国际上对益生菌的定义是：只有活的、有足够数量并对宿主有益的微生物菌种才能称之为益生菌。而国际营养学界普遍认可的定义是：益生菌是一种对人或动物有益的细菌，它们可直接作为食品添加剂服用，以维持肠道菌丛的平衡。
事实上，益生菌源于希腊语“forlife”（对生命有益），中文译为“益生菌”或“原生保健性菌种”。常指一般认为食入后对宿主（如动物或人类）有正面效益的食入性微生物，主要是指乳酸菌和部分酵母菌。自90年代初以来，形形色色的“益生菌”类保健品风靡了整个世界。
根据历史记载，人类最早食用的益生菌是来自于酸奶（优酪乳），早在公元前3000多年前，居住在土耳其高原的古代游牧民族就已经制作和饮用酸奶了。
迄今为止，科学家已发现的益生菌大体上可分成三大类，其中包括：
乳杆菌类（如嗜酸乳杆菌、干酪乳杆菌、詹氏乳杆菌、拉曼乳杆菌等）；
双歧杆菌类（如长双歧杆菌、短双歧杆菌、卵形双歧杆菌、嗜热双歧杆菌等）；
革兰氏阳性球菌（如粪链球菌、乳球菌、中介链球菌等）。
此外，还有一些酵母菌与酶亦可归入益生菌的范畴。
对人体、动物体内有益的细菌或真菌主要有乳酸菌、双歧杆菌、嗜酸乳杆菌、酵母菌等。目前市面上的益生菌产品包括含益生菌的酸奶、粉状固体饮料、酸奶酪、酸豆奶以及口服液、片剂、胶囊、粉末剂等。其中，饮用品算是最容易获取益生菌的途径之一。
益生菌对猫的作用
在正常情况之下，肠道菌群中，有益菌其他各菌群相对稳定，以保证肠胃可以正常运转。但是，一旦某一些因素破坏了这种平衡（比如抗生素、变质食物中的腐败菌等），就会导致肠道中的有益菌数量减少，而有害菌数量增加。菌群失衡出现的最常见的结果就是腹泻、便秘。
总的来说，益生菌对猫咪的作用有以下几点:
补充有益菌，抑制有害菌，维持肠道菌种的平衡。当猫咪体内菌群失衡的时候，增加益生菌可以维持正常的菌群优势，避免肠胃疾病。
帮助营养物质的消化吸收，增进食欲。许多益生菌株在胃肠道内可产生消化酶，这些酶可帮助更好地消化所摄入的食品及吸收食品中的蛋白质、钙、铁、维生素D等。
益生菌可以抵抗细菌病毒的感染，提升免疫。通过三大步骤，益生菌可清除有害菌对身体的伤害：抑制有害菌的生长、抑制有害菌产生毒素、清除有害菌产生的毒素。
净化肠内环境，降低便便臭味。益生菌能分解饲料消化过程中产生的氨、胺、硫化氢等有害物质，减少猫咪胃肠内有毒有害物质的积累，并能极大地降低粪便臭味。
因此铲屎官提出用益生菌来缓解猫咪腹泻、便秘的问题从理论上来说并不是不行。但需要注意的一点就是：个体不同，产生的效果也不同，极少数个案中可能造成细菌-宿主交互作用及不良反应。把益生菌当作万能药并不是明智之举，肠胃问题引起的腹泻软便或许有效，但不过不是，那效果甚微甚至还会耽误救治。
关于益生菌的常见问题。
网传的妈咪爱真的有这么神奇吗？
首先，妈咪爱（枯草杆菌二联活菌颗粒）适用于消化不良、食欲不振、营养不良，肠道菌群紊乱引起的腹泻、便秘、腹胀、肠道内异常发酵、肠炎，使用抗生素引起的肠粘膜损伤等症。也就是说，在众多引起猫咪腹泻软便的疾病中，妈咪爱可以解决的仅仅是肠道菌群紊乱而引起的腹泻便秘等问题。如果猫咪并不是因为肠道菌群紊乱导致的，那么妈咪爱的效果还能有这么好吗？
