连锁经营业的形式包括直营连锁、特许经营以及自由连锁三种。连锁经营具有标准化的管理流程、教育和培训的全程贯通、现代化的信息系统以及纵向一体化链式管理体系的特点。
连锁经营形式包括三种形式：直营连锁、特许经营和自由连锁。
特许加盟FC(FranchiseChain)即由拥有技术和管理经验的总部，指导传授加盟店各项经营的技术经验，并收取一定比例的权利金及指导费，此种契约关系即为特许加盟。特许加盟总部必须拥有一套完整有效的运作技术优势，从而转移指导，让加盟店能很快的运作，同时从中获取利益，加盟网络才能日益壮大。因此，经营技术如何传承，则是特许经营的关键所在。
直营连锁RC(RegularChain)就是指总公司直接经营的连锁店。即由公司本部直接经营投资管理各个零售点的经营形态，此连锁型态并无加盟店的存在。总部采取纵深似的管理方式，直接下令掌管所有的零售点，零售点也毫无疑问地必须完全接受总部的指挥。直接连锁的主要任务在“渠道经营”，意思指透过经营渠道的拓展从消费者手中获取利润。因此直营连锁实际上是一种“管理产业”。
自愿加盟VC(VoluntaryChain)即自愿加入连锁体系的商店。这种商店由于是原已存在，而非加盟店的开店伊始就由连锁总公司辅导创立，所以在名称上自应有别于加盟店。自愿加盟体系中，商品所有权是属于加盟主所有，而运作技术及商店品牌则归总部持有。所以自愿加盟体系的运作虽维系在各个加盟店对“命运共同体”认同所产生的团结力量上，但同时也兼顾“生命共同体”合作发展的前提，另一方面则要同时保持对加盟店自主性的运作，所以，自愿加盟实际可称为“思想的产业”。意义即着重于二者间的沟通，以达到观念一致为首要合作目标。找法网提示：加盟要找准方向，合适的才是最好的。
连锁经营是集商流、物流、信息流为一体的一种现代经营方式，是指通过一定的联结纽带，遵循一定的规则，将众多分散孤立的经营单位联结在一起，并按照统一规则的要求进行商业运作，有其鲜明的特点：
1.标准化的管理流程、教育和培训的全程贯通、现代化的信息系统以及纵向一体化链式管理体系
连锁经营管理的场所是作业流程管理和岗位执行管理。在其标准规范化的经营运行过程中，会采用到许多新的经营管理思想和现代化技术，这就要求开展连锁经营的管理者和工作者转变经营观念。在经营过程中，切忌急功近利，要切实加强对各个连锁经营店的规范化建设，以保证其有效运转。同时建立健全各项管理制度，坚持按照连锁经营的科学化、规范化、系统化进行运作，建造切合实际的岗位作业的标准化管理流程。
2.教育和培训的全程贯通
连锁经营组织者所设定的经营管理标准化模式要想在每个单店、每个作业流程中都能得到详细的展示和准确的复制并执行，就必须有持久的、规范的教育培训来完成。连锁经营的全部优势应当是追求规模效益和低成本扩张。这种经营组织及其运营形式的特性，事实上也带来了连锁经营中的重要特色――教育和培训的全程贯通。
3.现代化的信息系统
建设高度信息化的配送中心并转变其职能，使其从盈利性机构转变成服务性部门。从盈利的链条中抽出来，统一规划各配送中心在各自区域内的采购、运输、储存、配送事务，作为分公司、直营店、加盟店的直线服务机构，才能避免由于内部分销渠道过长造成的管理混乱。
在现代化的管理中，连锁企业的总公司、分公司及各直营店和配送中心之间的相互联系应是建立在电子计算机网络系统之上的。而信息传递贯穿于整个工作流程的始终。可以说连锁集团的信息系统是其神经中枢，它使整个连锁集团的采购、分拣、加工、包装、储存、运输和配送等作业系统有机地联系起来。
4.纵向一体化链式管理体系
