其实刚才董掌柜发火，不仅仅是因为董常氏点烟点晚了，令董掌柜的心里焦虑的是另一件事。昨天，县城饮食行会耿会长召集县城饮食业业主开了一个会，向大家通报了一个惊人的消息，明年春天，皇帝将要东巡，并且要路过文登县。耿会长说，皇帝东巡，既了解各地的政治经济，也体察民风民情。当今的皇上特别喜欢民间小吃，对民间小吃情有独钟，到各地巡视，都要品尝民间小吃。耿会长要求县城各饮食业主都要利用皇帝东巡这个机会，好好经营，精心打造出自己的品牌，拿出各自的拿手好戏，在皇帝到来时，他争取把各家的小吃都让皇帝品尝一下，如果确实有出色的，他想办法让皇帝封个御名。
县城饮食业业主都对耿会长传递的这个消息深信不疑，对耿会长的能力深信不疑。人们对耿会长太了解了，太熟悉了。耿会长以前在京城做御厨，据说是直接侍侯皇上的，威风八面，威震四方。五年前，他的儿子接替他当了御厨，耿会长就告老还乡，回到了文登县城。耿会长回到县城后，并没有颐养天年，并且耿会长年龄也不太大，才五十多岁，身体还强壮着，精力还旺盛着，还不到颐养天年的时候。耿会长就在县城成立了一个饮食行会，他自任会长。抑或是经济发展了，抑或是人口增多了，这几年县城的饮业发展得出奇的快，各种饭店酒楼如雨后春笋般地冒出来，各种小吃名目繁多，仅包子铺就有十多家。但原来都是处于一种自由发展群龙无首的状态，显得有些混乱，甚至出现恶性竞争的局面。自从耿会长牵头成立了饮食行会之后，局面大为改观。耿会长为饮食业各具体行业制定了行业标准和规章，并定期组织行业评比，奖优罚劣，推陈出新，把县城的饮食业纳入了规范化管理的轨道。县城的饮食业便出现了空前繁荣的景象，耿会长的威信也大增，既得到了饮业主的尊敬，也得到了县城商会会长和知县的赞扬。
对这样一个消息，董掌柜当然是高兴的，也是振奋的。
皇帝，对他来讲，永远是一个梦，一个光环，一个遥远的故事，一个古老的神话。而今皇帝要东巡，要路过文登，要品尝文登的地方小吃，要为优秀的地方小吃封号御名，说不定还要接见被封号的业主，这是多么了不起的一件事啊，他记得这样的事情在文登的历史上只有一次，听老人们说，公元前219年，秦始皇东巡时曾路过文登，从那以后再没有那一位皇帝来过文登。这次皇帝要来，这样的盛事竟然让他赶上，他难道不值得荣幸和自豪吗？他要争取他的包子让皇帝尝一尝，他要争取他的包子让皇帝封个御名，他要争取让皇帝接见。董掌柜就沉浸在一种美丽的遐想中。
但是自从参加了耿会长召开的会，并得到了皇帝要东巡的消息后，开始高兴了几天，后来就感到胸口发闷，腿又比以前疼痛了许多，他心里就有些烦躁和焦急，他想，这是关键的时刻啊，这是千载难逢的机会啊，在这个时刻可千万不能出问题，出差错，千万可不能输给徐掌柜呀！如果出了差错，输给了徐掌柜，那么他可就一切都完了，他可就无法在县城里活了。可是身体是明显地不如从前了，他想，难道这是上天在作贱他，在惩罚他，不给他在皇帝面前展示一下的机会，真真地置他于死地。他就是在这种焦虑中才用烟袋锅把炕帮子敲得嘣嘣响。
3
董常氏是听惯了董掌柜那烟袋锅敲击炕帮子发出的嘣嘣声的。不但听惯了，而且很喜欢听那种声音，听到那种声音，她没有任何怨嗟，没有任何反感，她只感到亲切，温馨。如果一时听不到那种声音她就觉得生活变了味了，她的董掌柜就不存在了，而她也就不存在了。那种声音，对她而言，是她生活的色彩，是她生命的维系与依赖。
董常氏的生活命运是与董掌柜与包子铺有一种特殊的关系的。
种葱户老常见二女儿与董掌柜熟了，就让二女儿自己来县城卖葱，老常的二女儿就不蹲在集上卖葱，而是把葱直接送到董掌柜的包子铺里。老常的二女儿不像老常那样把葱一古脑儿混在一起，而是分出等级优劣来，好的卖高价，一般的卖中价，差得卖低价，而且还告诉董掌柜不但不同的葱调出的馅味道不一样，就是同样的葱不同的葱段调出来的馅味道也不一样的，并告诉董掌柜用哪种葱哪样的葱段调出得馅味道最好，她都试验过。董掌柜根据她的指点调馅，果然效果明显。董掌柜觉得种葱户老常的二女儿不但是个有心人，而且心眼里是向着包子铺的。有了种葱户老常这种特殊的大葱，有了老常二女儿的精心指点，董掌柜包子的口味就越来越好了，董掌柜包子的名气就越来越大了。董掌柜就感到包子铺离不开五里头老常的大葱，也离不开种葱户老常的二女儿。董掌柜就常去五里头，有时雇一辆马车拉一车骡粪送给老常喂葱，有时就去找老常的二女儿讨教调馅的技巧。慢慢地，董掌柜就喜欢上了老常的二女儿，老常的二女儿也喜欢上了董掌柜。
就这样，五里头种葱户老常的二女儿变成了恒聚包子铺的董常氏。
董常氏嫁给董掌柜之后，为董掌柜生了两个儿子。董常氏恪守妇道，相夫教子，并帮助董掌柜精心经营包子铺，使包子铺越来越红火，慢慢发展成了县城饮食行业的老大。
董掌柜在二十八岁那年双腿瘫痪后，董常氏没有半点怨嗟和哭泣，她想既然自己嫁给了董掌柜，是福是祸都得担当着，是生是死都得陪伴着他。从此，她开始了伺候一个瘫人的艰苦生活。董掌柜的脾气本来就烈着呐，腿瘫了以后就更加暴戾了。他像一只在山林间横行的金钱豹，忽然被锁在笼子里，笼子困住了他的野性，他忍受不了这样的困厄，他要冲出笼子，冲向山野。然而他的腿不行了，他出不去了，他就大声嚎叫，大声地咒骂，嚎够了，骂够了，又拼命的砸腿，砸家具。董常氏看着这个发疯的男人，就可怜地流下了眼泪。董常氏就凑过去说，当家的，你不要砸自己的腿，你就砸我吧。董掌柜似乎没有看清凑过来的是自己的老婆董常氏，他以为凑过来的是麒麟，是害了他的腿的麒麟，他就恨透了麒麟，他就一拳砸了过去，砸在了董常氏的鼻子上，董常氏的鼻口立刻就喷出了血，鲜红鲜红的血，董常氏被打得发了昏，一头栽在炕前。董掌柜知道打错了，就扑向炕前去拉董常氏，两个人滚在炕前里相拥而哭……
后来董常氏就教董掌柜用手拄着地走路，拄着地奔跑，走累了，奔跑够了，就背起董掌柜往包子铺走，董常氏一边背着董掌柜一边问，你美吗？你美吗？董掌柜就在董常氏的背上说，我骑着一头大草驴，我能不美吗？两个儿子就跟在后面拍着手笑。这时，县城的天空里就有了许多阳光。
4
董掌柜随着人们像水一样流出了县城。在县城通往宋村回龙山的路上，人群真像水一样流动，董掌柜就喜欢这样的水，喜欢这样的流动。尽管董掌柜不知多少次地赶过回龙山山会，但每一次山会都使董掌柜感到新鲜、刺激、兴奋，都会让他流连忘返，回味无穷。董掌柜感到那是一个奇妙无比，魅力无穷的山会。
回龙山是县城南面三十里路的一座小山，原名昌阳山。山下一个村庄叫山东村，人们无论如何也想像不出为什么一个小小的村庄竟以一个省的名字命名。大概是明朝弘治年间的时候，这个不一般的村子发生了一件不一般的事情。村中有一个李老汉，其妻是柘阳山后郭家人，怀胎一年零三个月生下一个长着尾巴的儿子。儿子长得很快，不几天就独来独往，白天外出，夜晚回来吃奶。每次吃奶，其母昏厥。李老汉就点上灯，用瓢扣着，手持镰刀进行观察。原来是条巨龙，尾在梁上，头在母怀。李老汉挥镰就砍，龙飞走了，尾巴却被砍下来。李老汉被他飞走时带起的飓风所挟，掉进大海里淹死。而后，这条龙为百姓解除干旱做了许多好事，闻名全国，外地都称它“秃尾巴老李”，在文登习称“李龙爷”。文登人感到自豪的是文登的龙与全国任何地方的龙都不一样，文登的龙是人生的，是吃人奶长大的，又是为文登百姓造福的。李龙爷的母亲死后，葬于柘阳山。清康熙五十三年，李龙爷将母改葬于昌阳山，并在这里显灵，一时轰动乡里，百姓纷纷捐资，在山上修起龙母坟，在山下的山东村修建龙王庙。因为龙又回来了，将昌阳山改名回龙山，并在回龙山形成了一个巨大的山会。
回龙山是一座平顶孤山，山顶西头建龙母祠，东头建龙母坟。龙母坟红墙环绕，坟上长满迎春。坟前有一玉碑，上书“龙母之墓”四字，还有一棵柘树，酷似一把雨伞，树前建有一座香火池。两条甬路直通山下龙王庙大殿，大殿金碧辉煌，雕梁画栋。大厅塑神龙巨像，身披黄绸大蟒，右有雷、闪、风、雨四神相配，院中有一个高九尺的生铁炉，前庭大门两侧有四大把门将军，门两旁有一对石狮子。七尺高门台，台阶下左右有灯塔一对，旗杆一付。旗杆两旁有本地槐两棵，树枝盘曲而长，人称盘龙槐。前面是广场，南端有戏楼一座，山前有甬路，东行至山脚下，是龙母故居，建有大殿，前后两幢，后为龙母住宅，前为龙母庙，庙前是对口戏楼，山会时两座戏楼便唱起了对台戏。东面田滋河边有龙母庙一座，庙前有长5丈宽3丈的圆形水池，红墙围绕，墙上塑八仙之像。池旁甬路东进西出。这池叫“龙池”，由龙王庙、龙池，到龙母庙、龙王殿，再到山顶龙母坟、龙母祠，整个建筑长达5华里，一个回龙山就被一个龙字清清地写着，重重地描着。
回龙山山会每年一次，自农历三月初一到初五，共五天，三月初一开山，当地善男信女和远来赶山会的前往烧香许愿。做买卖的人上山建货场、安货摊。初二是龙母的诞辰。这一天戏楼里好戏连台，精彩纷呈。另外，南至南海，北至威海，西至杨里，东至高村，方圆上百里内都来上会。各村的节目繁多，有开道锣、震天鼓、旗幡队、高跷队、节鞭队、棍棒队、打击乐队、丝竹乐队、高抬阁、龙门楸、骡驮大元宝、耍龙、舞狮子、武松打虎、龙王架、龙母架、金瓜、钺斧、朝天蹬、日月扇等。自清晨开始，鞭炮齐鸣，锣鼓喧天，卖膏药、捏泥人、拉洋片、卖唱、说鼓书的，五花八门应有尽有。更有沿海渔民为祀求龙母保佑，抬来剥过皮的整头肥猪、抬筐大的饽饽和鲜活的鱼虾。初三至初五进行物资交流，远自东北三省和河北、河南、山西等地的客商也来做买卖。日用百货、生产资料、穿戴布料和家禽牲畜等等，一应俱全，饭店及小食铺也在山上开灶设点。山上还有200多架宝棚，赌徒也云集而来，吆五叫六喊声不断，山会成了胶东半岛最大的山会。
董掌柜喜欢这山会的气氛，更喜欢这山会的商机。董掌柜感到山会其实是为生意人提供了一个舞台，生意人可以在这个舞台上大显身手，大把赚钱，每年山会仅各种小吃就占了半个山坡，经营包子的就多达几十家，几乎是一个包子的展览会和擂台赛。而在这样的展览会和擂台赛上，县城恒聚包子铺董掌柜的包子总会技压群芳，一展风采，成为山会最抢手最叫响的包子，董掌柜个人也会出尽风头。董掌柜的包子在县城早就叫得响了，而在山会上叫得响，影响就更大，它会随着天南海北赶山会的人传播得更远，这无疑就促使了包子铺的兴旺，也给董掌柜带来了滚滚财源。正因为这样，董掌柜对山会就更加情有独钟了。
