注：以下全部奥特曼皆为正传主角奥特曼，衍生奥特曼不在记述范围内。
不知道是怎么回事，在我以为现在孩子们的童年可能都是喜羊羊、果宝特攻的时候，奥特曼却依然是我经常从孩子们口中听到的作品。冷不丁想起来，喜羊羊竟然是2005年开播的动画了，现在已经鲜少听到孩子们提起。
奥特曼是ウルトラマン（Ultraman）的音译，剧集开头标题下标有「空想特撮シリーズ」，而这也就引出奥特曼的时代背景：
上世纪60年代，处于战后的日本社会，人们有着反战的情绪，却又喜欢在荧幕上看到战争、打斗的场面。但是身处战败国的立场，日本影视不被允许展现人与人、国家与国家之间的战斗，以免军国主义秽土转生。业内开始往人与自然、人与怪物这个方向进行刻画。
而「哥斯拉」「奥特Q」这些以怪兽为背景的特摄剧就在这样的大环境下诞生了（冷知识，哥斯拉的特摄指导就有圆谷英二）。不同于当时的「金刚」是利用静态模型进行连续捕捉来达到动态画面的技术，「哥斯拉」开创性地利用了「皮套」这一道具。这一举措，也使得「皮套」成为了特摄剧的标配。
后来，圆谷英二离开东映，将家中得「圆谷特技研究所」改组成了现在的「株式会社圆谷制作」。1966年，团队开始拍摄筹备了数年的作品——「奥特Q」「奥特曼」。于是，一个长达几十年的空想特摄作品系列就此开始。而一场陪伴了一代又一代孩子的空想浪漫旅途，也就此启程。
「空想」的源头解释完了，我们再来聊聊「特摄」的部分。「特摄」一词，在日本有着相比于其他国家更加特殊的含义。
早期特摄，指的是特殊摄影，在摄影技术方面它是特技效果的一部分。而在影片，尤其是日本影片方面，大多指使用「特殊摄影技术」、采用「皮套演员」的影视剧。比较有名的特摄剧除了《奥特曼》系列外，还有《哥斯拉》《假面骑士》系列、《超级战队》系列等。
日本作为一个世界上少有的、还保持着皇室的国家，每一代日本天皇都有着对应的年号，如昭和、平成、令和等。而这些年号，也被用在特摄剧上，不同年号对应的特摄剧风格也不一样。如果我们熟悉的奥特曼、杰克·奥特曼等，都属于昭和时期，这类奥特曼我们也统称「昭和奥特曼」。
作为奥特曼的第一个时期，昭和时期的作品被许多80、90后所熟知。
初代的成功让圆谷大受振奋，于是在1967年，推出了第二部奥特曼——《赛文奥特曼》。作为奥特警备队的队长，赛文有着不同于初代的外貌。银色的头部与胸甲类似于古代甲胄，能量指示灯从胸前移到了额头上。变身器也产生了变化，从初代使用的胶囊变成了眼镜片。
剧集画风上，赛文也与初代有所不同。赛文剧集在与怪兽的战斗中，插入了许多有思想深度的话题。这种变化来自于制作组想提升观众年龄层的意图，但是受限于当时社会对于妖怪与运动励志的宣传，赛文奥特曼收视率低下，草草收尾。值得一提的是，赛文奥特曼的第十二集引起了一场全国性事件，有兴趣的朋友们可以搜索查阅。
赛文的结束，也代表了昭和奥特曼第一期的结束。
1970年，圆谷英二逝世，翌年系列第三部奥特曼——《归来的奥特曼》，也就是我们熟悉的杰克奥特曼，正式开始放送。本作与前代又有了变化，开始有了王道漫画的味道。剧情上，主角作为年轻英雄而成长，角色形象更加丰满。早田进、诸星弹在剧集中都是完美的英雄，没有多少私人生活的描述，而在乡秀树身上，观众们仿佛看见了追逐梦想的自己。
剧集也描写了日本当时的很多社会现象，堪称最贴切生活的奥特曼剧集。本作在初定时采用的是初代的设定，所以才会取名「归来」。不过在后期制作时有所变化，才有了乡秀树的诞生。
