近期播出的《超脑少年团》中，一群具备过硬基础知识、超强编程能力的05后，迎来了全新挑战——制造猫脸识别喂食器。
这也是迄今为止当季节目最难的一道题，需要挑战者们将智能识别技术与喂食装置实现软硬件结合，从而有效启动装置。
两个队伍分别由3人组成，各自负责装置搭建、图像处理、编程设计等工作。
比赛开始前，各队提前采集了10只猫的照片，通过拍摄不同角度、不同表情的照片来建资料库，以供人工智能机器识别和学习。
最终有一组队伍挑战成功，喂食器不仅顺利识别目标猫，启动了喂食装置；还能识别出干扰猫，不进行喂食，令屏幕内外的观众纷纷称赞。
当70、80后还在手动喂食、铲屎，90后看着说明书使用宠物硬件时，05后们已经动手制作宠物智能硬件了。这既是Z世代创造力的进步，也是宠物经济发展的大势所趋。
随着越来越多单身忙碌的年轻人加入“铲屎大军”，主打省时、省力、省心的宠物智能硬件市场迎来了爆发。
包括自动猫砂盆、自动喂食器、自动饮水机、智能牵引绳、智能摄像头等设备层出不穷，生产销售品牌也五花八门，其中不乏美的、松下等传统家电企业，就连小米这类互联网大厂也想进来分一杯羹，还捧红了CATLINK、有陪等初创品牌。
一个明显的趋势是：这些品牌不约而同地将创新点集中到了宠物清洁和宠物喂食两个细分赛道上，产品也朝着智能化、数字化方向发展，竭尽所能减少“铲屎官们”的麻烦。
“数字化”是产品终极形态
“年纪轻轻，猫狗双全”，正在成为当代单身年轻人生活状态的真实写照。
由于婚姻观念和生活需求的改变，越来越多单身人士都将陪伴情感寄托于宠物。艾媒咨询报告显示，2021年中国独居人口预计将突破9200万人，45.1%的95后单身群体有养宠物，这个占比仅次于80后（54.1%），90后和00后单身群体养宠比例分别达到38%和28.9%。
围绕宠物吃喝拉撒的一众问题中，粪便气味和清理、饮食健康和规律名列前茅，令铲屎官们最为头疼。
以猫砂盆为例，传统开放式猫砂盆价格相对实惠，但存在易飞砂、气味易散发等弊端；为适应市场需求，商家们又开发出了上开口式、半封闭式、全封闭式等类型猫砂盆，以遮挡住气味。
但这些都不能完全避免气味散发，直到智能猫砂盆的出现，自带的清洁功能才彻底解放了铲屎官们的双手，自带的除臭功能也让各位“家长们”不再受气味烦扰。
成立于2017年的CATLINK是一家专注猫咪智能硬件的初创企业，其主推产品就是集AI交互，远程铲屎和数据监控功能于一体的智能猫砂盆。
在创始人Jason看来，一旦使用上智能猫砂盆、智能猫厕所这类产品，用户很难回到手动铲屎的场景里，“宠物硬件智能化是行业发展不可逆的趋势”。
所以，CATLINK从创始之初就将精力集中在解决猫咪粪便清理和气味处理方面，基于“智能化”将成为行业发展趋势的预测，打造出了行业领先的智能猫砂盆产品。
Jason透露，这款产品从研发到落地前后经过了三次更新迭代，耗时近两年，远超预期。为了满足“智能化”需求，公司从消费需求定义、产品功能设计到软硬件开发，全部自研完成。
CATLINK研发团队目前占公司总人数比重高达40%，覆盖硬件、固件、软件开发等方面，仅员工薪资投入一年就大几百万。这对于迄今只官宣过一轮融资的初创企业而言，显然是一笔不菲的投入。
尽管CATLINK研发的全自动猫砂盆定位高端市场、售价超过大部分同类商品，但CATLINK的产品依然受到了市场认可，产品自2019年上市以来，连续三年蝉联天猫618智能猫砂盆销售榜冠军。