今年的山会又是与往年大不一样。冬天里，山东巡抚将文登李龙爷的事例上奏到皇帝，奏请皇上加封，皇帝高兴，敕封“溥惠佑民”四字流金大匾，要在赶山会期内悬挂于龙王庙大殿之上，神龙遂列祀典。知县要亲自去挂匾。这件事早就惊动了四方百姓，都要到山会上去饱一饱皇封的眼福。另外县城饮食行会的耿会长也来凑热闹，他要在山会上组织一次包子品尝会，一便决出包子的高低优劣。董掌柜听到这个消息已是摩拳擦掌了，他感到这又是自家包子扬名的好机会，对独占鳌头，他是志在必得了。
正在董掌柜做着这种想法的时候，恒源包子铺的徐掌柜骑着毛驴雄赳赳地赶上来了。董掌柜转头一望，徐掌柜不但人打扮得鲜光帅气，骑得毛驴也威武气派。徐掌柜骑得是一头银貉色的大叫驴，高腿亮胯，皮毛光鲜，一条鲜艳的红穗子挂在毛驴的前额。既装饰驴头，又搭着驴的眼，以减少异性对它的诱惑。脖子上挂了一串铜铃，走一步，铃儿叮当响。那驴背上的骑垫更是讲究，不但料子好，而且在上面刺红绣绿，已露出鲜艳的光色来。相比之下董掌柜骑得小草驴就显得又矮又小，毛色灰暗。董掌柜知道徐掌柜是个好高鹜远，善于讲排场的人，没想到竟在一头毛驴身上下这么大功夫，难免有些过分。董掌柜觉得人与驴都差得这么大，就想躲着他，而偏偏徐掌柜却主动地向他打招呼，董掌柜知道徐掌柜这是显摆，就勉强跟他应酬几句，徐掌柜觉得董掌柜的毛驴太慢，跟他一起走是不可能的。便说了一声，董掌柜，山上见。然后两腿一夹，那头银貉色的大叫驴便带着一路小跑向前窜去，屁股后留下一股浓浓的泥尘。
眼见得徐掌柜的毛驴绝尘而去，董掌柜的毛驴却仍是慢慢腾腾的。握在董掌柜手里的有两根缰绳，有根大缰绳，也有根小缰绳，大缰绳管着方向，小缰绳管着快慢，然而任凭董掌柜不停地扯动缰绳，毛驴仍旧走不快，董掌柜见缰绳不管用，就用腿夹，可是董掌柜的两条腿已经不听使唤，怎么夹毛驴也感觉不到。毛驴不但走不快，反而给董掌柜带来了麻烦。大概董掌柜的这头小草驴是一头很漂亮的小草驴吧，正发着情。后边就有好几头小叫驴闻着气味相继跟了上来。它们纷纷围着小草驴调情，有的小叫驴甚至把长长的生殖器都伸出来了。赶驴的小伙计赶也赶不散。骑在驴上的大都是一些赶山会的年轻妇女，她们就骑在驴上围着董掌柜哧哧地笑。问题是董掌柜的小草驴也是狗子吃屎有二心，又想躲避，又不愿躲避，就那样真一半假一半地与几头叫驴周旋起来，弄得坐在驴背上的董掌柜很是难堪，董掌柜后悔不该选一草驴当坐骑，想不到也能弄出事非来。董掌柜抡起烟袋朝驴腚上狠狠地敲了一下，小草驴怏怏地跑了几步，才冲出了重围。
这时，就已经走进了宋村地界，遥遥地看见了回龙山，回龙山上已是花花绿绿，人山人海了。
5
董掌柜完全没有想到自己会在这次山会上输得这样惨。
董掌柜的包子在县城里是一个名牌，而这个名牌是由董掌柜一手创出来的。
董掌柜的家就在县城里的香岩寺旁。香岩寺，那是一个很古老的寺院，香火也很旺盛。令香岩寺扬名的是寺内有两奇，一是铜佛流汗。大佛殿的铜佛高丈余，左额下垂一条汗线直至膝盖，洗涤不掉。这座铜佛何时所铸无从考证。传说铜佛原在城南广教寺(俗称南寺)，宋代因寺僧“作乱”被诛，寺被焚，铜佛吓得流汗。民间还传说“南寺”有眼井，可值半个山东省。金大定三年敕建香岩禅院。清康熙年间重修，改名香岩寺。二是天然小黑驴。香岩寺山门石磴，自上而下，第二阶中间镌刻一匹黑色小驴，其黑色天然形成，风雨冲刷不褪，僧人洗涤不掉，活龙活现，成为寺中一景。
董掌柜十三岁的时候，父亲便去世了。父亲生前与香岩寺的和尚们相处得都很好，生前经常到香岩寺施舍一些银两。和尚们都很感念董掌柜的父亲。父亲死后，和尚们要给董掌柜的父亲做道场，被董掌柜的母亲谢绝了。董掌柜的母亲考虑的是家道败落，不想再花这样一笔钱了。但和尚们讲义气，免费为董掌柜的父亲做了道场。事后，董掌柜的母亲就拐着一篓子饽饽，领着董掌柜到香岩寺答谢。母亲在跟和尚们说着话，董掌柜就坐在一边玩。董掌柜玩的方法很奇特，他将右手握成拳，张大嘴，然后把拳头放在嘴里又拿出来，如此周而复始，被一个和尚看到了。和尚说，这孩子很奇。董掌柜的母亲说，奇在哪里？和尚说，一般人的拳头是放不进嘴里的，能把拳头放时嘴里必是奇人。董掌柜的母亲转头一看，果然儿子的拳头在嘴里进进出出。董掌柜的母亲就上前打了一巴掌。和尚说，你不要打他，你儿子将来必是个奇人。董掌柜的母亲带着一脸的疑惑，领着董掌柜离开了香岩寺。
十五岁的时候，董掌柜就给县城一家包子铺卖包子。董掌柜就天天拿一个盛满了包子的乌鱼子(泥陶器皿)，上面盖着一层白布，或夹在胳膊里，或擎在肩上，上街叫卖。满街上就响着董掌柜那细嫩好听的吆喝声。天天日日，乌鱼子里那好闻的包子味就给了董掌柜一个熏陶，董掌柜就想，我这一辈子必是与包子有缘，将来我也开一个包子铺。有了这样的想法，董掌柜就不但光卖包子，而且留心包子，看包子铺的料是怎样兑的，馅是怎样调的，面是怎样发的，褶是怎样捏的，火是怎样烧的，把整个包子铺的生产工艺了解得一清二楚。董掌柜卖了几年包子，手里攒下几个钱，母亲便张罗着给他说媳妇，董掌柜不同意，说先把包子铺开起来，母亲就感到儿子确实不一般。
恒聚的包子在县城叫响之后，董掌柜又带着它赶回龙山山会。结果，在山会上几十家包子铺中又技压群芳，脱颖而出。南来北往的善男信女，天南海北的游客商贾，游走江湖的三教九流，无不为恒聚的包子叫好称绝。每年的山会，恒聚包子铺前总是人头攒动，食客如云。当别的包子铺还积着大量的包子时，恒聚包子铺的包子早已卖完收摊了，人们还追着腚地预订明天的包子。把别的包子铺的掌柜气得眼发红。恒聚的包子随之名扬四海，董掌柜也成了县城的知名人物。董掌柜也赚了钱，董掌柜就离开了香岩寺旁那个偏僻的地方，在拐子街购置了一片房屋，既开包子铺，又经营旅店，生意做得红红火火。一年，一位翰林院出身的知县在品尝了恒聚的包子后，忽然来了雅兴，挥笔为恒聚包子铺题写了“文登第一佳肴”六个大字。董掌柜就用它做成了门匾挂起来。至此，董掌柜的母亲才明白儿子的拳头为什么能在自己的嘴里进出自如，原来儿子是个奇人。在母亲的催促下，董掌柜终于娶妻生子，有声有色地过起了殷实富足的生活。
然而，在今年的回龙山山会上，董掌柜的包子却砸了锅。其实县城饮食行会的耿会长在县城里已不止一次地扬声，说恒聚包子铺的包子不如从前了。这实际是这个县城吃界的权威人士发出的警告。但董掌柜置若罔闻。董掌柜想，你耿会长不就是依仗在京城里当了几天御厨吗，你就以权威自居，说我包子好的是你，说我包子不好的也是你，其实我的包子方没有变，料没有变，馅没有变，皮没有变，怎么就说不如从前了呢？你其实是一个游手好闲的人，你那个权威是你自己封的。想着想着，董掌柜心里就不服气，董掌柜尽管心里不服气，嘴上却不敢说。因为耿会长在县城里是个人物，又有势力，连县大老爷都敬他三分，董掌柜就决定在今年回龙山山会上再展雄风，洗刷一下以耿会长为首的一伙吃家的流言蜚语。谁想，好事的耿会长在山会上搞了一次包子品尝会，这相当于一次行业评选，并且当场公布结果，关键是这次评选是为明年皇帝来登巡视时品尝小吃打基础的。董掌柜满有把握夺魁，却名落孙山，第一名被县城里的恒源包子铺夺了去。
品尝会是在山会的第一天进行的，名次如何，直接关系到后几天的经营。为了争得第一名，董掌柜把包子铺的台子搭得高高的，而且在包子铺前还竖了一根大旗竿，上面挂着一面黄旗，写着“恒聚包子铺”的字样，在空中迎风招展。董掌柜又把包子铺伙计们的劲鼓得足足的，声音弄得响响的，在山会上造成了足够的声势。但最终还是没能评上第一名，还是让恒源包子铺独占了鳌头。恒聚包子铺的品牌遭到重创之后，包子铺的销售急转直下，包子铺前冷冷清清，包子铺的伙计们一个个垂头丧气。五天里没卖下几个钱，董掌柜也被这样一个情形搞得没精打彩。令他更加纳闷的是，在山会的这几天里，他一直没有见到鲁荡先生和他的女儿。董掌柜是每天都骑着毛驴到龙母庙前那个鲁荡先生固定的地点去寻他们父女的，而每次都是无功而返。
第五天里，也就是山会最后的一天下午里，那时山会已经开始收场了，各种行当的人们都在收摊，满山就弥漫着浑浊的泥尘。在这泥尘中，太阳的光亮也显得暗淡起来。晚风也起了，吹起山上往年的枯草，发出呼呼的响声。董掌柜心里就感到很凄然。包子铺的家什已经收拾好了，伙计们将它们抬到毛驴的背上，先走了。只有一个贴身的伙计，牵着那头草驴在等待着董掌柜。他手里还拿着一个泥人，这是他为满桌儿买的。满桌儿喜欢山会上的泥人，每年山会董掌柜都买一个泥人送给满桌儿。可今年买了泥人却不见满桌儿。董掌柜要上毛驴了，他无限绝望地向西边望了一眼，夕阳已经开始落山，西边的天空昏黄黄一片，乌鸦正在这昏黄里噪叫。董掌柜知道没有指望了，鲁荡先生父女俩是不会来的，他骑上毛驴和伙计一起下山。走在半山坡上，董掌柜忽然想起回龙山下山东村的客栈，鲁荡先生父女俩会不会在客栈里，会不会因为病了不能上山而留在客栈里。于是董掌柜便骑着驴向山东村的客栈走去，他手里还拿着那个泥人儿。
6
在一个阳光明媚的早晨，一身干干净净打扮的董掌柜，由伙计陪着，骑着毛驴来到了耿会长的家里。耿会长的家在抱龙河的北岸，那里有一片很大的房子，都是耿会长的。不仅如此，在耿会长那片房子的后面，就是抱龙庵。县城由于历史悠久，就有许多这样的寺啊、庵啊。凡修建庙宇，大都是坐北向南，塑观音像都是坐莲花。而这所大殿是坐南向北，内塑观音、文殊、普贤三大士，骑狮、象、吼，坐南向北，称为倒坐观音。塑工精美，栩栩如生。庵前有一棵巨大的盘龙槐和一眼深井。盘龙槐长在井侧，高不过7~8尺，粗有两抱，枝叶皆向下生，如翁形，盖于井上，传说有500多年。在井上汲水，外面看不见。那口井里的水永远是满的，舀也舀不干。水甘甜甘甜的，满县城里的人都愿到这口井里挑水喝。耿会长正是看好了这里的风景，才买下了这片土地，建起了高门宅院。首先映入董掌柜眼帘的是耿会长门前的那块牌子，那块上面写着“文登县饮食行会”的牌子。这块牌子董掌柜看起来很刺眼，他总觉得自己包子铺的名声受损与这块牌子有着某种联系。
