举例来说。我认识的一个牌迷，在互联网普及之前，每个晚上几乎都要出去找人打牌，经常深夜才归;甚至有一次夜里骑摩托车出车祸，撞断三根肋骨之后，依然习惯不改。但有了互联网之后，他就几乎大门不出，二门不迈了，每天只消打开电脑，点击一个多人在线的打牌软件，就能玩到深宵。
如何让我们的网络体验更真实，或者用术语说，在虚拟空间里获得“沉浸式的”体验这正是一些互联网巨头关心的问题——当然，他们的初衷是如何吸引更多的用户，创造更多的利润。而这就引出了我们今天的话题：元宇宙。
元宇宙——一个与现实世界平行又交融的虚拟世界
2021年10月，著名的社交平台“脸书(Facebook)”宣布，该公司将更名为“Meta”。“Meta”取的是英文“Metaverse”前缀。而“Metaverse”在英文里字面含义是“超越于现实宇宙的另外一个宇宙”，中文译为“元宇宙”。
“元宇宙(Metaverse)”这个概念最早出现在美国作家尼尔·斯蒂芬森1992年出版的科幻小说《雪崩》中。这部小说描绘了一个平行于现实世界的虚拟数字世界——“元界”。现实世界中的每一个人在“元界”都有一个虚拟化身，人们可以以化身的形式在元界做着上班、旅行、恋爱等现实世界中所做的事情。人们也可以在元界做着穿越过去、殖民外星球、参加枪战等现实世界中不太可能做的事情。
而且，有别于我们平常的白日梦，这种体验是非常逼真的。逼真到何等程度假如你看过电影《阿凡达》，或许还记得这一幕经典的画面：男主人公杰克双腿瘫痪，行动受限，但是他的化身阿凡达身体强健。当杰克第一次感受到阿凡达身体的时候，既惊诧又兴奋，动动脚趾，简直不敢相信这是自己的双脚。试着走几步，感受到了萎缩的双腿从未有过的体验。于是他不顾劝阻，从医疗室跑到野外，忘情地奔跑起来……
这听起来似乎像一款精彩的电脑游戏。没错，从概念上来说，“元宇宙”并没有多少新意。元宇宙的设想本来就是受电脑游戏启发而发展起来的，而且今天，现实中最接近元宇宙的东西，也是电脑游戏。譬如，早在2002年，游戏工作室林登实验室就推出了一款叫《第二人生》的游戏。这是一个沉浸式的虚拟世界，你可以和朋友一起玩耍，去夜总会，购买和出售物品……
不过，除了包含虚拟世界，设想中的元宇宙还将包含增强版的现实。
什么是增强版的现实举例来说。当你在现实中戴着一副特制的目镜走过一家餐馆时，你不仅看到餐馆的门面，同时眼前还会自动跳出菜单，甚至跳出你的好友对这家餐馆的评价。你体验到的不仅仅是现实，而是增强版的现实。
元宇宙的愿景是，让我们的虚拟生活与现实生活实现无缝融合：比如，在虚拟世界中，你“走”到你最喜欢的一家虚拟冰淇淋店，与虚拟的店员互动，挑选你的口味，然后等一会儿，一个真实的人就会把真实的冰淇淋送上门来。
元宇宙里的数字经济
元宇宙还有自己的数字经济，在那里，用户可以创造、购买和销售商品。
你或许会好奇，在虚拟世界里能购买和销售什么东西呢
假如你玩过电脑游戏，可能会知道，为了让自己玩得更刺激，你很多时候需要购买“道具”或“装备”。这要你用现实的货币充值，换成游戏中通用的“代币”来购买。在元宇宙中，人们所做的也与此类似。譬如，一个现实世界中爱狗的人，到了元宇宙，他的化身也必定喜欢牵着“狗”到处遛。这个“狗”他可以到元宇宙中的“宠物店”去购买。“宠物店”可以为他定制在外观和个性上符合他要求的“狗”。因为设计这样的“狗”需要技术和精力，所以设计者自然需要报酬。
元宇宙里的“商品”还可能是一些奇怪的东西。据说某个著名歌手已经花了10多万美元在某个平台购买了一块虚拟地产。你或许会问，这样一块没有任何现实对应物的“地产”有什么用确实，要说实际用途，可以说它毫无用处。但是在元宇宙里，虚拟地产很可能会是一个人身份的象征。这正如现实世界中，富豪们戴的一块价值数百万元的瑞士手表，就其用途来说，这块手表当然值不了这么多钱，但它是一种身份的象征。据说，鞋业巨头耐克公司也准备在元宇宙里出售虚拟运动鞋。同样道理，虚拟运动鞋也没法拿到现实中穿，但在元宇宙里，化身们穿上它，是一种身份的象征。假如这些象征被人们普遍接受，那就可以进行“商品”交易。譬如，待升值之后把虚拟地产转手倒卖掉，就可以换成货真价实的黄金白银(不过，在虚拟世界投资和交易数字资产是否合法，还有待法律的界定)。