前三部作品的世界观相对独立，而到了《艾斯奥特曼》，圆谷公司开始尝试一种新模式——续集。
《艾斯奥特曼》的世界观承接自《归曼》，讲述了杰克奥特曼离开地球后的故事。许多人的童年阴影也在这部作品中出现，如亚波人、奥特杀手等。同时，剧集还在变身模式上进行创新，在前半段艾斯奥特曼是由北斗星司和南夕子两人合体变身（后续南夕子回到月球人所在的冥王星重建家园）。反派设定亦有新意，从过去一个个独立的怪兽，变成了本作中有组织的怪兽侵略。造型上艾斯与前辈们也都不相同。在后续的剧情发展中，首次引入了奥特之父、奥特兄弟等概念，为系列作品打下坚实基础。
1973年，恰逢圆谷成立十周年，公司也推出了奥特曼唯一指定太子——《泰罗奥特曼》。
之所以叫太子，是因为泰罗是奥特之父的亲儿子，奥特家族的概念也在正式这部作品中被提出。太子属于大器晚成类型，小时候没有展现很多天赋，长大后修行出新·斯特里姆光线，才被奥特之父认可。作为昭和最强奥特曼，本作却一改以往的严肃风格，多了很多滑稽桥段，也侧面反映出泰罗作为太子还是有纨绔的一面。不过这并不妨碍泰罗的强大，奥特心脏、王之手镯、斯特里姆能量等，都让他在奥特兄弟中极其出众。顺带一提，令和元年的第一个奥特曼，就是泰罗的儿子——泰迦奥特曼。
到了昭和第二期最后一位奥特曼，圆谷又整了新活。M78星云已经无法满足圆谷的创作了，于是他们在旁边的狮子星座L77星云，带来了骄傲的狮子王子——雷欧奥特曼。
本作受限于经费的限制，加上当时社会上正风靡空手道、功夫，于是将剧集的战斗风格进行了改进，以拳脚功夫为主，而几乎没有光线技能。这也是雷欧的必杀技是雷欧飞踢而非光线技能的原因。正因如此，在选角方面采用了拥有剑道、空手道段位的演员真夏龙。
本作同时回归的还有作为地球防卫军队长的诸星弹，作为雷欧的师傅一直锻炼他。童年看雷欧时，有一个印象非常深刻的场景——为了对付有回旋镖的怪兽，诸星队长不断地丢回旋镖锻炼凤源（雷欧人间体），打到凤源爬都爬不起来。作为拳拳到肉的作品，喜欢动作场面的观众应该会非常喜欢雷欧奥特曼。不过被赛文训练得这么惨，很难不怀疑在日后训练赛文的儿子赛罗时存了苦练赛罗以报复师傅的心……
来到平成时代，随着影视制作技术的进步，奥特曼的画面有了长足进步。无论是场景搭建、特效处理都比昭和时代做得更好。
我们最熟悉的莫过于被称为平成三杰的迪迦、盖亚、戴拿。直到现在，《迪迦奥特曼》那句经典台词「你相信光吗」仍在广为流传。而那句「盖亚」的呐喊，充斥着短视频平台（戴拿：就我没梗呗）。很多时候其实一边反感着这些空想英雄被用到如此低俗的内容产物里；同时又感到高兴，原来大家的童年都有着同样的梦、都相信着光。
《迪迦奥特曼》同样在剧情中加入了诸多对现实世界的反思，在最终决战时，当所有人将自己的信念化作光芒借给迪迦奥特曼时，屏幕前的观众又有多少人能不为之动容呢？
《戴拿奥特曼》的故事紧接着《迪迦奥特曼》，在迪迦离开地球的7年后，人类开始向宇宙拓展。在与怪兽的战斗中，全新的光之巨人戴拿奥特曼诞生了。本作带着轻松诙谐的明快氛围，却不乏对社会问题的讨论，尤其是在接近尾声时，更是展开了对军事议题的讨论。
在这个阶段，我们称之为「第一期」。第一期只有上述三位奥特曼，于1996年到1998年相继播出完毕。其中，作为奥特曼系列三十周年纪念作品的《迪迦奥特曼》斩获了多项大奖，其中包括了日本科幻作品的最高荣誉「星云赏」。