董掌柜被耿会长热情地迎接到家，仆人迅速将茶水端了上来，茶水涩涩的，香香的，那毕竟是大户人家的茶水。董掌柜话语转了好多弯才转到包子的题上，他说到了回龙山山会自己的包子牌子受损以及包子牌子受损后自己心里的懊丧。而聪明的耿会长知道董掌柜是来讨个说法的。他便开门见山地说出了自己的想法。他说，你的包子原来在县城里所有的包子铺中独一无二是不假的，后来，口味发生了变化也是不假的。回龙山山会和县城人都感觉到了的，我也感觉到了。回龙山山会的包子品尝会上，是我向行会会员们提出这个问题的，大家也都有同感，你的包子口味的的确确是下降了，已找不到原来的感觉，你回去好好查一下，到底是那个环节上出了问题。是用料呢，还是工艺上，还是什么别的环节上，总之是不如原来那么鲜了，与恒源徐掌柜的包子差了一大截。我说的是公正话，我对你们包子铺的包子质量下降也很惋惜，我希望你们的包子名声能尽快地恢复起来。
耿会长的话说得这么直接了当，一针见血，他把所有的责任都揽了去，而其实是把所有的责任又推给了自己。董掌柜感到真是无话可说了。这时他就想起了去年入冬以来，县城里已隐隐约约地传出恒聚包子铺的包子口味不如从前的议论，而他当时并不以为然，他认为是恒源包子铺的徐掌柜等竞争对手处于嫉妒而传出的谣言。而现在，县城里饮食界最权威的人士耿会长都这么说了，这事就不得不对包子自身的问题进行一番思考了。
董掌柜觉得话说到这个份上，再在耿会长家里待下去是没有道理的了，难道还要耿会长中午摆酒席招待自己不成。耿会长就把董掌柜送到了门口，临走时，耿会长还送了一捆上好的烟叶给董掌柜。耿会长说，是青州一个朋友送给他的，而他又不抽烟。董掌柜心里就十分感动。
董掌柜复又上了毛驴，由伙计牵着，离开了耿会长的宅院。伙计问，掌柜的，回家还是回包子铺？董掌柜在驴背上犹豫了一阵说，回包子铺。
董掌柜进入了包子铺，首先映入他眼帘是那盘蒿绳，那盘放在门口的蛇一样的蒿绳。那是山姜和蒿草扭成的绳索，燃着后就终日放在包子铺的门口，夏天用来熏蚊子，平日为过往的行人点烟，它表示着包子铺的一份热情。于是一天到晚，包子铺就萦绕着一股淡淡的艾蒿味。人们每每闻到这种艾蒿味，就走近了恒聚包子铺。此时的蒿绳燃得正旺，它被盘在高高的蒿绳架上，真像一条青乌乌的老蛇盘在那里，极其威风。蒿绳上的叶片正像蛇身上的鳞，显示出几分苍劲。火绳的绳头高昂着，正好迎着从门外吹过来的风，火头就很旺，红红的，几乎要窜出火苗来，火头后一缕轻烟徐徐向屋内飘散，董掌柜心里想，蒿绳烧得多旺啊，我的包子铺也应该旺起来的。
董掌柜的两个儿子，大儿子由于不善经营，就让他看管着城外的几十亩地，小儿子精明些，就让他协助打理包子铺。董掌柜在小儿子的陪同下，直接来到了包子铺的灶间。那是一间很大很宽敞的房子，房子里支了很多的案板和好几口大锅，满屋子飘荡着面、菜、油、酱、汤等混合的气味，大锅底下已开始升火，锅里已冒出了水气，在屋子里游移。包子铺几十名伙计正在紧张地忙活着，他们见老掌柜来了，只是象征性地点头示意，然后又忙各自的差事去了。董掌柜细细地察看了包子铺，所有的用料，所有的生产过程他都细细地察看了一遍，并没有发现意外的情况。包子铺既然什么都没有变，为什么口味就变了？董掌柜怀着困惑的心情离开了包子铺。
7
包子铺口味下降的原因查找不到，令董掌柜的心里忧着，而鲁荡先生的病情加重，就更令董掌柜心忧了。
那天回龙山山会快要散的时候，董掌柜果然在回龙山下的山东村客栈里找到了鲁荡先生父女俩，满桌儿见了董掌柜就哭。董掌柜问是怎么回事，满桌儿说，她与父亲来赶回龙山山会，走到半路上父亲就病了，病得很沉。开始还能勉强走路，后来就走不了路，满桌儿就背着父亲赶路，一直背到了回龙山下。当天下午到的，由于不能上山就住进了客栈。董掌柜一看，鲁荡先生果然面目蜡黄，气息奄奄，董掌柜将泥人交给了满桌儿，满桌儿脸上有了一下苦笑。董掌柜忙让伙计把鲁荡先生背回了县城，把父女俩安排住在包子铺里，并找来郎中诊治，开始几天病情有了好转，过了几天，病情又加重了，满桌儿便整日哭哭啼啼。鲁荡先生知道自己时日不多了，就向董掌柜交待了两件事，一是把女儿满桌儿托付给他，二是向他传授了“拔疔药”的祖传秘方和一种速算法“吞天金”。在那个月光溶溶的春夜，鲁荡先生吸过了最后一口气后，艰难地闭上了双眼，满桌儿哭得死去活来，她要一头撞死在墙上，跟父亲去的，董掌柜及时地制止了她。
族人很帮忙，帮助挖了墓坑，帮助把棺木卸下马车，董掌柜看到不但来了许多族人，包子铺也来了不少人，自己的小儿子也来了，但大儿子没来，他知道，大儿子是个不争气的东西，这些事他是不会关心的。董掌柜被伙计搀扶着下了驴，在一旁指挥着棺木的安葬。可是就在棺木沉下墓坑，准备上土的时候，鲁荡先生的女儿满桌儿又开始疯狂了。她爬在棺木的顶盖上，不让人们上土，不让埋葬她的父亲，她又一次哭喊着要跟父亲去。在场的人无不动容，董掌柜也抹起了眼泪，他想到这个姑娘从此成了孤女，在这个需要亲人，需要帮助的社会里，谁是她的亲人，谁来帮助她呀，董掌柜感到了自己责任的重大。
安葬无法正常进行下去了，谁也拖不起这个刚烈的哭得悲痛如绝的姑娘，而雨又偏偏大了起来，董掌柜真真感到没有办法了。正在这时，一个小姑娘跑上了棺木，她双手拖着满桌儿，真情地劝说着满桌儿，她说，你不能这样呀姐姐，你不能跟你父亲去。包子铺里都是好人，董掌柜是个好人，我没有爹，我在包子铺里卖包子，他们都对我挺好的，我就给你做个妹妹，咱们好好地活下去。奇怪的是，满桌儿听了这样的话，忽然就不哭了，她站起来，迷惘地望着这个小姑娘。正在这时，董掌柜的小儿子，以极快的速度将两个姑娘拉出棺木外，大喊一声，快上土！于是十几张锨便交错着向棺木上铲土，泥土落在棺木上，发出嘭嘭的响声。
一座新坟堆起来了。
下午，雨又大起来了，这时董掌柜一行人已回到了县城，董掌柜将族人和包子铺的伙计们打发走之后，就把满桌儿领回了家，小儿子也跟了来。董掌柜问小儿子，刚才在茔地里那个小姑娘是谁？小儿子说，是包子铺里一个卖包子的，叫小露，是石马街那边的人。她爹死了，她妈找到我，要求到包子铺卖包子，我就答应了，包子卖得可好呐，来了几天，就跟满桌儿混熟了，我也不知道她怎么也跟着上了茔地。
满桌儿还是哭，董常氏就很同情地把她拉在自己的身边坐下，亲自给她擦着泪，满身疲惫的董掌柜坐在椅子上，董常氏忙给他点着了烟，烟雾又在他的眼前缭绕起来。董掌柜的心又陷入了一种迷乱状态。
这时，一条灰褐色的蛇，从里屋里徐徐爬出来。这是一条很奇特的蛇，身材粗短，行动迟缓，身上也不知道长鳞还是没长鳞，只见灰蒙蒙的一片，像是一个从土里刨出来的树根。头上还长着两只角，眼睛却大而亮，闪着和善的光。灰蛇慢慢地爬到炕前，并在炕前停下，抬起头，用舌尖轻轻地舔着满桌儿的鞋底。满桌儿慢慢感觉到了鞋底的异样，她低头一看，见一条巨蛇正处在自己的脚底下，她顿时“哇”地大叫了一声，蹦到了炕前的一边。而董常氏却很平静地说，闺女，不要害怕，那不是毒蛇，那是一条圣虫，是它自己跑到我的家里来的，与我们相处好几年了，好多家里都有这样的圣虫，它是个吉祥物，预示着家里粮食钱财有剩余，过好日子啊！
满桌儿就呆呆地望着这个奇异的圣虫，圣虫也在看着她，看着这个陌生的客人。看了几眼，满桌儿就不害怕了，倒觉得这大虫身上有几分慈善和可爱。
连续抽了三袋烟的董掌柜精神才有了点了振奋。他问了问满桌儿的想法。满桌儿说，也没有什么主意，黄河边上正在闹灾荒，饿死的人不计其数，人们纷纷背井离乡去逃荒，她有心想回黄河边，又不知回去后的日子怎样过。董掌柜说，你不要回去了，你爹临死前已经把你托付给我，让我照顾好你以后的生活。你就留在县城，留在包子铺。我都给你想好了，包子铺给你腾出两间房，你就继承你父亲的衣钵，开个药铺，一边卖药，一边行医，做个女郎中。
董常氏也说，闺女，你就放心地留在这里吧，你的亲人不在了，我们就做你的亲人。
满桌儿沉默了一会说道，我也只好留在这里了，不过，我不想把药铺放在包子铺里，因为拐子街太深，影响生意，我想把药铺开在署前街，那里敞亮、热闹。
董掌柜心里想，这姑娘多有心计，早就把地脚踩好了，他高兴地把烟袋往炕上一扔，说，行，地点由你选，钱我来出，明天就去看。
满桌儿说，现在就去看。
董掌柜说，好爽快的姑娘，来，备驴。
董常氏和小儿子脸上也露出了微笑。
8
董掌柜终没能查出使包子质量下降的原因，而包子质量不好的舆论却在县城里愈传愈广，人们都不明白这个瘫子董掌柜怎么会把好端端一个包子铺弄成这样。直到夏天仍是这样。恒聚包子铺的生意大受影响，而恒源包子铺却乘势而上，生意搞得红红火火。恒源包子铺的徐掌柜便到处扬声，说恒聚包子铺的包子不行了，恒源的包子现在是响当当的文登县第一包子。
董掌柜就陷入了深深的苦闷之中，于是他就想到了住在包子铺里的汤秀才。
能是酱油出了毛病？董掌柜疑惑地想着。
要不你再把石缸搬到院子里试试。汤秀才启发着董掌柜。
董掌柜就有些犹豫地离开了汤秀才的房间。
县城里的夏日本来就热着，曲曲弯弯的拐子街又不让日光顺畅地流荡，日光就在那些鬼鬼祟祟的小巷里停留、囤积。而包子铺对日光则似乎更有情，密密的四合院把日光死死地关在里边，它还想把日光放在锅里蒸呢。董掌柜已安排小儿子把四口大石缸从屋里搬到院子里，仍旧安放在原来的地方，放在那几棵高大的柿子树底下。董掌柜就和汤秀才坐在一旁，一边抽着烟，一边聊天。汤秀才给董掌柜讲历史，讲朝代的变化，讲佛、讲儒、讲道，讲天地五行，讲阴阳八卦。汤秀才讲得眉飞色舞，董掌柜听得津津有味。
讲完一些深奥的道理之后，汤秀才又讲了一段自己当年的故事。那一年汤秀才又作为枪手替别人到登州府参加考试。一伙人走到登州府地面时，见到一座天七庙，庙旁种了一片萝卜。有人想去拔个萝卜解渴，忽见地边插有一块木牌，上面写道：二亩薄地靠天七(庙)，兹有蓬莱王子离，今年种了一地吊，行路的君子要躲避。那人见了木牌，便回去告知了汤秀才，汤秀才过来一看，笑了笑说，照样拔他的萝卜吃。吃完萝卜后，汤秀才又在木牌的后面提笔写道：今年种吊本是稀，只有蓬莱王子离，今年倘若收了吊，你得准备多少×。写完后领着考试的人扬长而去。董掌柜听了这段故事，已是笑得前仰后合，乐不可支。
正怔怔地坐在那里的董掌柜大喊一声，问题就在这里——-他本想站起来，可是他忘记了自己的腿是瘫着的，一不小心弄翻了凳子，竟生生地向后倒去。汤秀才忙上前去扶，他看到了董掌柜一张很灿烂的脸。
董掌柜重新坐下，但他仍然抑制不住心里的激动，他对着汤秀才说，汤先生，你说我说得对不对？你说我说得对不对啊！
