1954年11月，中华人民共和国国务院设置国务院法制局作为国务院直属机构，1959年6月撤销。1980年5月和1981年7月，国务院先后设立了国务院办公厅法制局和国务院经济法规研究中心。1986年4月，为了加强政府法制工作，更好地为改革开放和社会主义现代化建设服务，国务院决定，将原国务院办公厅法制局和国务院经济法规研究中心合并，重新成立了国务院法制局，为国务院直属机构。1988年10月，国务院法制局被确定为国务院的办事机构。1994年3月又被确定为国务院的直属机构。1998年3月，根据《国务院关于机构设置的通知》，设置国务院法制办公室，作为国务院办事机构。
法制办主要职责：
（一）统筹考虑、统一规划国务院的立法工作，拟订国务院年度立法工作安排，报经国务院领导批准后，组织实施，督促指导。
（二）审查修改各部门报送国务院的法律草案、行政法规草案，从法律角度审查部门报送国务院审核的我国缔结或者参加的国际条约。
（三）起草或者组织起草若干重要的法律草案、行政法规草案。
（四）承办行政法规的立法解释工作。
（五）承办申请国务院裁决的行政复议案件。
（六）研究行政诉讼、行政复议、行政赔偿、行政处罚、行政许可、行政收费、行政执行等涉及政府行为共同规范的法律、行政法规实施以及行政执法中带有普遍性的问题，向国务院提出完善制度和解决问题的意见，拟订有关配套的行政法规、文件和答复意见。
（七）协调部门之间在有关法律、行政法规实施中的矛盾和争议。
（八）办理地方性法规、地方人民政府规章和国务院各部门规章的备案审查工作，审查其同宪法、法律、行政法规是否抵触以及它们之间是否矛盾，根据不同情况提出处理意见。
（九）清理、编纂行政法规，编辑国家出版的法律、行政法规汇编正式版本。
（十）组织翻译、审定国家出版的行政法规外文文本和民族语言文本。
（十一）开展政府法制理论、政府法制工作研究和交流，开展对外法制业务交流。
（十二）承办国务院交办的其他事项。
国务院法制办公室内设九个职能司和机关党委，下设政府法制研究中心、信息中心、机关服务中心、中国法制出版社四个事业单位。