12月4日，美国兰德拉生物医药公司宣布成功研发出女性月服避孕药，已做完动物活体试验。此前11月19日，印度医学研究理事会宣布，该机构已成功完成了世界上首款注射式男性避孕药的临床试验，并已送交印度药物监督管理局审批。这种避孕药被设计用于替代输精管切除术，有效期为13年，之后失效。
无论是女性用还是男性用避孕药取得突破，对于人类来说都是一种福音。此次的女性月服避孕药是由哈佛医学院的乔瓦尼·特拉弗索博士及其在麻省理工学院的同事共同研发的，这一研究成果已发表在《科学·转化医学》杂志上。这一研究在2019年先后获得了比尔及梅琳达·盖茨基金会的两轮总共6800万美元的融资。
新型避孕药全面开花
这种女性月服避孕药的最大优势是长效，相当于一些药物的缓释胶囊，胶囊大小与普通鱼油片剂相同。药物服用后到达胃部，胶囊开始溶解，然后释放出一种六臂星形聚脂结构，可在胃里停留至少3周，并释放出防止怀孕的合成孕激素，主要通过抑制卵巢排卵来实现。
研究小组对6头母猪进行了两种类型的月服避孕新药测试。实际上这种试验并没有检测这些药是否真有避孕作用，而只是观察了它们释放的合成孕激素水平，然后将这些数据与5头使用日服口服避孕药的母猪的激素水平进行比较。
Risug是“指导下可逆性抑制精子”的英文缩写，是由一种名为苯乙烯-马来酸酐的共聚物制成的凝胶状物。医生将药物注射进靠近睾丸的输精管，带有正电荷的凝胶可损坏精子的头部和尾部，导致其不育。
如果在避孕期间，夫妻又想生孩子，也有办法可恢复其生育能力。该药可通过第二次注射破坏凝胶，让后者不会再损害精子，精子即可恢复正常功能。比起男性的手术切除输精管的绝育方法，这种注射的方式要比手术方便和高效得多，而且是可逆的，因此市场前景可能更为看好。
AI助力新药研发
这些情况表明，即便在今天，要想研发一种有效的药物和疫苗，依靠传统的方式也需要付出巨大成本，同时研发周期长、成功率低。根据美国塔夫茨大学药物研发中心的评估，研发一种新药并上市需要27亿美元。英国《自然》杂志则指出，新药研发成本约为26亿美元，耗时约10年，成功率不到1/10。
如果能够采用人工智能（AI）和大数据进行数字化药物研发，就会大大加速新药研发进程，这也成为各大制药公司和研究机构采取的战略。其实，AI介入药物研发已有60多年的历史，现在已渗入医药研发各个阶段，主要集中在新药发现和验证阶段。
AI用于药物研发的一个最近的例子是2019年7月流感疫苗“涡轮增压”的诞生。澳大利亚弗林德斯大学的研究团队采用了一种称为“萨姆”的智能算法，能够学习现有成功的疫苗和失败的案例，以判别疫苗对流感是否有效。然后，研究人员又创建另一套有数万亿个虚拟化合物的智能程序，称为“疯狂的化学家”。“萨姆”与“疯狂的化学家”协同工作，选择了最有效的疫苗选项，现在已经进入临床试验阶段。
不过，现阶段数字化药物研发在癌症药物和神经系统药物上投入比较多，而避孕药和其他药物领域较少。即便如此，在庞大的市场需求刺激下，避孕药和流感药物都会像癌症药物一样获得数字化研发的青睐，从而在未来有可能减少成本投入、加快研发周期和提高成功率，研发出为公众和市场所需要的多种药物。