董掌柜说，怎么会是这样一种景象呢？
汤秀才一番高谈阔论，已使董掌柜听得如同坠入云里雾里一般，他怎么也想不到，这个住在自己包子铺里打官司的穷秀才竟有如此多的学问，又有如此精辟的见识。董掌柜隐隐地感到包子铺今后要很好地经营下去，似乎离不开这个穷秀才啦。
9
董掌柜自那天在院子里看到那些奇异的景象及听了汤秀才的精彩点化之后，就再也没有动酱缸，天天让日光直直地晒着酱缸，天天任蝉鸣的音乐传到酱缸里。很快，酱油就酿制好，就用它来重新调制包子馅，包子的味道果然特别，董掌柜就找耿会长等饮食行会的人来品尝。耿会长很玩味地品尝着包子，接连吃了三个之后，耿会长把嘴一抹，连声说，好了，好了，就是这味，就是这味。大家也都异口同声称赞包子味道好，恢复了以前的口味。耿会长等人的评价，等于是为恒聚的包子平了反，恢复了声誉。霎那间，恒聚包子铺又出现了红红火火，顾客盈门的景象。董掌柜悬空了多日的一颗心，终于落了下来。
恒聚包子铺的经营转好了，而恒聚包子铺董掌柜的腿却变坏了，常常莫名的疼痛，疼得睡不好。以前外出办事尚能骑着毛驴，现在毛驴也骑不得了，一骑上毛驴，坐骨就更痛了，董掌柜就只好不外出，把包子铺完全交给小儿子打理。自己就坐在炕上，由董常氏伺侯着抽烟，抽那“耙头园”里的烟，那恶和尚的烟。
吴二哏子是听董掌柜的小儿子说董掌柜在汤秀才房间的，因此，他就快步地闯进了汤秀才的房间，汤秀才忙递过来一碗茶水，吴二哏子一饮而尽。然后半躺在汤秀才的炕上，从随手提着的一条袋子里掏出一只水青蛇，放在肚皮上盘着。那是乡间水田里、山沟里和河套里最常见的一种蛇，肥润的身材，青青的颜色，细细的鳞片，幽幽的绿光。一见就给人一种阴冷的感觉。蛇的身子稳稳地盘在吴二哏的肚皮上，头却不安分地抬起来，睁着一双幽亮的小眼睛，口中吐着须信一下一下地向汤秀才探来。汤秀才见此，吓了一跳，问，你这是干什么。董掌柜说，这是大水泊那边人的习惯，用蛇取凉。不用怕，蛇牙都扳掉了。汤秀才这才松了一口气。在吴二哏子刚刚落坐之后，后面跟进来一条黑大的汉子，他用一只手提着一麻袋东西，轻轻地放在地上，然后一声不吭地走出去了。
董掌柜就感到一惊，那么重的一麻袋东西，黑大汉竟像拎着一个小小包袱。
坐在炕上的董掌柜有了那么一段短暂的沉默。董掌柜由自己的腿想到了包子铺，由包子铺想到了自己的腿。董掌柜想，我不能没有这个包子铺，也不能没有自己的腿呀。毛驴现在是骑不得了，也不方便。现在这条腿正是黑大汉，这是上天送给自己的两条腿呀！董掌柜就在炕上做出了一个重大决定，他要雇用这个黑大汉，要让他代替自己的双腿。汤秀才也非常赞同他的这个决定。吴二哏子说，腿是两条好腿，可是饭量太大了呀！董掌柜说，开店就不怕大肚子汉。
吴二哏子就嘿嘿地笑起来。
10
满桌儿人是安顿下来了，可是她的心并没有安顿下来。夜深人静时，她的心常常飞回到她的家乡，飞回到生养她的黄河边，飞回到黄河边上那座破房子里。那座临岸的破房子尽管是泥做的，但却是自己的祖居，里面装着祖祖辈辈的灵魂，装着几多岁月几多风雨，装着她童年的欢乐与多彩的梦。
然而，那年夏天，母亲却离开了她。那天，父亲到另一个村庄去行医，她跟着父亲去玩。那天却发了大水，黄河泛滥了，黄水冲上了岸，黄水冲走了岸边的泥屋，也冲走了泥屋中的母亲和两个弟弟。满桌儿跟着父亲回来的时候，岸边什么也没有了，只有一片滔滔的黄水。满桌儿就想冲进黄水去寻她的母亲和弟弟，却被父亲拽了回来。洪水退过之后，满桌儿就天天伏在黄河滩上哭，哭红了眼，哭绝了声。她希望以她的哭声能挽回她的母亲，让母亲再在春天的时节里来黄河边的草滩上，带着她看芦苇的绿浪，瞧嬉闹的水鸟，听黄水的涛声，采娇艳的马兰花……那年满桌儿才12岁。
满桌儿的药铺开在县城署前街，这是县城比较热闹繁华的地方。所谓的署前街，是县署前面那趟街，有二百多米长，街道两边布满了商号、客店、货栈、药铺、酒馆、高利贷、杂货小铺、小食包子店等，街面上还开着集市，每逢农历一、四、七为集日。比较有名的商号有“福生成”、“协增利”“利记”等，比较有名的药铺是“育生堂”，比较有名的货栈是“同安栈”，比较有名的饭店是“三合馆”。据县城的老秀才讲，“三合馆”之名是有一番讲究的。三合，谓三者合而为一。《云笈七签》卷十：夫道得三乃成，故言三合成德，自不满三，请事不成。夫三者，谓道德人也。三合馆在街道的南侧，与街北侧的县衙大门遥遥相对，而且是署前街中唯一一座二层小楼，其位置就十分显眼了。
耿会长说，店主，我是来找你看病的。
满桌儿说，我就是专门看病的。
耿会长说，这病得的不是地方。
满桌儿说，病得在那里我都能治。
耿会长就指了指自己的屁股。他原以为满桌儿会脸红的。那知满桌儿的脸却根本没有半点红意。反而落落大方地指着旁边的一张小床说，躺在床上，把裤子脱下来。
耿会长只好温温顺顺地俯在床上，乖乖地把屁股脱出来，雪白浑圆的一个屁股。满桌儿就在那浑圆的屁股上拔猴疮。那是满桌儿的拿手好戏，是家里的祖传秘方，是父亲手把手教给她的。民间传说，鲁荡先生父女拔猴疮手艺很绝，能从猴疮中拔出猴毛来。那是夸张。那被拔出来的并不是猴毛，而是一种菌丝，酷似猴毛。鲁荡先生为了扩大宣传，就把菌丝说成了猴毛，并且在民间越传越神了。但鲁荡先生确实是把拔猴疮这一绝活传授给了满桌儿，满桌儿把活儿做得干净利落，稀松平常。满桌儿柔软的小手在耿会长的屁股上轻轻地抚摸着，摸得耿会长无比舒适，心中奇痒，一时时地做着非分之想，他遗憾这猴疮长的不是前身，而是后身。如果是前身，他可以一边享受着满桌儿的抚摸，一方面可以端详满桌儿的芳容。就在轻轻松松的抚摸中，满桌儿顺利地做完了手术，拔出了猴疮，而俯在床上的耿会长意然浑然不知。这就是鲁荡先生父女拔猴疮的绝妙之处，他不会让你感到痛的，如果感到痛，那就不是他们的手艺啦。
拔出猴疮后，满桌儿在伤口上涂抹了一些药剂，继续抚摸，以减轻伤口可能出现的痛楚，把酒醉中的耿会长摸得已是心猿意马，他不知不觉将手挪上屁股，极准确地捉住了那只柔软的小手，而那只小手偏偏地又不让他捉，生生地向后挣扎。耿会长的酒力就上来了，他猛地翻过身来，双手紧紧地抱住了满桌儿。满桌儿就大骂起来，你这恶人，给你治病，你还欺负人。扬起巴掌就要打。而这时，董掌柜就在黑大汉的背驮下进来了，他是来看满桌儿的。董掌柜看到了屋里的一切，董掌柜说，满桌儿不要打，那是耿会长。
满桌儿的巴掌就在空中停住了。
11
董掌柜雇了黑大汉，就如同关公得了赤兔马，如虎添翼，如鱼得水，来往自如。伏在黑大汉那宽如面板的背上，坐在黑大汉那形如蒲扇的手上，比原来坐在那干瘦的毛驴背上不知要舒服多少倍。而黑大汉背起董掌柜也奇特地感到身上增加了几分爽意，走起路来健步如飞，神速无比。于是，在县城的街道上，在拐子街的胡同里，人们就新奇地看到，一个黑大汉背着一个干瘦的瘫子掌柜来来往往，奔走不停。在这一对奇人的奔走中，包子铺的经营更加红火了，恒聚包子的牌子更响了。董掌柜觉得真是天上掉下来一个黑大汉，黑大汉仿佛为他而生，为他而来……这一切在他看来，似乎都是天意。
黑大汉其实是有名的，人们见他长得又黑又大，就叫他黑大汉，于是黑大汉就没有了自己的名字，他的名字就叫黑大汉。黑大汉是大水泊镇的前土埠岭，黑大汉家祖祖辈辈都是比较矮小的人，黑大汉的爷就觉得很窝囊，村里人告诉他，爹矮矮一个，娘矮矮一窝，你要给你儿子说个大媳妇。黑大汉的爷就给儿子娶了个高高大大的媳妇，于是就生出了这么一个黑大汉，但这黑大汉又太大了，大得使人感到可怕，村人又说，好啊，黑大汉像楚霸王一样，恨天无把，恨地无环，将来必是英雄人物。果然，黑大汉长大成人以后饭量出奇力大无比，十七、八时，在大水泊一带早已十分有名了。一年冬天，黑大汉推车往县城送木头，走到城东河时，看桥人拦住说，此桥只许人行，不准车过，以免压断桥板。黑大汉说，只要让人过就行。说着，将绑着木头的手推车抓到肩上，扛着过桥。踩断两根石条，看桥人无可奈何。回龙山龙母庙大殿前有只大香炉，系生铁所铸，重约3吨，倾斜多年，无法扶正，人们把黑大汉请上山，他蹲下身来，双手一掀，香炉撬起，众人迅速加垫，香炉扶正了。从此，黑大汉的声名大震，无人不知。
黑大汉是以力气论短长的，力气小的人他是看不起的。他曾受雇于很多家，都因为能吃而被解了。尽管被解雇了，但还没有一个人是他能够看得上眼的，包括大水泊的吴二哏子。他认为吴二哏子是个窝囊的磨坊主，如果不考虑他是个掌柜的，就能把他一把抓起来扔出去好远。唯有见了董掌柜，黑大汉便产生了一种奇特的感觉。董掌柜尽管瘦弱，但他身上却有着一股常人难以企及的力量，尽管他瘫着，但他却强硬着。特别是董掌柜那一双眼睛里放射着奇异的光，那光能射穿人的五脏六腑，能洞悉人的精神世界，像蛇的眼睛一样，幽幽的，冷冷的。黑大汉的心就是被那奇异的光所攫取了，折服了。他觉得他是董掌柜的俘虏，他是董掌柜的奴才，他天生是要来为这个瘫子服务的。自己这么多年来转来转去，雇无定主，居无定所，看来只有包子铺才是自己的归宿，只有董掌柜才是自己的依靠，自己这一辈子是应该忠心耿耿地服侍这个董掌柜的。
秋日里的风，劲劲地吹着，吹得县城很有些凉意。最先感到凉意的还是董掌柜，是董掌柜的腿，董掌柜的腿对气候的变化是最敏感的，尤其是凉意，那凉意悄悄地袭来，最先感知那凉意的就是那两条瘫腿。董掌柜要去包子铺，董常氏便给董掌柜加了衣服，并扶着董掌柜伏上了黑大汉的背，黑大汉轻盈地背起董掌柜，迈动大步走出董掌柜的家。
在路过鸭湾街一处掌蹄铺时，见门口拴了一头草驴和一头叫驴，那叫驴正将巨大的生殖器垂下来摆来摆去。并望着草驴不停地叫。董掌柜问，知道这是什么吗？黑大汉说不知道。董掌柜心里想男女之事都不懂，真是个老实的伙计呀！董掌柜来到包子铺后，首先来到了汤秀才的房间。近来这已是董掌柜的习惯了。汤秀才看到了树木一般高大的黑大汉和蝉一般爬在“树上”的董掌柜，汤秀才就笑了。汤秀才说，一双好腿，一双好腿啊！
听了这样的夸赞，董掌柜心里就高兴，脸上就流荡着光。他感到汤秀才不是虚意的奉承，他说的是实话。汤秀才尽管是个落魄文人，但汤秀才还有着文人的耿介，汤秀才尽管寄人篱下，在自己的包子铺里白吃白住，但汤秀才从来没露出来半点卑躬屈膝，何况汤秀才还给自己手抄了一本《康熙字典》。反过来，自己雇了这么一个大力士，不但是汤秀才会夸奖，满县城的人都会夸奖。何况黑大汉还十分能吃，有谁能养得起这样一个如此能吃的人，是恒聚包子铺，是我董掌柜。