与前辈们不一样，高斯奥特曼并不是一个热衷于战斗、消灭怪兽的奥特曼，而是一位「怀有慈悲之心」的奥特曼，主要是通过感化、净化的形式来达到和平的目的。在该作的世界观里，人类与怪兽是共存且可以沟通的关系，人间体春野武藏所在的组织也是基于保护怪兽成立的特殊组织。
也正是因为这些，该作受到了孩子与家长的广泛热爱，直到2022年依然是人气角色第十名。该作也探讨了很多问题，诸如过度军事化、种族歧视等。同时作为圆谷英二诞辰一百周年纪念作，也引入了很多昭和时代的怪兽特征。
第二作「奈克瑟斯奥特曼」，受到「ULTRANPROJECT」的影响，在设定上进行了大范围的重修。例如，可以变身成奥特曼的人类，不再叫「人间体」，而是采用了「适能者」这一概念。根据编剧透露，这一概念是收到了JoJo的影响而产生的（你Jo厨真是遍布各行各业啊）。而奈克瑟斯（nexus）也意味着「羁绊」，意指变身能力是可以传承下去的。
从本作开始，过往一直负责奥特曼剧集的每日放送将不再担任剧集的制作局，改为了CBC，同时由圆谷自己首次担纲制作，该系列也改为早晨播出。
第三、第四作分别为「麦克斯奥特曼」与「梦比优斯奥特曼」。两作在主题上都有着「重返昭和」这一概念。这两作与奈克瑟斯并称为「高概念奥特曼作品」——通过高额的预算、鲜明清晰的剧情结构、高调的宣发以及积极推动的周边售卖来达到高收视率的奥特曼作品。
不过实话说，除了鲜明的剧情结构，这三部奥特曼都没有达到「高概念」的标准。在这期间，由于圆谷的财务状况非常差劲，导致这四部作品都不温不火，收视率也没有抬上去。
于是在2007年，圆谷迫于长期亏损，终究将自己卖给了TYO。最后的结果想必大家都知道了——万恶的财团B联合Fields接手了圆谷并掌管股权。
由万代接手后的圆谷，在奥特曼的制作上也改变了策略。从2007年到2012年的这个过渡期，圆谷采取了大电影、OVA的形式来制作奥特曼，并为后来的新生代开始做准备。
好在，这个过渡期让圆谷押对了宝——赛罗奥特曼。作为奥特警备队队长赛文之子，赛罗继承了父亲的经典形象——头刃，还是俩。赛文也是狠戾，直接让自己的徒弟雷欧训练自己的儿子。也是在这个时期，圆谷对于动作场景的拍摄进行了相当大的改善。从以前的浮夸、点到为止的动作，变成了标准动作片的拳拳到肉，动作既有观赏性同时也不乏格斗技巧。
而万代在这个时期也开始了诸多干涉，为了卖更多的玩具，赛罗也有了一把巨大的弓作为武器。不愧是万恶的B财团，连奥特曼这种靠拳脚、超能力、光线的英雄都能整出些新花样……不过也确实因为这些新花样，让奥特曼的热度重新回升，让万代也赚了个盆满钵满。看到这个方向可行，万代与圆谷商议，重新按照番剧形式推出奥特曼作品，并引入了新生代奥特曼的一个重要道具——变身器。
以《银河奥特曼》为首的新生代系列奥特曼，有着与所有前辈们都不同的风格。
首先，变身方式出现了变化。大部分新生代奥特曼变身，都离不开一个巨大的变身器。前辈们的变身器非常多样化，有光棒、有戒指、有徽章、有眼镜。而新生代奥特曼变身，总要用到两个或两个以上的道具。例如银河奥特曼需要「银河火花」与「奥特曼/怪兽人偶」相互作用才能完成变身。
再比如拥有两种变身器的捷德奥特曼，基本原理都是扫描寄宿着昭和、平成时代前辈们力量的胶囊/勋章而获得相应能力从而变身。这些庞大的变身器都可以作为玩具售卖，万代的算盘打得咱东八区都听得到。