其实，如果猫的腹泻不仅仅只是如此的话，铲屎官用妈咪爱进行“治疗”并不是明智之举，有时反而会耽误猫的救治。网络上大家用妈咪爱治疗猫咪腹泻便秘的成功案例，都是那些本身就是由于肠胃菌群失衡导致的，比如猫咪换粮等。需要注意的是，用益生菌来调理猫咪软便时，时效能需要1-2周，如果发现无效或者每天猫咪软便腹泻情况加剧时及时就医。
益生菌可以预防猫咪腹泻问题吗？
益生菌虽然对身体没有什么大的坏处，但是益生菌的治疗和预防原理仍旧是一个迷底。在医学上，目前科学证据无法显示益生菌的使用有助于改善免疫系统、改善肠道健康、缓解便秘及预防感冒等健康支持作用。即使现在不少医生在猫咪出现肠胃问题的时候会给开益生菌，但目前在治疗上益生菌也仅仅是一个辅助手段。
一只身体健康且没有肠胃问题的猫咪，是不需要长期服用益生菌来调节肠道菌群的。
宠物专用益生靠谱吗？
随着养宠大军日益扩大，不少日常用品贴上“宠物”二字价格就立马翻倍，益生菌也是如此。曾几何时，网络上出现了宠物专用益生菌这样一个说法，不少人为了推广反说人使用的益生菌对宠物有害。
那，宠物益生菌这个说法就是靠谱的吗？目前对于宠物肠道益生菌的研究屈指可数，至少目前对此还出一个摸索的阶段，那宠物专用益生菌的凭什么说是特意为宠物设定的呢。搜索宠物专用益生菌，会出来好多的品牌，但是目前市面上的基本上没有经过科学数据验证。
有专家指出，在目前对宠物肠道益生菌研究并不全面的基础上，在给猫咪挑选益生菌的时候，优先选择在人身上已经经过彻底研究的益生菌就可。因此，铲屎官在购买的时候没有必要钻“宠物专用”这四个字的字眼。
酸奶中有益生菌，那猫可以喝酸奶吗？
答案是可以的。
猫最好不要喝牛奶，这是铲屎官都知道的事情，但是酸奶的话铲屎官不需要过于担心。酸奶虽然也是牛奶做的，但是在发酵制作的过程中，乳糖已经被分解成单糖和别的物质。不过，在给猫咪喂食酸奶的时候，铲屎官也要先少量尝试，观察猫有没有异常反应，如果有的话停止喂食并询问医生。
铲屎官应该怎么挑选益生菌？
1、看成份。常见的猫咪益生菌有嗜酸乳杆菌、鼠李糖乳杆菌、双歧杆菌。在挑选的时候注意观察成分表中是否含有以上菌种，同时，菌种的数量不要太多，建议少于等于6种。
2、看形态。活的益生菌次才有效果，因此为了避免活性丧失，在挑选的时候优先选择粉状益生菌。其次才是药片、液体等等。
注：科学实验认证液态存活非常难，且益生菌怕水。所以在购买益生菌的时候一定要选择冷藏运输或者在超市冰柜冷藏柜中的益生菌粉状，而其他一些液态饮料以及网络销售的无冷藏运送的产品益生菌存活非常低，最好不要购买。
3、活菌数量。足够量的活性菌才能在过了胃酸那一关之后在肠道中定植，但是也并不是越多越好。当猫对于活菌的数量有要求，比如刚注射过抗生素或者化疗等，想要确定活性菌的数量最好咨询医生。
4、是否含有益生元。一般可以这么认为，益生元给益生菌提供“食物”，能够被肠道内有益细菌分解吸收，促进有益细菌生长繁殖。对于益生菌的补充剂，如果含有益生元，那么这一款益生菌就更值得入手。市面上的应用比较广泛的益生元有：异麦芽低聚糖、低聚果糖、低聚木糖等。
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