汤秀才尽管是笑了，但董掌柜看出汤秀才那是苦笑。董掌柜就问汤秀才是怎么回事，汤秀才说，儿子昨晚来了。儿子告诉他，文登界石镇碾子村纪财主知道我住在你的包子铺里打官司，就去威胁我儿子，说官司我是打不赢的，不要白日做梦啦。如果再告下去，他就让县衙治我的罪，我儿子害怕了，就让我回去。
董掌柜的脸上就有些变色。董掌柜说，胡闹，你千万别回去，官司咱要继续打下去，能叫雷打死，也不能叫屁崩死。你就在我这里住着，什么顾虑也不要有，我能养得起你。咱慢慢地等着，我就不相信遇不到一位青天大老爷。退一步说，就是这一任知县还不给你做主，这官司咱就不在这里打了，咱到登州府去打，登州府打不赢咱就打到济南府，济南府打不赢，咱就打到京城里，告御状，我奉陪着你，倾家荡产也奉陪着你。
说到京城，董掌柜眼里闪起了光。董掌柜说，这倒使我想起一个人来，耿会长原来在京城里干过御厨，认得宫廷里几个人，能不能让他帮帮忙。
汤秀才说，只是不知人家肯不肯帮忙。
董掌柜就说，那么我就去试一试吧。
董掌柜在伙计中就没有看到周小子的影子，而周小子包包子的手艺是仅次于董掌柜的，他是最早一批来到包子铺的伙计。董掌柜就问小儿子，周小子呐？小儿子说，昨天发现他往家里偷面，我开除他了，董掌柜说，他偷面的事，你还给他张扬了吗？小儿子说，我还没有呐，我说你先回家吧。董掌柜说，他往家里偷面，说明他家的日子有难过之处，要不你到他家里去看一看，如果家里太困难，你就送几袋面给他。小儿子说，为偷面，这已经是第二次被开除了，没法再原谅他。董掌柜说，第二次开除也一样。你就悄悄地让他走吧，如果把他偷面的事张扬出去，他可就没法在别处混了。小儿子只得点头称是。
12
董掌柜怎么也不会想到耿会长会请客，而且在自己家里请客。耿会长有钱，但耿会长却不太大方，平常里是专门吃人家的。他以饮食行会会长的身份吃遍了县城的大小饭馆，而且吃得名正言顺，吃得心安理得。今天忽然耿会长发来了帖子，要请县城所有餐饮业的业主。董掌柜就觉得很纳闷，但董掌柜接了帖子还是去了。那是八月中秋节的前一天，尽管是耿会长请客，因为是过节，大家总不能空着手去，于是大家都带了礼品，有重的，有轻的，总是不一样的。董掌柜就想，耿会长选择在节前请客，是有意的？还是无意的？董掌柜也准备了一份礼。
耿会长不愧是大户人家，不愧是有钱有势，宴会搞得异常隆重铺排，完全拿出京城里侯门王府宴请的气派。宾客如云，高朋满座。不但县城的饮食行业主全部参加了，而且县太爷以及县城达官贵人、社会名流也都光临了。相比之下，董掌柜倒感到自己无比的寒酸。耿会长在开宴前致了祝酒辞。耿会长首先感谢这几年来社会各界特别是餐饮业主对他的支持，又讲了饮食作为一种文化对当地整体文化发展的极端重要性。更希望社会各界对饮食行会，对他这个会长一如既往地给予更大的支持，大家齐心协力、同舟共济，把文登县的饮食业发展得更好，使文登县的饮食文化得到更好的弘扬光大。耿会长的讲话被一阵阵掌声所淹没，然后就开宴了。耿会长向大家介绍说，他今天的菜，是宫廷御膳的风格，是他亲自指导做的，请大家认真品尝。果然一盘盘美味佳肴令人们大饱口福。人们争相品尝，赞不绝口。整个耿宅的庭院里就是一片吃的海洋，喝的海洋，碰杯的海洋，欢笑的海洋。酒意熏熏的朦胧中，人们感觉那不是在县城的耿宅里吃饭，而是在京城里，在宫廷里吃饭，皇帝就在身边，自己就是皇帝。
酒过半酣，满脸闪着光泽的耿会长挎着一个娇艳无比的女人过来敬酒。耿会长说，这是卑人刚刚纳的一个小妾，是西边蓬莱县人。众人一看果然貌若天仙，光彩照人。无意中助了大家的酒兴。喝得兴奋中的徐掌柜带头给耿会长敬酒，徐掌柜说，感谢耿会长这几年为我们县城饮食界做了这么多好事，我们大家共同敬耿会长一杯酒。大家便共同起来为耿会长敬酒。董掌柜心里想，人家徐掌柜就是会办事，总是把话说得那么及时，那么得体。而我他娘的永远不会说话。
耿会长也喝了许多酒，心情正高兴着，脸上放着光。耿会长说，我们县城是一个古老的县城，有一千多年的历史，饮食作为一种文化源远而流长，传承至今，已发展到相当的规模和水平。但是还很不够，还有很大的局限性。我们要继续推动它的发展，让它走向全国，名震华夏，我们不仅要保留传统的文登地方名吃，还要引进外来的小吃，做到兼容并取，取长补短。像恒聚的包子，“春来”的水饺，“永生”的馄饨，“茂德”的油条，刘老增的火烧，王保连的烙饼，“三合馆”的大卤面，“五魁楼”的水煎包，泽库的喜饼，脉田的糖瓜，都是文登的有名的小吃，这些地方小吃都为文登的饮食文化增了光。我们要向他们学习。董掌柜心里兴奋着，荣光着，他是第一次当着这么多人被表扬着，被赞美着。想起前一段自己的包子铺走下坡路的时候，自己还猜测着是耿会长使得坏，多不应该啊！而现又是一种何等的景象啊！
耿会长接着说，关于皇帝东巡这件事，我今天再重复一遍，这件事错不了，明年春天，当今皇上要东巡，要到我们文登县来，这可是天大的好事，千载难逢的机遇啊。我在京城做过御厨，我知道皇帝既喜欢宫廷的御膳，又羡慕地方的民间小吃啊！我们文登的饮食界要拿出我们的真本事来，各出绝招，各显神通，争取每个小吃都让皇上尝一尝。皇上满意了，高兴了，我们文登的小吃就名扬天下了，誉满海外了。
人们沸腾起来了，疯狂起来了，他们感到耿会长越来越高大，越来越厉害了。他简直就是皇帝，就是他们至高无上的尊者。董掌柜似乎感到皇上已开始咬自己的包子啦。只有知县脸色阴沉着，他想，皇上要东巡到文登来，这么大的事我怎么不知道，反而从一个厨子口中传扬出来呢。
但宴席上的人们却不管知县脸上如何难看，愈发疯狂起来，喝醉了酒的徐掌柜竟喊起了吾皇万岁万万岁。所有的人都齐刷刷地向耿会长磕起头来，仿佛耿会长就是皇上。耿会长只得随着撅起屁股，呼起万岁来。
脸色阴沉着的不仅仅是知县，还有县城商会的娄会长。娄会长是经商世家，不但在文登县城里有着一个很大的买卖，而且在威海、牟平、烟台、淄博、周村、济南都有自己的商号。娄会长不仅买卖做得大，做得好，为人也正直、豪爽。鉴于娄会长在商界的实力和做人的威信，娄会长就被选为县城商会会长，娄会长自当选为商会会长之后就把自家商业的经营交给了弟弟，自己一门心思扑到商会的工作上来。在总商会下面又分设了钱业、杂货业、旅游业、马车业、印染业、洗衣业、木材业、渔业、船行业、盐滩业、转售业、土木业、药材业、鞋业、理发业、棉纱业、绣花业等同业公会。把商会管理得井井有条，头头是道，有力地促进了全县商业的发展，使文登的经济比周边的县发展得快了许多，受到了历任知县的褒奖和民众的称赞。娄会长就成了县城很有地位，很有威信，很有影响的一个人物。
最令娄会长困惑的是皇要来文登巡视这件事。在娄会长看来，皇帝出宫巡视绝不是件小事，或者十分保密，或者十分张扬。但不论怎样，消息都是应该通过官方一级一级传下来的。可是自今年春天以来，耿会长就不止一次地说明年皇帝要东巡，要路过文登。在饮食行会开会时说过此话，在茶楼酒馆说过此话，而且还煞有其事地为迎接皇帝的到来在饮食行业组织各类评选，搞得轰轰烈烈，声声张张。今天在这种场面又郑重其事地说起此事。娄会长就不明白这耿会长葫芦里卖得是什么药，台子上演得是那本戏。说没有这回事呢，他儿子在京城做御厨，说不定得到一些什么消息，说有这回事吧，官方又从来没有宣传过。特别他刚才看到知县的脸阴沉着，他知道知县对这个消息也表示怀疑，对耿会长这样的做法也有反感。
对皇帝巡视这件事，娄会长却有着自己的看法。他感到，尽管平民百姓渴望见到皇上，见到天子，那只是平民百姓的一种崇拜心理，好奇心理。从实际意义上讲，皇帝大张旗鼓，浩浩荡荡地到一个地方，是不会给老百姓带来好处的，只能增加了老百姓的负担，加深了老百姓的苦难。娄会长的这些想法只是藏在心里的一些想法，是不能说出口的，那要招来杀身之祸的。要是皇帝真的来了，自己这个商会会长也不能等闲视之，有许多迎接的准备工作需要做的。娄会长就想起了牟平县商会的会长，他有一个亲戚在京城礼部做着三品大官，他会知道皇帝东巡消息的真假的，应该让他打听一下。想到这里，娄会长就悄悄地提前离开了耿会长的宴席。
13
满桌儿的药铺开得很红火。这既得益于满桌儿的医术很高明，也得益于满桌儿的美貌。满桌儿的钱匣子里每天就有不少的进项。有了钱，满桌儿就开始了对自己的精心打扮，这样满桌儿就更显得像出水的芙蓉了。人们看到药铺的女掌柜愈发漂亮，就更爱有事没事到药铺去了。满桌儿的药铺就更加兴旺了。
董掌柜也常到满桌儿的药铺里来，他关心着药铺的经营，也关心着满桌儿的安全。特别是上次，满桌儿受到耿会长的欺负后，董掌柜更感到自己有责任保护好满桌儿。董掌柜每次都是由黑大汉背着去药铺的，满桌儿每次见了这个小山儿一般高大的汉子，都是哧哧地笑。而黑大汉从来都是一脸的严肃，仍旧小山儿一样矗立在那里，像一尊门神。
董掌柜不理别的茬，和满桌儿亲切地交谈着。满桌儿说，董大伯，我已经有了很好的进项，药铺的房租以后由我来付吧。董掌柜说，不要着急，你挣点钱攒着，留着做你的嫁妆。何况，我的包子铺现在经营得还不错，不在乎你那两个钱。经董掌柜这么一说，满桌儿就感到出嫁似乎是自己要面对的一个问题。前些年，只知道跟着父亲闯荡江湖，维持生计，婚嫁问题是从来没有考虑到的。而现在年已二十，况且生活已经安定下来，婚嫁似乎是个不能不考虑的问题。但将来嫁于一个什么样的家庭，找一个什么样的人，却是很令人困惑的。自己并非闺中淑女，而是一个江湖之人，能够建立一个平常的家庭吗？满桌儿的这些想法，当然是不能对董掌柜说的，她觉得她已经够麻烦董掌柜的了，她心里已经十分地感激董掌柜。婚嫁问题她应该独立去考虑，自主去解决，不应该再去烦扰董掌柜，要一辈子好好地去报答董掌柜。
满桌儿说，董大伯，你如果实在要给我付房租，就只付这一年的，明年我就自己付吧，我不能再拖累你了。董掌柜知道满桌儿的脾气很倔，就说，好吧，明年你就自己付吧。不过，有什么困难仍旧可以找我。
满桌儿就说出了想开花烟馆的事情。
满桌儿想开花烟馆已是思忖很久了。满桌儿是偶尔一次在拐子街发现花烟馆的。拐子街里有好几处花烟馆，在这些花烟馆里，既卖大烟，客人也可以在这里抽大烟，喷云吐雾，十分热闹。满桌儿就想自己也开一个花烟馆，但她拿不定主意，想征求一下董掌柜的意见。
