麒麟的原型到底是什么动物，这个问题是令人十分困扰的。每一次你觉得即将找到答案的时候，它都会出人意料地给你一个新的选择。
狮头、鹿角，虎眼、麋身、龙鳞、牛尾的六不像，便是中国古代对麒麟的描绘，比四不像还古怪
你要是问一个中国人，传统文化中的麒麟是什么动物，他可能会告诉你这是神化传说中的神兽，在现实中是找不到的。
然而，要是问一个日本人什么是麒麟，他可能会把你带到动物园，指着一种安了脖子的动物告诉你--瞧，这就是麒麟。大家都猜到了，日本人是把长颈鹿叫做麒麟的。而你还不要感到荒唐，日本人这种观念竟然还不是独创，而是从中国输入进来的。
中国明清两代有多幅《瑞应麒麟图》，最早的绘本存于台北故宫博物院
从图片上可以清晰地看到，图中的所谓“麒麟”，是一头如假包换的长颈鹿。可见，在中国古代，也是把长颈鹿叫做麒麟的。
据查，这个“麒麟”的出现，和郑和下西洋有关，是榜葛剌国通过郑和进贡的贡品。中国古代传说麒麟是仁兽，象征圣明的君主，故此明成祖接受到这头长颈鹿后十分高兴，令人绘图为纪。郑和船队先后七次送回长颈鹿，麒麟是长颈鹿的说法就此建立起来。
问题是明清以前没有这个形象的麒麟，此前的麒麟都是六不象的形象，按照说文解字的说法，这是一种身有鳞甲，头部有角（最初还传说是独角），面孔如同龙一样的异兽。
确切地说，认为麒麟是长颈鹿的说法，只在郑和下西洋后才出现，明初洪武年间设定一品武官用麒麟补服，所绘也是一头六不象，而不是长颈鹿。
在中国古代记载中，找不到麒麟和长颈鹿的关系，而认为它和牛的关系更加接近。《五杂俎》中提出麒麟是龙和牛的后代。历史上也有多次牛生麒麟的记载。甚至前几年泰国有一头牛还真产下一头“身被鳞甲，酷似麒麟”的异胎，可惜出生不久便夭折了。若是从图腾学角度解析，这可能揭示了麒麟作为神兽的起源。
在历史上，汉族的祖先华夏族最初是由黄帝和炎帝两个部落联盟组成的，二者先实现统一，而后共同击败蚩尤，征服其他部落，而形成中国的雏形，故此得到后世子孙的共同遵奉。炎帝即神农氏，他的形象是牛首人身。炎帝是在被打败后臣服于黄帝，而黄帝部落的图腾是龙。由此可见，麒麟很可能是炎帝部落战败后，其原始的牛图腾接受黄帝龙图腾的部分特征，而形成的新图腾。它既具有炎帝部落传统对牛崇拜的特征，又吸收了部分龙的特点。在中国传统文化中，麒麟是仅次于龙而高于其他神兽的存在，而且被视为仁兽。这些，与炎帝在炎黄联盟中的地位，以及他尝百草拯救世人的形象是较为符合的。
所以，麒麟很可能最初的原型只是牛而已，只是经过了后人的神化和变形，才变成今天的样子。
这个观点应该更为主流，包括在日本古代当时也是这样认为的。日本今天著名的“麒麟啤酒”包装罐上，还可以看到与中国古代极为相似的麒麟形象，而长颈鹿是麒麟则是近代开始流行的说法。可见他们接受长颈鹿是麒麟的说法，也是在郑和下西洋后，受中国的影响而形成。
查看郑和下西洋的记录，所谓榜葛剌国，便是今天的孟加拉国。此地并不产长颈鹿，他们向明成祖进贡的麒麟来自于非洲索马里一带，属于转口贸易。而索马里的语言中，长颈鹿的发音是“Giri”，与“麒麟”有些相似。推测郑和等人便是根据这一点，将长颈鹿与麒麟拉上关系的，而通过靖难之变上台的明成祖朱棣，也急于证明自己称帝的合法性，也给长颈鹿是麒麟的观点有意无意间推波助澜。
既然如此，麒麟起源于牛，而在明朝被附会为长颈鹿似乎是一个合理的说法。
对，一定是附会，长颈鹿在某种程度上是一种疯狂的动物，很难把它的行为和仁兽结合起来
但是，这个说法存在着漏洞——若干历史文献显示，麒麟应该是一种与牛不同，很有特征的独立动物品种。汉元帝因猎获麒麟而改元，孔子和司马迁也曾记载他们生存的时代，曾有麒麟出现。司马迁在出现麒麟时是否在场不详，而孔子曾经亲眼见过麒麟，并哀叹这样的瑞兽出现在乱世是“所出非时”，所以被不认识它的人打伤了。两人都是以在书写历史方面注重事实，不道听途说著称的，似乎没有必要撒谎，而两人见多识广，也不会面对一头牛硬说是麒麟。
这样一来，我们不得不怀疑，麒麟可能是一种珍稀但确实曾存在的独特动物。
如果是这样，它又会是今天我们认知中所了解的哪种动物呢？
