虽然以燕子为题材的艺术品在明清时期流行一时，“杏林春燕”、“海晏河清”等图案经常出现在各种物品上，但唐以前燕子的形象在留存至今的艺术品中并不多见，有些似是而非的形象，不能轻易下结论。
东汉马踏飞燕(甘肃博物馆藏)
燕子在家筑巢被视为吉祥
燕子，是古代文学作品中最常见的意象之一，其形象也经常出现在古代艺术品中。古书中的燕子，单名“燕”，叠名“燕燕”，还有“玄鸟”、“乙鸟”、“天女”、“鸾鸟”、“乌衣”等名称。
燕子有着多种象征意义。在商民族心目中，燕子是图腾、神鸟（“天命神玄鸟，降而生商”）；在陈胜眼中，燕子只是目光短浅、胸无大志之辈（“燕雀安知鸿鹄之志”）；而平民百姓则认为，燕子在家中筑巢，乃吉祥之事。在古代文学作品中，燕子的意象颇为丰富，或表达伤时惜春之情，或寄托相思、诉说离情，或感慨物是人非、国破家亡，或表达游子的羁旅之苦、思乡之愁……
清郎世宁花鸟图册中的燕子
“杏林春燕”用于祝贺金榜题名
相对于文学作品中的“燕子”意象而言，古代艺术品和工艺品中的燕子，不仅表现方式完全不同，其寓意也往往大不一样。有时候燕子只是一种表面的纹饰，而作品的内涵却与燕子无关。如现藏于上海博物馆的清乾隆御制珐琅彩“杏林春燕”图碗，画面是一株枝繁叶茂、花朵盛开的杏树，另有一对飞燕绕着杏树窃窃私语。此图虽名为“杏林春燕”，表面上看，似乎是表达春光之美好。实则不然，“杏林春燕”是一个科举时代的典故。在唐代，每年春季由尚书省礼部主持全国科考，举子及第后，还要通过吏部的考核才能任职，称为“铨试”或“关试”。放榜之日，新科进士便在长安曲江杏园举行聚会，设宴游乐，称为“杏园宴”或“杏园探花宴”，后来这个场面在艺术品中演变为“杏林春燕”图。为何演变为“杏林春燕”？前面三字，“杏”与“幸”谐音，“杏林”象征有幸上榜者，“春”代表“春闱”，即春天举行的京城会试。以“燕”代“宴”，原因有三：一是燕子秋去春回，是春天的象征；二是“宴”与“燕”谐音；三是以“燕”代“宴”，在画面上更有诗情画意。
有人认为，“杏林春燕”图与“杏林”的传说有关，三国时期名医董奉，为人治病，不收分毫，只要求种杏树，数年后蔚然成林，故“杏林春燕”图碗的寓意或与此传说有关。这种说法有点牵强，古人称赞某人医德高尚、医术高明，多用“杏林春暖”、“誉满杏林”等表示，“杏林春燕”多另有所指。陶瓷艺术品上的“杏林春燕”，多用于祝贺金榜题名，皇家瓷器上出现此图，则有开科取士、求贤若渴之意。
清乾隆霁青金彩“海晏河清”尊
“海晏河清”和“玉燕投怀”都与燕子本义无关
在寓意“海晏河清”的吉祥图中，燕子的寓意也与燕子无关。《拾遗记》云：“黄河千年一清，清则圣人生于时也。”
唐薛逢《九日曲池游眺》诗曰：“正当海晏河清日，便是修文偃武时。”古人常用“海晏河清”比喻天下太平、国泰民安。“海晏河清”图主要有几种表现方式：一种由燕子、荷花、海棠花组成，以谐音构成寓意；一种由燕子、河水或海水组成，取“燕”与“晏”的谐音；另外还有一种是以大雁和江崖海水构图，取“雁”与“晏”的谐音。现藏于中国国家博物馆的清乾隆霁青金彩“海晏河清”尊，原为圆明园内陈设，瓷尊以霁蓝釉为主，以白釉海燕作耳。霁蓝象征“河清”，“海燕”为“海晏”的谐音，观赏者读懂了这些意象，才能明白其寓意。
以燕子为题材的艺术品和工艺品，还有“玉燕投怀”等。“玉燕投怀”也是一幅吉祥图，在《史记·殷本纪》中，已有殷人祖先契的母亲，吞“玄鸟”卵而生契的记载。到五代时期，王仁裕的《开元天宝遗事·梦玉燕投怀》又记载了另一件类似的“奇迹”：“（唐宰相）张说母梦有一玉燕自东南飞来，投入怀中，而有孕生说，果为宰相，其至贵之祥也。”后人便以此为题材，刻于各种房内物品上，以祝贺夫妇生贵子。
所以，古代的床、柜、锁、匾额等，常出现“玉燕投怀”的画面或文字雕刻。
清乾隆御制珐琅彩“杏林春燕”碗
马蹄下踏的何物至今众说纷纭
尽管文学作品中早就出现了燕子的意象，但在唐以前的艺术品中，无论是青铜器还是玉器、陶瓷器等，却极少见到燕子的形象。在古代一些鸟纹艺术品中，有一些形象类似于燕子，但特征不明显，因此不能确定为燕子。其中有一件文物就很值得怀疑，它就是大名鼎鼎的“马踏飞燕”。这件文物出土于甘肃省武威县的一座汉墓，为东汉时期的青铜器。其造型是一匹急速飞驰的骏马，其前肢两蹄和后肢左蹄呈腾空状，后肢右蹄踩在一只飞鸟之上。1971年，郭沫若在参观甘肃省博物馆时，把它命名为“马踏飞燕”。
对这一命名，近年不断有学者提出质疑，认为骏马右蹄所踩的并非燕子，而是隼、鹞、鹰、雕之类的猛禽。理由是：一是形象不符。马蹄下的鸟尾呈楔形，而燕子的尾羽是典型的叉形，亦即人们熟知的“燕尾”，马蹄下的鸟尾并未呈现“燕尾”的形态，不能确定为“飞燕”。二是速度不符。虽然燕子的飞行速度看上去比麻雀、喜鹊、乌鸦等快，但比起骏马的奔跑速度还是略逊一筹，以飞行较慢的燕子衬托骏马的奔驰，显然不合情理。鸟类当中，金雕和游隼的飞行速度最快，汉代艺术品大气磅礴，艺术家要以飞鸟衬托千里马的雄姿，不会以小燕子为原型，而是以他们所熟知的隼、鹰、雕为原型，通过马踏猛禽这一极富想象力的造型，彰显大汉帝国的威武。
因此，有学者提出“马踏飞燕”应更名为“马踏飞隼”。还有学者建议命名为“鹰鹞掠马”、“凌云奔马”、“马超龙雀”等。笔者认为，汉代文物上的燕纹饰属于罕见，可供参考的文物不多，在尚不能确定马蹄下之鸟具体是哪一种鸟的情况下，把它命名为“马踏飞鸟”似乎更妥当，可以避免不必要的争议。