董掌柜对于县城花烟馆并不陌生，那是自道光年间鸦片从南方传入文登之后就兴起的产物。尤其在拐子街里最多，都是一些妖冶女人开设的。图个新鲜，董掌柜也曾去过几处花烟馆过过瘾，但他感到抽了几次之后，舒服是舒服，只是抽过之后，浑身松软无力，像被抽了筋骨似的，远没有像抽“耙头园”的烟给人一种刚劲，强硬的感觉。他就觉得那他娘的不是好东西，他再也没有到那里去。他觉得自己这个瘫人，还是远离那吊玩艺儿好。但他知道那是个挣钱的道儿，家家花烟馆都生意兴隆，不但县城里的各色人物去抽，就连县衙里的差役也隔三套二地到花烟馆里去过过瘾。眼见得不少的花烟馆，小门面变成了大门面，家里的银子一天天地多起来。眼前满桌儿提出她要去开花烟馆，董掌柜可是拿不定主意，他害怕满桌儿沦为风尘女子。因为到花烟馆里去的各色人物都有，特别是以一些不三不四的人居多，满桌儿要应付这些各色人物，就难保不下水啊，而他是不能看着满桌儿下水的。满桌儿是他的挚友鲁荡先生的女儿，鲁荡先生死前是把她托付给自己的，自己应当保护她。于是董掌柜便表示了自己的态度，他不同意，并说出了不同意的理由。
满桌儿说，董大伯，我主意已定，你就放心吧，我会把握好自己的。
董掌柜见是这样一番情景，便无奈地摇了摇头。
不知不觉已到了中午，县城东城门楼上的铜钟敲响了，小露就准时地送来了饭，身后还跟来了董掌柜的小儿子。两个人是说说笑笑，甜甜蜜蜜地走来了。然而俩人却没有看到董掌柜。小露人还未到门口，嗓子就喊起来了，桌儿姐，俺送饭来了，今天中午做了几个菜，还有酒，俺还把包子铺的小掌柜叫来了。董掌柜的小儿子就说，好哇，你还敢叫我小掌柜，看我不收拾你，小露就格格地笑起来，并快快地向前跑。当她看到坐在药铺里的董掌柜和旁边矗立着的黑大汉时，她傻眼了，吓得忙伸了一下舌头。董掌柜的小儿子见到董掌柜，像老鼠见到了猫儿，掉头就跑。董掌柜断喝一声，你给我回来！这一喝就把小儿子给死死地定在那里。
董掌柜的这一声喝不是没有因由的。本来董掌柜是很痛爱这个小儿子的，小儿子也很争气，就让他帮助打理包子铺。可是自从这个卖包子的小露进了包子铺之后，小儿子就跟她打得很火热，以至包子铺里就有了很多嘴舌。这个小露生性活泼可爱，无拘无束，有事没事往小儿子那里靠，弄得小儿子神魂儿颠倒，董掌柜就有些不满意了。小儿子二十岁了，董掌柜也没有给他考虑娶媳妇，他是想让他在包子铺里多磨炼几年，等包子铺完全交给他了，再给他娶媳妇。而现在竟然让这样一个卖包子的小女孩勾引得团团转。自己的腿是这个样子，小儿子再不争气，包子铺不就彻底完蛋了吗？今天，他竟然扔下包子铺不管，跟着小露到药铺里来，真是没有出息。
董掌柜本想望着小儿子再发一通火，但觉得在满桌儿和小露面前批评他，也无面子。就说，还不快回包子铺。小儿子得了令撒腿就跑。小露放下饭菜，望着董掌柜做了一下鬼脸，也跟着跑走了。
屋里只剩下满桌儿、董掌柜和黑大汉。
满桌儿说，董大伯，你们也在这里吃吧。董掌柜说，你那点饭还不够黑大汉塞牙缝的呐。黑大汉就在一旁嘿嘿地笑。满桌儿望了一眼一座小山般矗立的黑大汉，心里就想，这个黑大汉肚皮里不知能装上多少饭呀。
董掌柜说，你吃饭吧，我们走了。关于开花烟馆的事，你再好好考虑考虑。总之，你爹把你交给我，有些事，我还是要对你管的，一个姑娘家，还是要小心一点好。这时，黑大汉已经蹲下了，董掌柜就爬上了黑大汉的背。黑大汉背起董掌柜，迅速向着香岩寺那边董掌柜的家里走去。他只有早早地把董掌柜送回家，才能回到包子铺美美地填满自己的肚皮。
满桌儿就倚在门框里，看着午阳下这一对奇特的人儿。
14
当家的，你不抽烟了吗？是董常氏的一声召唤把董掌柜呼唤回到现实中，回到现实的冬天中，董掌柜这才发现，果然不是春天，是冬天。窗外刮着北风，北风中飘着雪花，炕前里放着一个火盆，火盆上的柞木炭在静静地燃烧着，发着暗红色的光。暖气正从光里向外辐射，屋子里才显得不冷。木炭烧得差不多了，董常氏就用两根铜筷子夹上新木炭放在火盆里，又用一只山兔子的腿，掠扫着火盆周围的木灰。过了一会儿，董常氏拿来一把锡壶放在火盆上热着，锡壶里装着黄酒，那是给董掌柜预备的。
董掌柜说，热什么酒呢，凑和着吃点就行了。董掌柜在生活上是个极平淡节俭的人。包子铺的包子那么好，他从不在包子铺里吃饭，每顿饭都在家里吃，而且常是粗菜淡饭。他最喜欢吃的就是馒头就咸菜，董常氏入不过眼儿，就给他炒几个菜，但都遭到董掌柜的训斥。然而对别人，董掌柜却是个很大手的人，有人在包子铺前饿倒了，董掌柜就会让柜上的人送一盘包子给他吃。有不少懒汉馋汉摸透了董掌柜的心理，常常装做饿倒在包子铺前，为的是赚盘包子吃。董掌柜知道了，也不介意。
董常氏说，冬天喝点黄酒，对你那病腿有好处的。再说，你挣那么多钱不花，有什么用？
董掌柜在抽烟。
董常氏又说，你锅里省，碗里抠，别人可不给你省。你知道吗？你的大儿子赌钱，输了一千两银子，还不起赌债，人家要剜他一个眼珠，剁他一只手啊。他不敢找你，昨天找我借钱啊，我那里敢和你说。董常氏说着就抹起了眼泪。
董掌柜对大儿子的不争气是知道的，要不他怎么把包子铺交给小儿子管理，而让他专门经营城外的十几亩地。但他赌钱一下子输掉一千两银子这是他没有想到的。目前，他和两个儿子还没有分开，他还是户主，按气头上他是不管的，但赌场上的规矩他是懂的，剜一个眼珠，剁一只手，对输红了眼睛的赌徒来说，那简直是再容易不过的事了。大儿子尽管不争气，但不能眼看着自己的骨肉成了残废人。
你去把那个畜牲给我叫来。董掌柜对董常氏发着命令。
一会儿，大儿子灰溜溜地停在了董掌柜的炕前。董掌柜紧紧地盯着大儿子看了一会儿，又抽烟，拼命地抽烟，把烟袋锅烧得滚烫。然后说，畜牲，把手伸过来。大儿子乖乖地将手伸过去，董掌柜将滚烫的烟袋锅轻轻地放到大儿子的手心上，手心上发出了滋滋的响声，并有一种烟雾冒上来。大儿子一声也不敢吭，一动也不敢动。董常氏呆呆地立在一边，亦不敢吭声。待烟锅的温度下降之后，董掌柜将烟袋收回，说，畜牲，听着，你明天到柜上支一千两银子，把赌债还上，然后领着你老婆孩子离开县城，到别处谋生去吧。我再也不想看到你——-
董常氏哭了，董常氏说，老头子，冰天雪地，你叫他们到哪里去过呀！再给他次机会吧。
小儿子也赶来求情，说，爹，你再给俺哥个机会吧。
董掌柜说，我要吃饭了。
大儿子转身走进风雪中。
15
董掌柜听了这样的话，心里就感到很凉，眼前的景象也有些暗淡，他更感到不应该放汤秀才走，但汤秀才的走是没有办法的事，在一个雪天的中午，董掌柜就安排小儿子亲自送汤秀才回家，毛驴驮着汤秀才出了县城，董掌柜由黑大汉背着也出了县城。在走出城西门的时候，正好城东门楼上的铜钟又敲响了，它总是响在中午，总是响得那么准时。钟声里，雪也纷纷扬扬地下着。汤秀才骑在毛驴上，一步三回头，他催促着董掌柜赶快回城。而董掌柜却一动不动地伏在黑大汉的背上，目送着汤秀才远去，钟声使他的心情很沉重，雪使他的视钱很模糊。董掌柜凝固在雪地里。
耿会长并不是酒后说的醉话。他确实看好了满桌儿，他已被满桌儿迷恋住了。他尽管已有了一妻一妾，又纳了新妾，但他仍然看好了满桌儿。他看好的不仅仅是满桌儿的漂亮，更看好了满桌儿的野性。一个女子，有修养当然是美，而野性更美。特别是满桌儿这样的女子，是闯江湖的，在闯荡中的这种野性更富有沧桑感，更有魅力。那次耿会长到满桌儿的药铺里去非礼满桌儿，并遭到满桌儿的拒绝，并没有使耿会长绝念，相反，他更加渴念满桌儿。但他不敢再在酒后做那样的事，满桌儿开了花烟馆，他就去抽烟，但他从此是规规矩矩的，并没有做出什么过分的举动。他一边喷云吐雾，一边斜着眼偷视满桌儿几眼。他感到满桌儿更加妩媚可爱了，在他的心目中，满桌儿是世界上最美的女人。他再常来花烟馆，满桌儿见他再没有过分的举动，也就谅解了他，知道他是酒后失态，对他照顾得很好，耿会长高兴，也就大把的银子扔给了花烟馆。见耿会长这样的人物经常光顾花烟馆，县城的人们觉得满桌儿的花烟馆够档次，也纷纷来满桌儿的花烟馆抽烟，买烟，这样，满桌儿的花烟馆又照样火爆起来。
耿会长觉得满桌儿这样的漂亮女人，自己喜欢，别人也必然喜欢，不能下手太晚了，以免被别人争了去，于是就在帮汤秀才打赢官司后，耿会长正式向董掌柜提出了自己的想法，他要娶满桌儿，让董掌柜做媒。
董掌柜首先感到这件事不可能。他知道满桌儿是个很刚烈的姑娘，她不会看上一个比自己大三十多岁的大老头子。然而，耿会长帮助汤秀才打赢了官司，也是帮了自己的大忙，人家求着自己一件事，自己也不能推辞。何况自己还说过，为耿会长赴汤蹈火在所不辞呐。再一想，满桌儿不一定就是不同意呢，满桌儿自小受苦，如果嫁了耿会长，还不过锦衣玉食的生活，说不定，满桌儿还巴望不得呐。于是，那天晚上，董掌柜就去了满桌儿的花烟馆，当董掌柜刚刚提起这个话头时，满桌儿就说，董大伯，你再不要说下去了，我不会嫁给那个耿会长的。他有钱，他有势，这与我有什么相干，我也不指望过那锦衣玉食的生活。我是谁，我是个苦水里泡大的女孩子，我是个闯荡江湖的女人，有一间房住，有一口饭吃，我就知足。那样大户人家的日子我还过不惯呐。你也不用着急给我找婆家，我也可能找，也可能不找，总之，我现在还没到考虑这件事的时候。满桌儿很英雄地说完后，竟然跑到一边哭去了。
这一哭，董掌柜又没了主意。董掌柜知道这事难办了，也知道以后与耿会长难处了。他就想起了汤秀才临走时说的那些话，想到了包子铺的前景，他心里就有些黯然。
16
恒源包子铺的徐掌柜越来越不明白了，恒聚的包子为什么做得那样神，以至于他采取一切措施也比不上。
后来，徐掌柜听说了周小子。徐掌柜是在街头“跌烧鸡”的混混堆里找到周小子的。周小子一脸的狼狈相。徐掌柜将周小子领进了包子铺。徐掌柜问周小子，在恒聚包子铺好好的，为什么不干了。周小子说，被掌柜的开除了。徐掌柜问，为什么被开除。周小子说，我干得不好。徐掌柜问，怎么干得不好。周小子说，我偷了包子铺的面。徐掌柜说，你难道家里没有面吃了？周小子说，不是，我是被拐子街的“半掩门儿”的妯娌俩讹诈了。徐掌柜问，“半掩门儿”怎么讹诈你。
周小子就对徐掌柜说起了自己的那些荒唐事。
