律宛转，联前嵌“爱”“晚”二字，以岳麓风景，引出潇湘人物，呼吁后辈将先哲前贤作为榜样，莫辜负了这大好山河，珍惜光阴，砥砺品性，不管是览胜还是建功，都要将岁月之弦拉成满弓才好。总之，花堪折时直须折，莫待年老叹无成。
清代学者欧阳厚基，湖南安仁人。看名字，他应该是岳麓书院山长欧阳厚均的堂兄或堂弟。他写了一首古诗《岳麓爱晚亭》，功力相当不凡：
一亭幽绝费平章，峡口清风赠晚凉。
前度桃花斗红紫，今来枫叶染丹黄。
饶将春色输秋色，迎过朝阳送夕阳。
此地四时可乘兴，待谁招鹤共翱翔。
诗歌读来朗朗上口，颇为通俗，意境却相当雅致，并且能见性情，见胸襟，格局开阔，情感明畅。尾联气势陡生，韵味天成。名诗的标配，它都具备了。只是，诗中意象几乎全来自罗典的那副楹联。
郭祖翼的“绝壑苍烟锁，孤亭夕照开”句，勾勒了一幅绝美的山麓夕照图：爱晚亭身后的清风峡还烟雾缭绕，云层却乍开一缝，金色的霞光直射下来，笼罩着爱晚亭，就如幽暗的舞台上，一缕灯光探下，笼罩着台上主角。想想看，这是多么奇特的景致！溟濛的背景，恰似水墨画，而夕照笼罩的主景，又如灿烂的油画。
俞敬枝的“驯鹤依依如我静，此时身在画图中”句，让人想起了辛波斯卡的诗句：“万物静默如谜。”春去花还在，人来鸟不惊，美景如画，画如美景，此句还真有一些庄生梦蝶之趣。
周世钊的“小雨初收斜阳晚，满山都是读书声”句，则描写了麓山大学群兴起后，学子们在爱晚亭附近勤学苦读的情景，把新中国成立初期大学生们只争朝夕的用功劲儿，刻画得淋漓尽致。
李淑一的“翠柏凌枯草，丹枫映晚霞”句，既有色彩对比，又有情境共融，让人不由想起王勃的名句：“落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色。”
值得一提的是，日本鹿儿岛与长沙结为友好城市后，居然将爱晚亭原版复制了过去。只是那座亭子不再叫“爱晚亭”，而叫“共月亭”。亭柱有联曰：“神飞樱岛千重浪；梦绕麓山一片云。”想一想，还是挺有意味的：看千重浪，梦麓山云；饮长沙水，思鹿岛樱。若有长沙人留学日本，在鹿儿岛见得此亭，一定会感慨万千吧。