早训练服务犬的记录尚未发现，不过有组织地训练导盲犬的工作却开始于一次大战期间的德国。多年来，导盲犬在许多国家是唯一的服务犬。但是近年来已训练出为其他类型残疾人服务的犬。服务犬可以是任何品种、形体或颜色的犬，有时也无需佩带特殊识别标志。服务犬重要的品质是能够可靠地履行任务，满足主人的需求，而不会造成破坏性或灾难性后果。今天，有些犬经过训练后能够提醒主人注意某些具体的声音，如门铃声、闹钟声、或火警。甚至在有人呼叫主人名字时也会提醒主人。这类犬通常成为助听犬，可给听力有缺陷的人带来极大方便。导盲犬不仅成为主人的眼睛，而且使他们返回到可视世界，增强自信，建立与其他热爱宠物的人之间的联系。导盲犬和助听犬本身不会治病，也不会改进人们的听力或视力，因此这些犬并非有真正意义的治疗功能。它们的作用是成为人体所具有的某种特殊功能的延伸。
在近十至十五年里，犬被训练担任一些具体的协助任务，例如拣拾东西，协助行走困难的人保持平衡，携带物品及开门等。这类犬通常称为“助残犬”。“助听犬”的形体大小不限，而“助残犬”的个性通常要大一些，因为它们要负担主人行走时的部分重量或协助推轮椅。不过，如果其作用主要是帮助坐轮椅主人拣拾东西，就无需挑选大型犬。
对于犬为什么能够提前预报癫痫的原因有许多说法。有的认为犬能够探测到主人身体气味的变化；有的更玄乎，认为狗与主人间存在心灵感应。或许简单的解释是这种犬只是像千百万其他犬一样在做同一件事—观察主人的行为举止。值得注意的是，具有预报癫痫病发作的犬都是感觉灵敏反应迅速的动物，且与主人关系密切。在病情发作前，人会不自觉地产生一些行为上的些微变化，而犬已掌握了这种病情发作的信号。在犬与主人之间经常会发生类似的关联。例如，如果主人在喝咖啡之间总会给狗吃一片饼干，狗就会掌握这种关联，每当听到给咖啡壶灌水煮咖啡时它就会处于警觉状态。
从以下事例中可看出服务犬的作用。一群残疾儿童经常去一家繁忙的购物中心，他们有时带服务犬，有时却不带服务犬。每当带服务犬去时，儿童们就会从行人中获得更友好的对待。犬的出现似乎打破了人与人之间有时存在的隔阂，并给予人们一个中性话题。
服务犬还可促使主人改进心理健康，培养自尊心，增强融入社区的能力。这点可从另一项实验中看出。这项实验把四十八位使用轮椅至少两年以上的人分成两组，每组内都搭配不同年龄、性别和残疾程度的人。一组人在实验一开始就配备助残犬，而另一组作为对照本在实验进行一年之后才配备助残犬。在两种情况下，一旦实验对象获得助残犬，他们对他人的依赖程度就都显著减少，而对照组在等待期间就没有这种变化。同时，随着对他人依赖程度的减少，他们的自尊心就增强，心理状态也改善。拥有助残犬的人也更容易保持工作职位。
任何患终身残疾的人都可获得服务犬的帮助。然而饲养一只动物是一项终生的责任，必须有残疾人自己做出决定。服务犬可以由专门机构训练或由他人训练，也可由自己在他人帮助下训练或完全由自己训练。但是，必须根据需要进行训练，并将其融入生活习惯中。训练服务犬的技术以美国先进，但是其他国家也开始认识到培养高品质服务犬的意义，不少地区也已开始行动。在许多地区，对服务犬的需求量往往超过供应量，这种情况希望今后几年会有所改变。