泰山，东岳，中国人攀登它，将它踩在脚下，又对它顶礼膜拜，将其奉为神灵。千年岁月，让这座山岳，从仅在有限领域发挥作用的地方山神，升格为主宰生死的大神，这位神灵所辐射的领域，也从泰山脚下，直到遥远的岭南、西北，都有奉祀祂的神庙。甚至泰山片石，都被赋予了驱逐邪祟，护佑平安的神力，哪怕这石头只是写上了“泰山石敢当”五个字，而非真的来自泰山。
泰山毫无疑问是中国最负盛名的神山，就像雄伟庄严的君主，成为山岳信仰至高无上的代表。但这样一座在中国人的心灵世界占据如此极重地位的神山，第一部从历史文化和民间信仰角度研究的专著，却出自一位法国人之手。沙畹（Emmanuel-èdouardChavannes），公认为欧洲汉学泰斗，从西域研究到敦煌学，从龙门石窟到《史记》与司马迁，从历史地理到金石碑铭，沙畹的研究遍布中国历史的各个领域，而《泰山》在他浩瀚丰硕的著作中，尽管只是一部小册子，却已展现出他多样的视角与思考。为了研究这座中国人信仰中最超拔的山岳，他不仅像历史学家一样穷尽史料文献，更两度登临泰山，像金石学家一样搜集碑铭拓片，像地质学家一样勘察山石性状，像考古学家一样发掘沉睡已久的古迹，像民俗学家一样进行田野调查和口述史的记录。他的《泰山》像当时的学者展现了如何系统地搜集和处理资料的能力，而对后世的研究者来说，因为他所发掘的古迹、碑铭和史料在过去一个世纪中遭受战争、革命与盗掘破坏的三重摧残，使得他的书本身就成为了一部珍贵的文献资料。
“泰山在其腹中孕育着所有未来的生命，一个十分合乎逻辑的推论是，她同时也是已到达尽头的生命聚集的场所”，泰山从山神，到记录生死的官吏，到令人生畏的地狱判官，又一分为二，女性将自己的印记赋予了自己崇奉的神明之上，从男性主宰的生死之神的阵地中，创造出与之分庭抗礼的，无分男女护佑着天下万民平安的母神，“我们如同看到了一幅人类精神演化的概貌，人们通过长期的发展而不断修饰着他们的神明，以使之越来越与他们自身相像”——沙畹在一个世纪前的泰山研究所得出的结论，至今依然是后世历史学者、社会学者以及民俗学者研究的起点——以及某种意义上必将回到的终点。