连锁经营模式要求在经营组织内部实行纵向一体化链式管理，即要求以连锁总部为轴心，前向与生产企业之间，中间与各连锁分店之间，后向与广大消费者之间，要相互结成一个供应链条。在纵向一体化链条上的各个交易主体即为一个节点，各个节点之间不再是独自存于市场的交易关系，取而代之的是以信任和互利为基础的合作关系，实质上也就是形成了一种共生关系。这就要求连锁经营企业要紧密地联接上下两端，把需要在市场中所需要的多层交易转移到供应链一体化的内部来进行，尽量减少中间环节，节省流通费用，降低交易成本。在集团公司的组织层次构架中采用集团总公司――配送中心――分公司――直营店――加盟店的分层构架形式，每个组织实体都是一个盈利机构。这种分层结构的直接后果，就是导致总公司统一采购的商品在公司内部还要经过三个环节的流通才能最终到达销售终端，造成内部分销渠道过长，不利于成本的降低。而且由于各经营实体对利益的追求，也会导致各配送中心、分公司之间会出现串货与冲货现象造成经营管理的混乱，不利于统一执行总公司的经营战略方针。
连锁经营企业通过对供应链的整合与建造，分析和预测终端市场的实际需求，及时上下逐级传递汇总，提高了供应链内各节点的抵御市场风险的能力，从而有效降低整个连锁系统的经营风险。
我国连锁经营真正进入规模的发展已经有几年了，从发展现状来说整个势头较好，主要表现在如下“七化”：
1.经营规模化
已经在全国形成了一些较大规模的连锁型企业，如王府井百货、百联股份等这些连锁企业发展势头迅猛，规模效益明显，市场份额不断扩大，市场地位日益凸显。
2.人才匮乏化
经过几年实践，许多连锁企业已形成较完整的营运体系，在店铺发展、配送中心运作、采购系统有效控制、统一的销售体制推行等方面都积累了许多适于中国特点的经验，并培养和造就了一些连锁管理人才。但对整个连锁经营对连锁管理人才的需求而言，这些人才只是杯水车薪。人才匮乏化一定程度上阻碍了连锁经营的发展，成为连锁发展的人才瓶颈。
3.行业多样化
连锁经营方式的内涵和运作规律以及由此产生的规模效益已日益为中国商业所认识，作为对这种方式的认同作用，已经开始把连锁经营的方式从超市连锁拓展和运用到其他领域和业态中，如专业、专卖店连锁，百货连锁、餐饮、快餐店连锁，服务业连锁、家电销售连锁、建材连锁、药店连锁等，这也预示着流通行业正在掀起一场经营方式的革命――连锁经营。
4.业态丰富化
连锁经营的发展将从零售领域向批发领域、生产领域和服务行业中不断发展。如生产企业开设的专卖连锁店，从服装、包装鞋类向汽车、家用电器等行业发展。以批发商业组织的销售网合作连锁得到长足的发展。服务行业的连锁经营广泛开展，从旅游、餐饮、洗染、照相彩扩，迅速向服务、速递、运输、租赁、法律、中介服务、社会化家务等领域发展。农副产品的销售连锁组织也得到一定程度的发展。在零售业中，连锁经营迅速从超级市场向便利店、百货店、大型综合超市、仓储式超市、购物中心、折扣店、廉价店和家居中心等业态发展。
5.地区差异化
连锁经营从发展上来看，存在着地域上的不平衡，沿海比内地发展的快，成功率高，成熟度强。这也表明沿海地区的连锁企业在地域的拓展上存在着很大的市场发展空间。由此可见，大型连锁企业也将产生于沿海已经发展起来的连锁企业之中。
6.扩张跨区化
一些连锁经营方式导入早、并已经形成了一定规模的连锁企业的沿海城市，从1998年起规模化开拓国内市场，发展连锁组织。主要以在各地成立连锁分公司，建立配送中心的形式，集中在一个区域内发展连锁店，以实现这些连锁企业在业态上的向周边地区和内地的梯度转移，在新市场上取得追加效益。连锁企业实行跨区域发展是我国连锁经营向纵深发展的一个良好开端。
7.资本多元化
由于连锁经营是由政府推动的，因此会在短期内形成连锁企业的激烈竞争。在一些沿海大城市和主要城市中，大型超市连锁企业的竞争日趋白热化，而随着这些连锁企业跨区域的经营，把这种竞争引向周边地区和内地，直至全国市场。
连锁经营这种企业组织方式的新形式，展示了无限的生命力，已经成为各种资本追捧的对象，很多资本跨越了行业的界限，呈现多元化投资的趋势。