这样的“商品”交易，就催生了元宇宙里的数字经济。人们可以拿在现实世界赚来的钱在元宇宙中消费(相当于充值)，也可以拿在元宇宙中赚来的钱在元宇宙中消费，甚至还可以拿在元宇宙中赚来的钱在现实世界消费(相当于提现)。元宇宙可以为现实世界中的人提供就业和赚钱的机会。如果考虑到未来随着社会越来越人工智能化，现实中的工作岗位越来越少，那么元宇宙不失为解决就业问题的一个办法。
为了确保元宇宙里的数字经济，元宇宙还将发行自己的数字货币。这种数字货币跟目前炒得很火热的比特币一样，具有去中心化(没有一个“央行”来发行和监管)、不可篡改、全程留痕、可以追溯、公开透明等特点。
我们离元宇宙还有多远
上面大致介绍了元宇宙是什么，我们能在元宇宙中做些什么。这些设想都非常初级，因为元宇宙还在建设之中，未来会发展成什么样，今天的人很难预料。这正如1970年代当互联网刚发展起来的时候，谁也预料不到会发展到今天的样子。
正因为如此，事实上，很多人现在只是简单地把元宇宙当做互联网发展的下一个阶段。前面两个阶段：首先是我们学会了使用电脑上网，在网络空间自发形成了社区、论坛，从事交易、搜索信息等网上活动。之后，随着移动通讯技术的发展，人们又脱离电脑，拿起了手机。而当所有人都拿起手机后，互联网又将往何处发展呢答案就是元宇宙。在这一阶段，我们不再发展单一的设备，而是建立新的场景。以前的网络空间，让我们打破了地域限制，而元宇宙则打算让我们进一步摆脱肉体的束缚，获得更多的体验。在元宇宙里，我们有机会创造我们能想象得到的任何宇宙。
那么，元宇宙目前的现状如何我们离元宇宙还有多远呢
如果把元宇宙定义为第三代互联网，那么其实我们中的很多人现在就已经生活在元宇宙中了。当今，全世界每天都有数以百万计的人参与大型的多人在线游戏，在网络空间里举办由化身参加的派对，与远方的朋友一起参加数字音乐会，在虚拟空间以化身参加会议……这些都可以说是元宇宙生活的一部分。只是这类体验像本文最初所说的，沉浸感和与现实的交融感都不够强，离元宇宙的愿景还相当遥远。差距表现在以下几方面：
首先，要想实现沉浸式的体验，化身还需要更加逼真。怎样的化身更逼真呢当然最好是三维全息的化身。可是一旦网上有成千上万的人以全息的化身活动，就会有大量的数据需要传输，这对网速提出很高的要求，需要5G、6G或者更先进的基础设施来支撑。即使基础设施发展起来，在可预见的未来，我们制作沉浸式体验的能力也可能是有限的(见拓展阅读“化身有必要更逼真吗”)。
第三，在元宇宙时代，要把视觉、听觉、嗅觉、味觉、触觉、意识全方位地纳入体验，但这些体验需要不同的技术支撑。有些技术，如虚拟现实眼镜，可以满足视觉和听觉的体验。其他技术，如模拟触觉体验的技术，正在开发之中。但如何提供嗅觉和味觉体验，这个问题至今无解。
最后，我们期望的元宇宙应该是一个统一、开放的虚实交融的世界，使用统一的数字货币，数字资产得到所有人的认可(因为数字资产只是身份的象征，并没有实际用途，只要大家没达成共识，就一文不值)，化身可以自由移动。但我们目前并没有这样一个统一的元宇宙，相反，有的只是各个平台自己的元宇宙：有Meta的元宇宙，有微软的元宇宙，有游戏平台Roblox的元宇宙……Meta元宇宙中的化身不能在微软元宇宙中使用;各个元宇宙中的数字货币也不一样，微软元宇宙中的数字资产在Meta元宇宙中一文不值。所以，要真正实现元宇宙的愿景，需要整合各个平台，允许数字化身和数字资产方便地从一个元宇宙转移到另一个元宇宙。
元宇宙将让人类文明停滞不前
然而，即便这些技术上的困难能一一克服，仍然要问一句：我们真的需要元宇宙吗
如果我们把元宇宙视为第三代互联网，那么它对人类的影响无疑与前两代互联网有着很大不同。前两代互联网，不论是早期的网络还是现在普及的移动互联网，都极大地方便了我们的工作和交流。有了这些，人类改造自然、征服宇宙的能力更强了。
20世纪50年代，意大利著名物理学家费米曾提出一个问题：宇宙那么大，很多星球上可能早已发展出高度发达的外星文明，可是为什么他们至今都没来跟我们联系呢这就是众所周知的“费米悖论”。
从当今的年轻人越来越沉迷于网络世界不能自拔，从元宇宙的设想能迎合那么多人的胃口来看，刘慈欣的看法很可能是对的。相比第一条路，人类在第二条路上显然尝到了更多的甜头，未来它会更加诱人，从而进一步驯服我们，最终是走向一条不归之路：更多的人在虚拟世界里纸醉金迷，从而将星辰大海抛在脑后。人类文明将停滞不前。从这个角度说，那些元宇宙的鼓吹者，那些所谓的互联网精英们，不是什么英雄，倒是人类文明的毁灭者。
不!元宇宙不是人类文明的未来，也不应该是人类文明的未来!
