本目包括8科101属约250种动物。除南极和一些岛屿外，本科成员遍布全世界。它们是些脑子发达、行动敏捷的动物。食肉动物每只至少有四趾，每趾均有爪，第一趾不与其它余趾相对。一般年产仔1-2窝。
食肉动物中体型最小的是倭鼬（Mustelarixosa）体长仅13-18厘米，成年体重35-70克：而最大的要数阿拉斯加的棕熊，体全长3米多，体重780千克。
猫科
本科包括有6属36种动物。猫科动物间的形态差异很大，以至动物分类学家给它们起了许多名字并使用了多种分类组合。（尽管有的动物分类学家把猫科动物定为4属，有的分为6属，但定的种数却是基本相同的，即36种。）
本科成员均是中型或大型食肉动物，头部圆，颜色短，胡须发达。躯体柔软灵活、强健有力。瞳孔能收缩。前足5趾、后足4趾，趾端有锐利的弯爪，爪可收缩。
它们都是趾行性动物，大多数均能攀缘树木。视觉、嗅觉、听觉敏锐发达。大部分是单独生活的夜行性动物。除猎豹外，它们捕捉猎物一般都采取隐藏伺候或悄悄接近然后猛扑过去的办法。
雌兽有2-4对乳头，幼兽出生时一般眼睛都是闭着，身上有毛。幼兽由母兽哺育并一直随母兽一起生活到参独立猎食为止。
猞猁
猞猁分布在北半球，生活在亚洲北部、欧洲和北美洲。在我国分布于北方各省和青藏高原。
猞猁体型似猫；四肢粗长，前腿短，后腿长，因此臂部高于肩部；尾粗短，耳端生有直立的簇毛；体背粉棕或灰棕色，背中线棕色较深，背及四肢外侧有棕褐色斑点；雄兽喉部和两颊后方生有相当长的颊毛。体长76-105厘米，尾长10-24厘米，肩高51-65厘米，体重8-15公斤，也有达32公斤的。
猞猁生境相当复杂，随产地不同，其适应的生活环境也不同。它基本上是北温带寒冷地区的产物，其体毛厚长，能耐寒，不畏风雪。栖息在森林中，很少远离树林。它的足较大便于在地中活动。一般在空木头或树根处居住。
猞猁在清晨和黄昏时特别活跃。主要靠视觉和嗅觉猎食，听觉器官也很发达。主要捕食各种野兔；还捕食各种松鼠、野鼠以及各种鸟，特别是野鸽和雉类；有时还袭击麝、狍子和小鹿；冬季也猎杀体弱或生病的驼鹿、驯鹿等大型动物。猞猁勇猛有力，行动敏捷灵活，善于攀爬，也会游泳。
猞猁晚冬交配，春天产仔，孕期约9-10周，每产1～5仔，但一般产2～3仔，幼仔出生后9-12天睁眼，2个月时断乳。约2年成熟。寿命约10～20年。