新生儿来到这个世界时只具有一些与生俱来的反射活动。比如将乳头放进他的嘴里他就会吸吮（吸吮反射）；轻触他的手掌心，手指（拇指除外）就会弯曲作抓握状（抓握反射），直至疲劳为止；用手托住他的胸腹部让他呈俯卧状，他的四肢会作游泳的动作（游泳反射）；如果用双手支持他的躯干使保持直立的姿势，两足与桌面轻轻接触，他还会迈步（步行反射）。此外，从一个色彩鲜明的物体或用灯光在他眼前一定距离的地方缓慢地移动，他的眼睛会追随这种移动着的对象；在他头部一侧响起铃声，他会把头转向声源；看来，他已经有了初级的感觉和感觉与动作的初步协调了。不过新生儿的这些活动还是很原始和粗糙的，带有冲动的性质，动作还很不连贯自如。至于以上这些反射，有的在成长的过程中会被改变，有的则或迟或早会消失。（也有的会保留下来，例如膝跳反射。）因此，新生儿的这些活动还不是认知，只能说是认知发展的最初基础。
由此可见，儿童认知是经历一个逐步发展的过程的。这里不能全面讨论儿童认知发展的事实，只简略地提一提认知发展的基本趋向：
第一、认知发展由近及远。婴儿还不知道客观事物永久存在之前，认知的范围就限于自己。以后，从这点出发，才逐步承认客观事物也和自己一样存在。3—6岁左右的儿童认知范围继续扩大。但还只能凭自己的经验去认识事物，因此有时将自己的看法代替他人的看法。约七岁以后，能够克服这一缺点了，但直到少年期，遇到比较复杂的情况。譬如在社会交往中，他们仍有可能以为自己的看法就是社会的看法。
第三、儿童最初只是认识事物的表面现象，以后才随着年龄的增长，认识事物内在的本质属性。前面所举的胶泥和铁丝的例子，说明儿童最初是受物体的外部形状的支配，以后才把握物体的体积或长度。这一发展过程可以叫做由表及里的过程。
第四、儿童认识一个事物，并不是一蹴而就的，而是从最初的认识到比较完全的认识，是要经历多种水平或者阶段、由浅入深的。如前面所说的幼儿数数，依次逐步达到各种不同的指标，以后才形成数的概念，而数的概念形成之后还在发展，即使到小学以后，数的概念的发展也仍在继续进行。认知的深入，就同时包含着对事物各个部分及其间关系的进一步的分化。