徐掌柜听了周小子的讲述之后，倒觉得周小子是个可以利用的人，他就对周小子说，这样吧，你到我的包子铺来干，我给高工码，是恒聚包子铺工钱的一倍。不过我有个条件，你得想办法，把恒聚包子铺调馅的秘方给我掏出来。
离开了恒源包子铺，周小子回到家里，又被父亲痛打了一顿，也被逐出了门外，周小子这才感到自己确是个不争气的东西，万般无奈周小子又回到了恒聚包子铺，他跪在了董掌柜面前，声泪俱下地承认了自己的错误，请求董掌柜再给他一次机会。董掌柜说，周小子，你真想改邪归正吗？在恒聚包子铺好好地干下去吗？周小子说，我的董掌柜，我的董老爷，我这次是想了，我死也不再犯那些毛病了。董掌柜说，好，我考验考验你。遂不停地抽起烟来，一连抽了几袋烟，直把那烟锅烧得滚烫滚烫，然后伸给周小子，说，来，你把手伸开，周小子就把手伸过去，董掌柜就把烟袋锅轻轻地放在了周小子的手掌上，周小子的手掌上立马就冒起了青烟，并伴有滋滋的响声。但周小子没有喊叫，脸上却渗出了汗。董常氏在一旁看不下去了，就说，当家的，这不是你的儿呀，人家是伙计，是伙计啊。直到烟袋锅冷却了，董掌柜才对周小子说，你明天到包子铺上班去吧。
17
尽管包子铺日益呈现出兴旺的景象，但董常氏却明显地感到自己的身体不如从前了。
有些事情她感到奇怪，在去年春天的时候，董掌柜的身体不好，腿痛，心口发闷，常常无名地发火，那烟袋锅子常常无名地敲响并总想用它烙人。而那时她的身体却好着呐，头脑清爽着，腿脚利落着。而自从董掌柜从山会上回来，找到了鲁荡先生，特别是鲁荡先生死了，鲁荡先生的女儿满桌儿留在家中之后，情况就大不一样了，董掌柜的身体就一天天地好起来，不但身体好，精神也好，又有了黑大汉这个大力士背着，董掌柜又雄风重振，包子铺又红红火火地旺盛起来。相反，她的身体却一天不如一天了，常常头晕发昏，四肢无力，而且不停地咳嗽，不用说做饭洗衣，有时连点烟的劲都没有了。有几次董掌柜说，这是怎么了，是不是不想侍候了。董常氏仍陪着笑，你急什么呀你。董常氏就不明白了，这到底是怎么回事，难道这个鲁荡先生和她的女儿前世与包子铺与他董家有着什么关系，难道这个满桌儿是来接替我的吗？
由于有这些事忧着，董常氏的咳嗽就重了起来，正在这时门帘儿一挑，满桌儿背着药箱进来了。
18
徐掌柜暗暗庆幸自己这个阴谋终于得以实现。
妇家的丈夫把解师傅写的调馅秘方给了徐掌柜，当然索要了徐掌柜很多银两。徐掌柜拿到秘方后并没有马上回包子铺，他关心的是解师傅，他担心解师傅会到县衙或者董掌柜那里告发的，他就尾随着解师傅来到解师傅家门口，他听到解师傅在家里打儿子的声音和儿子的求饶声。打了一阵，声音消失了，解师傅又走出家门。徐掌柜想，解师傅这次是去董掌柜那里无疑了，他就依然尾随着。谁知解师傅并没有去董掌柜那里，而是去了抱龙河边，解师傅在抱龙河边走了一趟又一趟，走了一趟又一趟，后来解师傅就停下了，解师傅跪在河边，头朝着恒聚包子铺的地方，大声喊道，董掌柜，我对不起你呀！然后扑通一声扎进了抱龙河。
徐掌柜回到家里，悄悄地睡觉，然而梦里解师傅就变了鬼来撕扯他，来啃咬他，他无处躲，无处藏，眼看就要滚到抱龙河里，他才醒了。他吓出了一身冷汗，他惊魂未定，他知道他这件事做过分了，做损了，会有报应的，他对不起解师傅，对不起董掌柜。但他转念又想，这冤我吗，怨皇帝东巡。皇帝为什么要东巡？为什么要到这偏僻的文登县城来呢？为什么要品尝这文登的包子呢？
第二天，文登县城都知道恒聚包子铺调馅的解师傅因为儿子的丑事羞辱而死。董掌柜命人将解师傅的尸体打捞上来，厚葬。
过了些日子，徐掌柜见再没有什么动静，就按照解师傅提供的秘方，亲自采料，亲自调馅，蒸出的包子果然奇鲜无比，与恒聚的包子口味几乎无异。徐掌柜仰天长叹，天助我也，皇帝，皇帝，你睁开眼，尝尝我恒源包子铺徐掌柜的包子吧，我这里面包的是人的肉，人的血啊！你给我的包子封个号，题个名吧，因为你，我这辈子是做了害人的事，只要你尝了我的包子，题了御名，我的下辈子就好好做人，好好经营包子了。
徐掌柜又找到耿会长，汇报他的包子又有了新的提高了，要求饮食行会破例再组织一次包子品尝会。徐掌柜还告诉耿会长，满桌儿不是不想嫁给耿会长，而是董掌柜不让，董掌柜要留着自己用，董掌柜经常往花烟馆里跑。耿会长想，一个瘫子难道还能再娶老婆？
19
冬日里却有一片暖暖的阳光，那是在满桌儿的花烟馆，在花烟馆的院子里。
此时的满桌儿的双脚就在院子里的阳光下碾着药。她已经感觉不到她的脚在做着什么，脚只是在做着一种机械的运动。她的脑子里却在想着心事。
由于满桌儿的花烟馆品位高，来的客人品位也高，徐掌柜来，耿会长来，连正派的商会娄会长也陪着客人来，因此满桌儿的花烟馆虽然不设办那种事的姐儿也依然兴旺着。县城里有一风流成性的怪才也闻着了满桌儿花烟馆的名气，有一次他喝醉了酒来到满桌儿的花烟馆，怪才画画得很好，进来先听姐儿弹了曲琵琶，然后画一幅画给姐儿，姐儿一看，画上画的是一个男性生殖器。姐儿说，大哥，我们这里不做那样的事。怪才聪明得很，马上添了几笔将画面上男性生殖器改成了一条小河和河边的鹅卵石。怪才说，姐儿，你误解我的意思啦，我这幅画是图解你刚才弹的琵琶曲的，这叫高山流水有知音。满桌儿听说了就好好地招待了这位怪才，并把他的画挂在了花烟馆的大堂里，从此，满桌儿的花烟馆名声就更响了。
想到这些，满桌儿就一身的轻松，一身的释然，不知不觉脚下又玩出了花招，药碾子又飞上了天空，以至娄会长叫了声好手段，她都全然不知。满桌儿十分歉意地把娄会长领进了花烟馆。娄会长是陪着牟平县的商会会长来的，牟平的商会会长喜欢抽大烟，爱到满桌儿的花烟馆来，满桌儿将娄会长他们安置好，过了一会儿又过去关照了一下，在她离开房间时，她听到牟平县的商会会长说，皇帝东巡，那是没有影儿的事。听了这样的话，满桌儿就很吃惊，她也生怕这个消息被别人听见，因为她刚才看到恒源包子铺的徐掌柜进了花烟馆。
20
整整一个冬天里，县城的饮食行当都在做着同一个梦，怀抱着同一个期盼，那就是来年春天皇帝的到来，县城离京城远，皇帝又藏在深宫里，有谁能见到呢，县城里只有耿会长见过皇帝。所以人们就把耿会长当做了一个人物，人们都希望耿会长传递的这个消息是真实的，人们也相信耿会长不会传递假消息。如果皇帝真能巡视到这里，人们不仅可以有幸见到皇帝一面，而且可以让自己的小吃在皇帝面前展示一下，这其中恒聚包子铺董掌柜的心情可以说就最为迫切了。恒聚的包子已经达到了出神入化的程度，包子做到了这个程度，皇帝再不尝一尝就没有道理了，那怕让皇帝看一眼，咬一口，也不枉了恒聚包子的名声，董掌柜的心里就有一种说不出来的激动。董掌柜曾做着种种猜想，他想，皇帝到了文登之后，是君临包子铺亲自品尝包子呢，还是委托下人把包子送到皇帝的住处？皇帝吃了包子必是会大加赞赏，或许还会提起御笔为包子铺题写个名字呐！甚至皇帝高兴了，说不定会封自己个几品呢？董掌柜完全沉浸在对皇帝来临的美丽遐想之中了。
董掌柜的脸铁青着，手颤抖着，一句话也不说，鹰一样的眼睛里紧紧地盯住了小儿子，所有的伙计都停了手中的活计，恐惧地盯着老掌柜。
董掌柜什么也没说，反而坐下来抽烟，把烟袋锅烧得滚烫，然后让小儿子把手伸过来，把滚烫的烟袋锅放到了小儿子的手掌上，小儿子的手掌上嗤嗤地冒起了青烟，像他哥当时挨烙一样。烙过之后，董掌柜示意黑大汉过来，指了案子上的几大盆包子馅，说，倒掉，都给我倒掉。黑大汉的一身牛劲正愁找不到一个施展的机会，听到了董掌柜的吩咐，高喊一声，好咧——。董掌柜又说，等一等，不能在屋里倒，要倒街上去倒，人都给我到街上去。包子铺的伙计们都到了街上，街上也站了许多人，黑大汉旋即端起了一盆包子馅，向空中扬去，包子馅在空中形成了一个弧形，然后飘落下来，抛了一盆又一盆，顷刻间，几十盆包子馅被黑大汉抛了个干干净净，满街上铺满了鲜鲜绿绿的包子馅，满街上就充溢着咸咸的香香的鲜味，街上就有人去抢那包子馅，鸡呀狗呀也去吃那包子馅。
这一切结束之后，董掌柜对小儿子说，还愣着干什么，重新调馅。
而正在这时，城西马家汤后村卖猪肉的冷屠户像一头撞昏的猪一样地闯了进来。冷屠户告诉董掌柜，在他到闺女家走亲戚的两天里，不争气的儿子给包子铺送来的不是“元宝肉”，而是普通的肉。县城西面马家汤后村的冷屠户是恒聚包子铺的猪肉专供户，多少年来一直信守着信誉，保证着质量，为恒聚包子铺的名牌立下了功劳。冷屠户的儿子脑袋有点毛病，冷屠户怕出差错，以前都是自己亲自来包子铺送肉，这几天他到了女儿家，回来后，听说儿子来送了肉，他问儿子送的是不是“元宝肉”。儿子说不是，冷屠户就知道出了差错，急忙赶来道歉。
董掌柜却显得异常的冷静，他指着满地的包子馅说，我已经知道了，你看，我已把所有的包子馅扔掉了，都扔掉了。
冷屠户便感到神奇了，他没来告知，董掌柜怎么就知道用错了猪肉。冷屠户心里就感到愧疚了，冷屠户连连致歉，老掌柜，我对不起包子铺，对不起你呀。
董掌柜便淡淡地说，事情是你的儿子做下的，不关你的事，纠正过来就是了，走，到你们村看看去。我正准备给你结结账呐。
董掌柜便跟着冷屠户走出了县城。冷屠户在前面，董掌柜由黑大汉背着走在后面。冬天要走没走，春天要来没来，时令正处在这种交替的时期，城外的景色给人一种模糊不清的概念，田地里冻着，可有些菜却分明泛出了绿色，远处的山上已是青乌乌的一片，而山顶上仍残留着许多积雪。风，仍然是强硬的北风，但是里面已经夹杂着一些微微的暖意了。董掌柜看着这样模模糊糊的田野，心想你还能再怎么冷，春天就要来了，而春来一来，皇帝东巡也就开始了。
走不多久，就来到了马家汤后村。这个村里有许多的屠户，村里到处流布着一种猪血的腥膻味。董掌柜的到来，使冷屠户家里人受宠若惊，冷屠户热情地把董掌柜领进了院，董掌柜却极认真地看着冷屠户院中的一切。那真是一个残酷的小院。院里摆着一张杀猪床子，到处是猪毛、猪皮、猪血。冷屠户的儿子正在杀一头猪，在刀捅进猪脖子的时候，滚汤的猪血喷了冷屠户的儿子一脸。冷屠户的儿子就像一个唱京戏的花脸。冷屠户便当着董掌柜的面骂起了儿子，就是这个没头没脑的呆彪子，把普通猪肉卖给了你，差一点毁了你老人家的名声。冷屠户的儿子似乎没有听到冷屠户的骂，手中的刀依旧在猪脖子里搅来搅去，似乎在寻宝。冷屠户说，彪小子，你抬起头来看看谁来了。这可是县城里有名的恒聚包子铺的董掌柜，你一辈子也没有吃到董掌柜的包子哟，你上次差一点给我落了大祸。冷屠户的儿子终于抬起了头，两眼凶狠地望着董掌柜和背着董掌柜的黑大汉，那样子似乎是在观察，眼前这两个人从那里捅刀比较合适。看了这样的目光，董掌柜就很有些害怕，忙催促黑大汉进了里屋。
