孙皓是作为青年才俊被扶上东吴皇位的，当时的口碑很好，甚至有人把他的才干和孙策相提并论。《三国志》记载，“（孙皓）才识明断，是长沙桓王（孙策）之畴也；又加之好学，奉遵法度”。孙休的太子年纪太小，朝野认为他无法带领东吴对抗已经吞并蜀汉的强大曹魏。
可是孙皓上台后的所作所为，却大大出人意料，让人百思不得其解。
孙皓
一开始孙皓还稍有德政善举，“发优诏，恤士民，开仓廪，振贫乏，料出宫女已配无妻，禽兽扰于苑者皆放之（把年纪大的宫女都放了，允许自有婚配，把皇家饲养的扰民猛兽也都放了）”。
可是，很快孙皓就原形毕露。孙皓大开杀戒，残害主动让贤的朱太后和孙休几个儿子，后来甚至把扶持他上台的大臣濮阳兴、张布、万彧都杀了。而且孙皓“粗暴骄盈，多忌讳，好酒色，大小失望”。
濮阳兴
后世有人分析，孙皓的前后变化，很可能是一种心理扭曲的精神疾病。孙皓的父亲是孙和，曾经被孙权立为太子，后来因为“南鲁争霸”被废。孙权长女全公主不喜欢孙和母子，一直劝说孙权立幼子孙亮为皇帝。
孙亮即位后，东吴实权掌握在权臣孙峻手中。孙峻是全公主的情人，听从全公主建议，赐死孙和、嫡妃张氏。孙皓的母亲何姬忍辱偷生，才把孙皓兄弟几人抚养长大。
孙皓的童年、少年，长期在朝不保夕的环境下生活，可能使他的性格产生了极大的扭曲，还在台下时，时时刻刻表现的遵规守矩，彬彬有礼，一旦上台大权在握，就报复性地由着自己性子来，不愿意受到任何的束缚。
张布
除了这种“心理扭曲说”之外，在三国史书中，还有一种更离奇的传闻，说其实孙皓早就死了，坐在东吴皇位上的另有其人。这种说法见诸于《三国志》，“故民讹言‘（孙）皓久死，立者何氏子’云”。
裴松之注引用《江表传》，对该传闻做了进一步的详细描述。孙皓有个外甥（“皓舅子”）叫何都，长的和孙皓非常相似。孙皓曾经为一个宠姬（张布的女儿）办丧事，半年没有露面，而为这个宠姬准备的陪葬又太过奢华，于是外界纷传孙皓已经死了，实际埋葬的就是孙皓本人。
临海太守奚熙相信这个谣言，甚至起兵要诛杀假皇帝何都。何都的叔父何植当时是备海督，带兵击杀了奚熙，夷灭三族，人们这才不传谣言了，但内心里还是很多人怀疑（“讹言乃息，而人心犹疑”）。
需要指出的是，按照《江表传》的说法，孙皓送葬的这个宠姬是张布的大女儿，是张布死后，才被孙皓从别人家抢来的（当时已嫁给卫尉冯朝的儿子冯纯）。如果真的是何都代替了孙皓，那也是在孙皓杀了张布、濮阳兴之后，并不能把孙皓所有的罪责都推给何都。