从新生代开始，过往平成时代偶尔出现的「前辈奥特曼」也开始频繁登场。剧情上总要依赖前辈们打败某些特定怪兽，从而获得将前辈们的力量做成卡牌、勋章、胶囊等等。再然后，作为变身器玩具的DLC再进行售卖。不得不说一句，万恶的财团B！
不难看出，在万代接手奥特曼后，使奥特曼也开始往旗下三大特摄剧的另外两家（假面骑士系列、战队系列）开始靠拢。通过在剧情里塞各种道具来制作可以变现的玩具，即让这种子供向的特摄剧在受众群体中有了极高的人气，同时也通过玩具赚得盆满钵满。
不过也非常感谢万代救圆谷于水火之中。如果没有万代，圆谷可能已经在那次经济危机中倒下，让奥特曼这个几代人的英雄就此消失在大众视野。
2020年，《泽塔奥特曼》的成功让许多奥特迷们似乎看到了在「卖玩具骗钱」之外，新生代奥特曼的全新可能。《泽塔奥特曼》在明快的基调下讲述了一个速度感与科幻感十足的故事。本作具有创新性的剧情受到了不少好评，并于2021年获得「星云赏」，这也是继《迪迦奥特曼》后又一部获得「星云赏」的奥特曼作品。
自泽塔之后，奥特曼系列仍在不断推陈出新。从2021年被冠以「新生代迪迦」称号的《特利迦奥特曼》、2022年的《德凯奥特曼》，再到2023年的《布莱泽奥特曼》或多或少都融入了一些新的想法，为这个持续数十年的IP注入新的血液。
不同于高达，清水与下口二人的机甲更加富有人形，肌肉线条非常明显，不是常见的高达或者魔神坛斗士那样的萝卜。剧情上，「ULTRAMAN」承接了初代的剧情，男主是初代人间体早田进的儿子——早田进次郎。同时，也向奥特曼系列致敬了许多，包括诸星弹（赛文奥特曼）、北斗星司（艾斯奥特曼）、东光太郎（泰罗奥特曼）与杰克（归曼）。虽然地球除了初代没有其他奥特曼到来，但是二位作者还是将几位昭和前辈通过机甲的方式让他们致敬登场。
动画版则由网飞制作，不过在结尾略有修改。漫画中的雷欧兄弟在动画中并未登场，最终boss也被修改成了科特队领导、杰顿星人「艾德」。漫画目前还在连载中，有兴趣的朋友们可以去bilibili漫画观看。个人觉得还是非常好看的，流畅的动作戏与炫酷的机甲都非常引人入胜。
昭和时代的奥特曼，除了要注意先看「奥特曼」与「归来的奥特曼」外，并无强制性的观影顺序。当然「赛文」与「雷欧」这种类似上下集关系的还是需要按照顺序来的。基本上顺序可以按照「奥特曼」「归来的奥特曼」>「赛文」「雷欧」的顺序，剩下的随意就好。
平成时代当然是必须从「迪迦」开始看了，然后再看「戴拿」，最后看「盖亚」。不过平成三杰的设定和昭和兄弟的设定有些出入，所以要是从平成三杰开始看也没啥关系。平成二期反而需要接着昭和兄弟们的内容看，因为会涉及到很多昭和时代的内容，如果贸然从平成二期开始观看，很有可能看不太懂。
进入新生代后，那就是必须按照顺序来观看了。因为在新世代，前作前辈登场的例子屡见不鲜，尤其是捷德奥特曼，在后作的戏份相当重，甚至有后作的变身器。
奥特曼作为荧幕上的英雄，也确实在鼓励着日本乃至全世界的孩子们。在昭和、平成时期的奥特曼，系列往往会对现实进行批判，包含了深刻的内涵。进入到新生代后，即使不再如过去深刻，可是依然灌输了许多道理给这个时代的孩子。它作为几代孩子的英雄，给了孩子们在逆境中坚持的理由，也给了一个榜样给孩子们。孩子们会不自觉向自己的偶像靠拢，学习自己偶像，即使这个偶像是一个空想的人物。
如题所说，「奥特曼」就是空想的浪漫，让我们对「英雄」这个词有了一个具象化的认知，望这个系列亘古长存，成为一代又一代孩子的榜样。