其实是可以进行推理的。探寻麒麟起源的秘密，我们首先要屏弃一些对于麒麟不现实的描述，比如说它长了个狮子头，这明显是后人附会–狮子最早于东汉到达我国，孔子和司马迁的时代，中国人还没见过狮子呢，这肯定是后人加上去的。还有说麒麟是独角应该也不可靠。考虑到角作为武器和工具的作用，地球上长角的动物几乎都是长双角的，长独角不科学--只有犀牛是特例，但犀牛长的其实不是角，而是鼻骨特化成特殊的武器。我国传说中的独角兽，如獬豸，原型也是双角动物，只是后来在传说中为了突出其神性而进行了异化而已。而麒麟身体有鳞甲的描述也有问题，从科学角度，哺乳类动物不会长鳞甲，所以这可能只是形容它身体上有多彩的花纹而已。
去掉这些不现实的元素，麒麟应该是这样一种动物，它是一种大型草食兽，或者与牛有亲缘关系，或者体型不亚于牛，有较强的自卫能力，所以既威猛高大，又不会与人类为敌。它有漂亮的角，同时身上有花纹。它的形象一定很特别，应该是一种已经绝灭或者十分珍惜的动物。
比如，长成这个样子的怪兽，就颇具备麒麟原型的特征了
有意思的是，这些长得颇有些像麒麟的动物，正是长颈鹿的祖先，包括山西兽，河南兽，萨摩麟等古长颈鹿当年便是生活在东亚大陆。它们的特点是身体仿佛特别强壮的牛，长着奇形怪状的角，外表如同短脖子的长颈鹿。
颇有人怀疑这些古长颈鹿是麒麟的原型，那样的话郑和运送长颈鹿回国并将其命名为麒麟也就属于正常了--会不会是古长颈鹿被原始人类见到，惊为奇兽命名为麒麟，却因为气候和人类开发原因逐渐在亚洲消亡，后代跑到非洲生存呢？
从科学角度这种说法基本是臆想。这是因为古长颈鹿繁盛于两千万年前，到了三百万年前便销声匿迹了，而人类那时候还在古猿和猿人之间徘徊呢，怎么可能想到麒麟这种概念？此后中国大地上从来没有过野生现代长颈鹿的生存。
然而……涉及到麒麟，总会有些意外。
商代青铜器父乙觥，可以看到铜兽头部具备短角，竖耳的长颈鹿典型特征
看看这张脸
按照动物学家的理论，长颈鹿这一科的动物后来因为气候变化，全都绝灭了，只有现代长颈鹿因为吃树叶，不和别的动物争抢地面的食物，才得以幸存。难道说这个结论有问题，商代的人见过类似短脖子长颈鹿的动物，比如山西兽或者河南兽最后的后代？这种短脖子的长颈鹿或许被古人看到过，当成了麒麟了
这个推测在1901年变得似乎更加现实了一些。
这一年，科学家在刚果丛林中发现了一种奇特的大型动物--霍加狓，由于它诡异的长相，人们一度以为它是长颈鹿和斑马的杂交品种！
研究证明，它正是长颈鹿被认为已经灭绝了的亲戚，长颈鹿科的第二种现存动物--是一种隐藏在地球上几百万年没有被发现的短脖子长颈鹿。
没有人会认为霍加狓和麒麟的起源有关系，它有着一条可以用来洗脸的蓝色舌头，让人见之难忘，但中国古代麒麟的传说中从无描述
但既然非洲的短脖子长颈鹿能够悄然生存到今天，亚洲的山西兽或者萨摩麟会不会也有少量后代一直活到了孔子和司马迁的时代呢？
麒麟的起源变得更加有趣起来。
然而，到了1992年，又一种动物来添乱了–
这一年，在越南的长山山脉中，人们发现了又一种脑袋上长了五十厘米长角的奇怪动物
这种被称作Saola的动物，因为色彩斑斓，难得一见，又被称为“亚洲麒麟”——越南民间对这种动物自古便有传说，一直作为麒麟来看待的，只是没有找到它真正生存的证据
Saola非常罕见，至今人们一共只发现了十一头这种动物的存在（其中一头死亡），而且，它属于牛科，与据说麒麟是牛生的这一点颇为吻合。难道说这种动物史前曾在我国生存过，随着气候变迁而逐渐南迁，故此被视为麒麟？
得，又冒出一个“麒麟”来，到底哪个才是麒麟传说的真正起源呢？
其实，多了一个“亚洲麒麟”不应该只让我们感到头痛，我们应该注意到，直到1901年我们还对牛一样大的霍加狓一无所知，甚至到了1992年，离二十一世纪仅有八年的时候才发现亚洲麒麟的存在，也许，寻找麒麟祖先的过程，就是在告诉我们--人类对自己生存的这个星球，并不完全了解，还有很多神秘的角落，等待着我们的探索。
说不定，麒麟真正的祖先，也在某处丛林的深处，等待着我们去发现呢。