元宇宙破坏了人类社会的根基
即使不从文明的角度讨论利弊，单单考虑它对于我们每个人的利弊，元宇宙也值得我们警惕。这绝非杞人忧天。
当代互联网虽然极大地便利了我们的工作和生活，但毋庸讳言，也引发了一系列的社会问题。显而易见的是，患手机病、网络病的人越来越多，越来越严重了：颈椎病、视力下降、注意力不集中、深度阅读和思考的能力严重下降、逃避现实交往、对大自然失去热情、网络暴力……这个趋势已经让很多有识之士忧心忡忡，而元宇宙不仅解决不了这些问题，还会让这些问题进一步加剧。
此外，可以预见的是，元宇宙自身还会带来更多、更严重的社会问题。
元宇宙要为我们倾力打造一个虚实交融的世界。但是你想过没有，一个人一旦在元宇宙中生活惯了，再也分不清什么是真，什么是假，那后果会有多严重!譬如，他在虚拟世界里看惯了杀人的场面，知道这里的“人”反正死不了，那么他在现实中很可能对真实的杀人场面也会无动于衷。他很可能会成为现实中的冷面杀手。退一步说，即使他没堕落到这一步，他也可能成为一个失去同情心的道德冷漠者，对别人的痛苦视若无睹。他甚至分不清迎面驶来的一辆汽车到底是真汽车还是虚拟物……
元宇宙着力于让我们获得更多的超现实体验。譬如，一个穷光蛋在虚拟世界里可以体验人人羡慕的百万富翁的生活。我们知道，一个社会的维持和发展，需要千千万万的人去推动，而人又是由渴望和欲念推动他去奋斗的。在奋斗的过程中，他也为社会创造了价值(比如为别人创造了就业机会)和财富。千千万万的人想改变命运，改变自己身份和地位的欲望，这些正是一个社会发展的动力。可是，倘若一个人能轻而易举地在虚拟世界满足自己的欲望，他在现实中就会失去奋斗的动力。如果人人都以这种方式去获得“成功”，社会还怎么维持和发展
再者，一个人如何去协调两个截然不同的身份呢这岂不要造成严重的人格分裂吗对了，很多疯子往往就是因为分不清幻想和现实而被我们称为疯子的。可以预见，在元宇宙时代，精神病院里将充满了这一类疯子。
倡导元宇宙的人声称，元宇宙将会为人工智能时代的人类解决就业问题。如果沉迷于虚拟世界也算是一个解决方案的话，那这个方案实在太糟糕了。英国小说家赫胥黎在一本反乌托邦小说《美丽新世界》中提供的方案都比元宇宙强。该书中说，在一个商品极大丰富、不需要人人工作的社会里，当人们感到无聊、苦闷的时候，他们就吞吃一粒叫“嗦麻”的药片。吃了这种药片之后，可以一连沉睡好几天，做着好梦。一旦醒来，如果依然感到无聊，还可以再吞吃一粒，再挨过几天。以此来度过一生。你瞧，用睡觉、做好梦来打发无聊时光，是不是比在虚拟世界里疲惫地奔跑、变换化身要强得多但这些都是教唆人逃避现实的坏主意，实在不值得提倡。
有人吹嘘，元宇宙使用的数字货币，没有“央行”监管，更加透明，不会发生通货膨胀。但这种货币同样容易受到网络黑客和犯罪集团的操纵，成为他们洗钱的工具。至于元宇宙里所谓的数字资产，也完全可能成为一种高风险的投机。
总而言之，现实中存在的种种问题，元宇宙一个都解决不了。相反，它自身还会带来一大堆新问题。这些问题甚至会侵蚀人类社会赖以存在的根基，后果十分严重。
2021年被一些人称为“元宇宙元年”，但愿这不是人类走向毁灭的起始年。我们要明白，并不是所有新事物都是值得我们鼓掌和拥戴的。好东西会以新事物的面目出现，坏东西同样也可以以新事物的面目出现。元宇宙就是这样一种坏东西。让我们再说一遍：要宇宙，不要元宇宙!