明末清初的江南地区盛行“秦淮八艳”之说，这“秦淮八艳”其实指的是生活在南京秦淮河畔的八位才艺名妓。当时的秦淮河畔是南京最繁华的地方，而这秦淮八艳的美名也传播很广。其中，有一位叫陈圆圆的女子更是久负盛名。
提到陈圆圆，人们就会联想到吴三桂。在历史上，吴三桂作为一个天下第一痴情种子为人们所知。那句“恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜”，可以说是广为流传。而吴三桂之所以震怒的原因自然是因为有人抢走了他的爱妾——陈圆圆。那么，历史上究竟是谁抢了吴三桂老婆陈圆圆？李自成还是刘宗敏呢？人们对这段爱情故事抱有很大的好奇心。
可能是受到《明史》的影响，人们普遍认为当时是刘宗敏掳走了陈圆圆，并后来把她献给李自成，这也有了后来吴三桂冲冠一怒为红颜，放清军入关的事件。甚至后代的文学家将这段历史不断地浪漫化，并有了李自成爱上陈圆圆的故事。
根据《明史·流贼传》的记载，吴三桂奉诏入援，到达山海关后，却犹豫不前。此时，李自成抓了吴三桂的家人企图以此威胁他，吴三桂欲降。但是又突然听到自己的爱妾陈圆圆被刘宗敏夺去。
历史上的“秦淮八艳”指的是清朝初期南京最有名的八个妓女，不过她们不是我们认为的普通妓女，而是技艺超群的绝女子。而陈圆圆作为其中之一，大家应该很熟悉，那句冲冠一怒为红颜讲的就是吴三桂和陈圆圆的故事。
吴三桂作为明末的臣子本来和李自成已经攻占南京了，可是当他知道自己心爱的人被李自成的大将抢走就决定归降清朝，也就因为陈圆圆而成了“汉奸”，后来吴三桂被清朝封为云南王。
不过这个冲冠一怒为红颜好像并不是指陈圆圆和吴三桂，而是指八艳中的另一位叫做卞玉京，这个青楼女子的情人吴伟业则为她写诗作曲，想起来还是很有诗情画意的，毕竟他赋诗作曲，她弹琴舞裙，画面别样美好，但是好景不长，没想到当时皇帝的老丈人要到秦淮河岸买一批绝色的青楼美女，而秦淮八艳自然是躲都躲不掉了。
这个时候卞玉京决定给吴伟业写信，希望他能够解救自己，表示只要自己解脱出来就可以和他成亲，永远的在一起。可是吴伟业的对手可是皇帝的老丈人，这有心也没胆啊，然后他就只能忍痛割爱，然后再为心爱的人最后吹奏一曲。
吴伟业后来也不知道犯了啥罪就被打入大牢了，直到康熙登上帝位七年他才得以刑满释放，这时他已经是一个垂暮之年的老头，他一路南下抵达南京，而见到的却是卞玉京的孤坟，可谓是“千里孤坟，无处话凄凉”。卞玉京等了一辈子也没能等到和吴伟业长相厮守。
因为这个小插曲的故事才有了吴伟业所写的《圆圆曲》，他在这里面给吴三桂加了很多戏份，因为当年自己的不勇敢，所以他将自己的精神寄托在吴三桂身上，希望他能够成为那个“冲冠一怒为红颜”的人。
当年和卞玉京一起被买走送给皇帝的女子里面就有陈圆圆，所以陈圆圆就一直沦落在多人之手，直到最后能够遇见吴三桂。出身青楼的她，受够了被人冷眼，辗转反侧的日子，等到这样一个为自己不惜背上天下人骂名的男人她已觉知足。她也从来没有想过能够有朝一日飞上枝头变凤凰，只希望能够安稳度过余生。可是没有料到的是吴三桂被封云南王就另外娶了一个更有身份地位能够匹配他的女人做正妻，而陈圆圆没有光鲜的身份背景，有的只是她觉得吴三桂爱她的心，结果吴三桂居然还受了正妃的怂恿打算杀陈圆圆，这个时候陈圆圆只能保全性命逃到了尼姑庵。
后来，康熙帝打算收复云南改变割据的局面就开始削藩。一瞬间昆明归于大清，吴三桂则身亡。陈圆圆得知后决定与之同去，于是跳入莲花池了却余生。