2000年初，北美家居清洁品牌BISSELL必胜也将目光放到了宠物家庭场景中，并于2005年推出了首款专为宠物清洁设计的便携式深层清洁机。
自2019年进入亚太区，BISSELL必胜产品始终保持高速增长，2021年在国内市场，BISSELL必胜布艺清洁机销售额位列行业第一，市场份额占比近60%；在洗地机领域也位列行业第二。
根据BISSELL必胜亚洲区董事总经理刘竟俊的观察和判断，不止是宠物硬件，包括国内大小家电产品，都在朝着“智能化”方向发展。
为此，BISSELL必胜特别在中国建立了一个200-300人的研发中心，根据国内消费趋势和消费需求开发智能清洁产品，平均每7个月左右，BISSELL必胜就会开发出一款新的产品。
据了解，CATLINK已经将业务拓展到了宠物智能喂食器、智能饮水机等细分领域，覆盖了猫咪生活的各类场景。“我们现在App的注册用户已经接近40万，在线设备数接近30万台，”对于CATLINK目前取得的成绩，Jason整体是比较满意的，但不会止步于此。
目前CATLINK已经收集了几十亿条数据，包括铲屎、喂食、饮水等，按照Jason的规划，CATLINK未来目标是通过大数据了解到宠物的体重、脂肪含量等情况，从而给铲屎官、宠物粮食生产商、宠物医院等产业链上下游提供数据参考。
玩家扎堆入局
放眼整个宠物智能硬件赛道，当前取得了一定成绩、有些声量的大多是初创品牌。
可即便具有“宠物智能产品第一品牌”之称、估值被曝超30亿元的小佩，也才在去年8月完成了5000万美元D轮融资；更多品牌都处于天使轮、A轮等早期阶段，如CATLINK就是去年完成首轮融资。
但据iiMediaResearch（艾媒咨询）发布的研究报告，2017-2021年中国宠物经济产业规模增长近2倍，直逼4000亿元大关；预计2022年这一规模将达4936亿元，同比增长25.2%，到2025年还将增至8114亿元；未来三年（2023-2025年）始终保持2位数的同比增长。
2019年9月，小米战投与顺为资本完成了对宠物智能硬件品牌“猫猫狗狗”的A轮投资，目前合作开发的米家智能宠物饮水机和米家智能喂食器产品已实现量产；
2020年，美的在天猫开设宠物用品旗舰店，随后推出猫用饮水机、空气净味器、猫用航空箱等宠物智能用品，进军宠物用品市场；去年公司还透露了主营宠物食品的“猫有引力”和主营宠物用品的“Fluffy&Floppy”两个品牌。
2021年，天猫在新财年规划中将宠物类目升为一级行业；同年，京东宠物也披露，未来一年将打造超50个第一梯队的新品牌。
资本的东风，一下子在宠物智能硬件赛道卷起波澜，不同身份背景的玩家面临着同台竞技的挑战。谁能飞的更高、更远，全凭各家本事。
CATLINK似乎并不畏惧背景雄厚的玩家，甚至期待更多玩家进入，“目前产品渗透率较低，大量玩家进入有利于推高宠物智能硬件赛道，给更多品牌创造机会。”Jason认为，行业目前处于增长期，规模还在不断扩大，新的玩家会吸引新的消费者，“只要不犯错，其它品牌可能跟着大盘一起上涨。”
从CATLINK的业绩表现看，其上线智能猫砂盆一年后公司即实现盈利。Jason向全天候科技透露，公司2020年业绩较2019年增长了6倍，目前一方面公司现金厚度比较厚，另一方面已经在做降本增效的工作，“我们不是为了短期利益赚钱，而是想在现阶段长出好公司的雏形。”
