其实，世界各国都曾经使用过动物药治病，文明古国最为悠久。在古埃及的几种古写本纸草纸医书中，埃伯斯（Ebers）发现的公元前1550年的古医书记载着大约700种药物和800种药方，其中包括各种动物药，如蜂蜜、胎盘、脂肪、肉、脑、肝、肺和血液以及粪尿、乳汁和胆汁皆为药材。动物和人的粪便、脑浆常涂抹在体表用以驱魔，蜥蜴、鳄、鹈鹕和婴儿的粪便治疗眼疾，鸟粪和蝇屎也作口服。各种动物的血液都用于医疗，如在拔除倒睫后涂上动物血，以图预防再长。尿用来与其它药物混合灌肠或外敷，人尿可以洗眼。牛和山羊的胆汁广泛作为药用；鱼胆用于明目，猪胆用作祛除眼睛里的邪气。未曾交配过的雄驴的睾丸可以治疗眼疾。动物的脂肪用于制备油膏。治疗秃头的方子很多，有狮子、河马、鳄、猫、蛇和野山羊的脂肪混合物，黑驴的睾丸泡酒，以及阴茎、雌驴的外阴和黑蜥蜴的浸液搽头。还有用油炸老鼠搽头，防止头发变白；老鼠烧烤成灰和以乳汁治疗儿童咳嗽。动物的鲜肉用于外敷伤口，吃肉作为药膳。古纸草医书上记有吃动物的肝脏治疗“看不见”和失明（sharu-blindness）的病例，医学史家对后一例失明是否为夜盲症意见分歧。
美索不达米亚的药物与古埃及的十分相似，动物的脏器（特别是肝脏）、脂肪、血液、肉、尿粪和碾碎的骨屑，以及人的头发都是常用的药物。
印度古代吠陀医学常用的动物药材，有蜂蜜、胆汁、脂肪、骨髓、血液、肉、粪尿、精液、骨和肌腱、角、蹄甲、头发和毛鬃等。《医理精华》是七世纪中期吠陀医学的代表著作，其中动物药有牛羊奶和酥油，以及各种家养禽畜、鱼类和野生动物的肉。动物的尿用于去痰、驱风、杀虫、解毒，治疗黄疸、水肿、皮肤病、痔疮、肿胀和尿道病。
中世纪后期欧洲医生使用的天然动植物药种类繁多，流行用多味方药，一个药方常由二三十种药物组成。当时最受尊崇的一种万应解毒药（Theriaca）最为复杂，由六七十种药物加蜂蜜配制而成。这个灵药不仅包含的药物种类多，而且药物随地域和季节而异，“其中常包括一些令人发呕的动物分泌物，以及一些奇药如鹿角、龙血、青蛙精液、毒蛇胆汁及蜗牛等。”不过其最基本的成分是毒蛇的肉，意在以毒攻毒。
比《本草纲目》稍晚的《1618年伦敦药典》，也收罗了大量草药，其中动物药有胆汁、血、爪子、鸡冠、羽毛、毛皮、毛发、汗液、唾液、蝎子、蛇皮、蛛网和地鳖一类的东西。三四百年前，加拿大的欧洲医生应用黄蜂窝和苍蝇煎汤治疗妇女不孕，理由是这些昆虫能大量繁殖。西伯利亚的伊捷尔缅人和雅库特人吞食蜘蛛和白虫（whiteworms）来治疗不育。这些做法与我国民间的活吞蝌蚪似是异曲同工。中医的兽血治病，欧洲也曾有过。19世纪末，巴黎的女士们如果身体不适，可能会去屠宰场喝一杯鲜血，以恢复体力。我国还有“刺（人）血热饮”治疗“狂犬咬、寒热欲发”。人肉也是良药，治疗羸瘵，人血可以治疗男人的性无能和不治之症。所以，20世纪中期仍然出现过鲁迅小说《药》中所说的人血馒头的情景。
由此可见，在古代，世界各国使用的药物与我国的本草大致类同，不同是因为就地取材，在观念上没有根本的差别，本质都是交感巫术所衍生的。其实，中国的传统医药从汉、唐开始，就已经受到印度、波斯、阿拉伯和东罗马帝国医药的影响，从这些地方输入了许多医学知识、药物和医术。我国少数民族传统医疗所用的药材，都是当地产的动植物，和中医药也大体相似，所不同的在于地域、物产和文化的差异。我国的传统医药内容庞杂，只是因为我国历史悠久积淀太多，加上半个多世纪以来的提倡，并附会了现代医药的一些说法和做法，影响将更为深远。
日本在6世纪传入中医，逐渐形成了汉方医。明治维新大量引进欧洲的医学，对医疗系统进行彻底改革，摈弃传统医药。现代医学已经在亚洲各国成为主流，尽管传统医疗仍有一定的市场。