在他看来，中国宠物智能硬件赛道未来跑出来的企业不超过三家，三家可能占据市场90%的份额，“不见得一定是大公司跑出来，企业要做的就是在冬天积蓄能量，等待时机全面爆发。”
大企业可能在资金、人才、技术方面等方面整体比小企业实力雄厚，但具体到细分业务投入却不似想象中优势明显。
一位熟悉美的宠物业务的人士向全天候科技透露，美的当初就是从各个事业部抽调了部分人员组成新的团队，切入宠物电器赛道，“他们只是做一个尝试，后来发现赛道不赚钱也不好玩，事业部就被裁掉了。”
这一说法也与美的此前公布的裁员情况相呼应。
据悉，除了家电核心品类，母婴、宠物电器等业务都面临优化。而美的集团CFO兼财务总监钟铮表示，被优化的母婴、宠物电器等业务及部分SKU对美的整体营收没有影响，对盈利提升反而是有利的。这或也意味着，宠物电器等业务在美的属于亏损业务。
Z世代消费需求的变化，导致消费场景、产品价值的细分度越来越高。品牌如果想要拿下市场，就必须更精准地解决消费需求，提供消费价值。从某种维度上分析，当前阶段能给到品牌更多成长的机会，更适合垂类品牌发展。
本土品牌大展拳脚
但转型晚并不意味着本土企业竞争力就不行，与之相反，它们在许多方面具有优势。
刘竟俊指出，要想在国内宠物智能硬件市场占据一席之地需要做到三点：第一，有了解本土市场消费特征的团队，制定清晰的销售策略；第二，较强的线上线下渠道承接能力；第三，品牌形象和消费心智塑造能力。
这样做的目的是，在不确定的大环境中尽可能以最小的成本付出，做到最大的转化，打出爆款产品，从而实现品效合一。
据了解，CATLINK的营销方式主要分为两条线，一方面与电商直播达人合作，通过以促代销方式推广核心单品、树立品牌心智；另一方面，在小红书、抖音等平台通过内容种草实现营销推广目的。
按照Jason的说法，其与淘宝直播超头部达人合作时，一场几百万销售额的直播下来往往整体会有成交额10%的亏损，“这个数字远低于全网大规模投放的开支，品牌营销效果也更好。”
除CATLINK以外，多个宠物初创品牌似乎都是如此。它们从线上起家，在打造品牌形象和建立消费心智上有着先天优势，引得其它品牌纷纷效仿。
刘竟俊向全天候科技透露，2020年双11，BISSELL必胜产品全网成交额就破亿，同比上年增长10倍；去年公司总销售额在一个相对不小的基数上还翻了三倍多。
不过，他强调，BISSELL必胜不会将投入完全放在营销上，在研发、供应链等基础设施上也会投入。
在外资品牌进入中国市场的时候，本土品牌也在向海外市场扩张。据不完全统计，包括CATLINK、PETKIT（小佩）、鸟语花香、Petwant、PAPIFEED、HoneyGuaridan、Ameifu、小米、玲珑猫等中国品牌都已出海，并在海外宠物智能用品市场占据了一定份额。
速卖通今年8月公布的数据也显示，平台上的宠物“降暑神器”在欧洲增速超200%，智能宠物用品同比增长了8倍，海外消费者对中国宠物用品表现出了较强的青睐度。
过往大众的刻板印象是，中国品牌相较海外品牌的优势是在供应链反应速度和协作能力，以及廉价的劳动力，而在产品技术和品牌营销方面大多较为逊色。
但在Jason看来这种情况已经发生了彻底改变，中国宠物智能硬件并不输海外产品，“特别是在底层技术之外锦上添花的部分，如移动支付、智能设备等，具有明显优势。”此时，中国品牌出海无疑是个打开市场的不错时机。
宠物经济，本质上是陪伴经济，顾名思义就是为了缓解用户孤独和焦虑而进行消费产生的一种经济形态，“铲屎官们”养宠实际上是为了有个情感依托。