中午，冷屠户就做了好多菜，炒得全是猪身上的东西，猪心、猪肝、猪肺、猪肠、猪肚、猪尾巴、猪口条，是一个全猪宴，摆了满满一桌儿。冷屠户就让董掌柜喝酒，董掌柜就说，我的腿不好，不能多喝酒了，多年不喝酒了。冷屠户说，你今天赏光到我这寒舍来，无论如何要也要喝一点。董掌柜不好谢绝，就少喝了一点。席间，冷屠户让儿子来敬酒，并认个错。冷屠户的儿子就咕噜咕噜地喝了一大碗。喝完后，冷屠户的儿子说，不就是包个包子吗，用什么肉不一样，人家恒源包子铺的徐掌柜真好伺候，每次到村里来什么肉都要。董掌柜说，我跟徐掌柜不一样，我看重的是一个牌子，这个牌子就是信用。冷屠户见儿子不会说话，就说，你滚到一边去吧。冷屠户就和董掌柜继续喝起了酒。
21
耿会长尽管过着锦衣玉食，娇妻美妾的生活，但耿会长的生活过得并不愉快，因为他看到皇帝的生活比他好多了，但皇帝的生活并不愉快，皇帝有好多的烦恼，因为皇帝有太多的追求。
耿会长的发迹有着很偶然的原因，他的祖祖代代都在县城，都是和县城的大多数人一样，一般得很，灰色的很。到了耿会长的爷那一代，他们家庭厨艺方面的技能就渐渐显露出来，到耿会长那一代，厨艺已达到炉火纯青的地步，并享誉文登县城。
22
耿会长走了，董掌柜心有里有底了，耿会长一语定江山，他的包子超出原来的包子十几倍了，超出了自己的包子就等于超出了恒源的包子，这样一来，恒聚、恒源两家包子铺平起平坐的格局又被打破，恒聚又向前走了一大步，在县城的包子界又是独领风骚，说不定耿会长马上再召开一次包子品尝会，并将这一新的评比结果尽快公布到社会上去。这样，在皇帝到来之前，自己又算打了一个大胜仗，皇帝单独尝他的包子已是手拿把取了。
这时，董掌柜对满桌儿就没有了半点怨嗟，不但没有怨嗟，反而十分感谢满桌儿，感谢满桌儿为了包子铺立了一大功。
其实关于这件事，对满桌儿来说，完全是一种偶然。
满桌儿被这个故事听得云里雾里的，她不相信人间竟有这样的奇事，满桌儿对养鸡户说，你说的不是大鼓书吧？养鸡户说，怎么能是大鼓书呢，“蛇人”还住在三瓣石村，我们都见过，他老婆的眼都哭瞎了。养鸡户说，我还这么想，你是行医的，手艺又非常高，你能不能去见见这个“蛇人”，给他把病治好，这人怪可怜的，你如果能把“蛇人”治好，我宁肯白送一年鸡给包子铺。
第二天，满桌儿就随着养鸡户进山了。她一方面是为董常氏采药，二是去见识一下柞木沟，三是看看能不能治一治“蛇人”。
春天的天光好，春天的风好，春天的满桌儿心情更好。自从鲁荡先生去世后，满桌儿就一直在县城里待着，一等就是一年，那儿也没去，一天到晚忙，忙着开药铺，忙着开花烟馆，忙着为包子铺出谋划策，忙着照顾董掌柜，忙着为董常氏治病，忙着应酬那样大大小小的事儿，忙着对付那些形形色色的人儿，她就整天那样在城里忙着，她甚至忘记了城外，忘记了城外还有一片世界，忘记了自己是从城外走进来的。偶尔到了城外，她感到天开阔，地开阔，心也开阔，她感到城外比城内好多了，清朗多了，她的心情也舒服多了。特别是随着养鸡户慢慢向昆嵛山深处走去，她就更感到她进入了一个片神秘的境界，一片世外桃园。
满桌儿的家在黄河岸边，那里没有高山，没有森林，只有一片黄黄的平原。到了文登，赶文登的回龙山山会，她也没有感到文登的山有什么大的气势，因为回龙山以及周围的山都是一些不太突出的丘陵山脉。但在包子铺里汤秀才给他讲过昆嵛山。汤秀才说，昆嵛山横亘文登、牟平、乳山三县交界处，峰峦连绵百里，山势盘回曲折，林深谷幽，山青水碧，风景秀丽。据神话传说，海上仙山蓬莱、瀛州、方丈就是由昆嵛山脉派生出来的。北魏史学家崔鸿曾在《十六国春秋》里把昆嵛山称为“海上诸山之祖”。汤秀才说他的家就在牟平那边的昆嵛山里，他是最熟悉昆嵛山了，他就给满桌儿讲了许多昆嵛山的风景名胜和历史掌故。诸如九龙池、王母娘娘洗脚盆、泰礴顶、三瓣石、无染寺、烟霞洞。汤秀才还送给了满桌儿一本《本草纲目》，汤秀才说，《本草纲目》里的许多草药昆嵛山里有。从那以后，满桌儿就对昆嵛山充满了向往。董掌柜进了一趟昆嵛山之后也跟满桌儿讲了他的感受，这就更增加了满桌儿对昆嵛山的神秘感。如今她终于有机会进入昆嵛山了，去亲身领略和感受昆嵛山的壮美风光了。
养鸡户领着满桌儿来到了三瓣石村，满桌儿就看到村后的山上有一块数丈高的巨石从顶部均匀地裂成三瓣，像一朵初绽的莲花。养鸡户就给满桌儿讲了三瓣莲花石的神话传说，听得满桌儿如醉如痴。养鸡户领着满桌儿来到了“蛇人”家里，“蛇人”的老婆已经双目失明了，“蛇人”的眼里却放着幽蓝的光，满桌儿用手摸了摸“蛇人”的身体，果然冰凉无比。养鸡户告诉“蛇人”和他的老婆，满桌儿是个很有名的女郎中，她想给你们治治病。“蛇人”的老婆一听，跪倒就哭说，她咋天晚上梦见到了菩萨，她知道她丈夫的病有救了，结果今天就来了女郎中，她求满桌儿千万治好她丈夫的病。满桌儿仔细地观察了“蛇人”，但她无能为力，她治不好“蛇人”的病，她父亲从来没跟她说过有“蛇人”这种病，她也从来没有治过“蛇人”。她就扔下点碎银子给“蛇人”的老婆，然后走了。走到门口时，听到了“蛇人”的老婆撕心裂胆的哭声，“好心的菩萨你救救我的丈夫吧！”听了这样的哭声，满桌儿就一阵心酸。
满桌儿在去养鸡户家的路上，又进无染寺烧了香，并施舍了一些银子，晚上就睡在养鸡户家中。可是满桌儿怎么也睡不着，“蛇人”那奇怪的样子，“蛇人”老婆那撕心裂胆的哭声，强烈地震撼着她的心，撕扯着她的心，她想，一个行医的人，一个以普救苍生为已任的人，眼看着一个痛苦的病人却没法医治，这还有什么颜面在江湖上闯啊！满桌子想，回到县城后马上到外地请教名医，找到医治“蛇人”的方子，救他们一家。第二天早上，无染寺一位刚云游至此的高僧来到养鸡户家里，向满桌儿献了一付治“蛇人”的药方。他要满桌儿用山菊花烧水放到缸里把“蛇人”浸泡起来，每次浸泡八个时辰，再把他提出来用被子包起放到热炕上烘烙，然后让满桌儿不间断地向他口里吐气。那位高僧说，这样做到来年阳春时，“蛇人”一定能恢复如初。高僧还献给满桌儿一付避蛇的药，高僧说，你到柞木沟采银针香菇时，身上喷了这种药，黄带蛇不会咬你的。高僧说完，还未等满桌儿感谢，就向无染寺走去。
满桌儿按照高僧说的法儿给“蛇人”治，果然见效，第一天身体就有了一些热气，眼睛也有了正常的光芒，满桌儿就在“蛇人”家里住下来，一边为“蛇人”治病，一边为董常氏采药。
满桌儿是在进山后的第七天进柞木沟的。那时“蛇人”已经有了很大的恢复，满桌儿也怕老不回去董掌柜和董常氏惦念，关键是头一天晚上下了一场透雨。满桌儿向“蛇人”流露出要去见识一下柞木沟的想法。第二天早上“蛇人”便带路前往，满桌儿用高僧提供的药方煎了药，喷洒在“蛇人”和自己身上，然后去了柞木沟。
柞木沟，那真是一条神奇的沟。那是藏在昆嵛山山中的一座山，那是藏在昆嵛山深沟中的一条沟。满桌儿随着“蛇人”翻过了一座座山，涉过了一条条河，穿过了一道道密林，走过了一片片草丛，才来到了柞木沟的。那是多么幽深的一条沟啊，那是人迹罕至的一条沟啊，沟中长得全部是参天柞树，这是一种营养丰富的树种，是一种愿意为他物提供营养的树种，是一种容忍寄生物也愿意为寄生物提供方便的树种，所以菌类才愿意在柞树上繁殖，蘑菇才愿意在柞树上生长。柞树遮天蔽日，密密丛丛，有雾气在树丛中升腾，有湿气在树丛中飘游，有阴气在树丛中流布。这就成了一个阴暗的树丛，恐怖的沟壑。“蛇人”领着满桌儿在树丛中停下，“蛇人”将手指指向了树上，树下，满桌儿看到了黄带蛇，看到了银针香菇，满桌儿幸福了，满桌儿陶醉了——-
满桌儿将治“蛇人”的法儿教给了“蛇人”的老婆，满桌儿又留下了一些银子，满桌儿告诉“蛇人”和他的老婆，过些日子她还会回来的。满桌儿就带着为董常氏采的草药和从柞木沟采来的银针香菇回到了县城，回到了包子铺。满桌儿把自己的经历告诉了董掌柜和董常氏，满桌儿又建议董掌柜用银针香菇，不，用蛇菇包包子，果然恒聚的包子又出现了奇迹。
23
然而，在一天的傍晚里，县城的街道上响起了锣声，是县衙的差役过来了。差役喊道，各家各户，各店铺和商户，县城所有的百姓都听着了，明天山东巡抚大人要来本县巡察，大家都要守法买卖，安守本分，不得滋扰生事，扰乱治安，还要把各自店铺好好收拾干净，说不定巡抚大人还要深入到店铺来私访呐。
董掌柜做梦也没有想到县衙的书办会亲自来到他的包子铺。书办说，昨天巡抚大人在知府大人的陪同下来到了本县，巡抚大人是个很谦逊很平和的人，他十分关心体察民情民生，他听说本县地方小吃很有名气，就鼓励咱们要好好地扶持，发展饮食行业。饮食行会的耿会长和知县大人就向他推荐了你们恒聚和恒源两家包子铺的包子，巡抚大人表示愿意尝一尝，知县大人命你们两家包子铺今天务必各蒸上一锅上好的包子。恒源包子铺的徐掌柜我刚才已经去通知了，现在正式通知你。中午的时候我亲自来取，你可千万不得马虎，这可是送给巡抚大人吃的包子，一旦出了差错，可是杀头之罪啊！董掌柜说，你就放心吧书办，我一定全力办好，不会出差错的。
书办走了之后，董掌柜就异常地高兴起来了，他想一切都是那么事随人愿地安排，巡抚大人来了，耿会长和知县果然推荐了我的包子，巡抚大人吃得好了，还不向皇帝禀报，那么下次皇帝到来不吃我的包子又吃谁的呢？高兴着的董掌柜眼前就出现了一种幻觉，皇帝的车辇已向县城驶来，不，直接向包子铺驶来，威仪天下的皇帝说，董掌柜，朕要亲自品尝你的包子，请速速呈上……董掌柜眼前就出现了一片煌煌的景象，在煌煌中，他又看到了那金黄色的麒麟，他想，在这个时候，麒麟来干什么呢，难道它又来要我的腿？但麒麟只一闪就消失了，董掌柜就陶醉在煌煌的景象里。
下午，董掌柜稳稳地坐在包子铺的柜台前，他在等待着消息。
自从书办把包子取走，董掌柜心里就没有平静过。他甚至一直在激动着。上午书办来时简单地介绍过巡抚大人的情况，他很快就对巡抚大人产生了一个很好的印象，他感到巡抚大人是个清官，是个廉吏，是个体察民情，善解民意的大官，是一个像任过江苏巡抚的本县人士徐士林大人那样的百姓拥戴的官一样。巡抚大人吃了自己的包子，一定会赞不绝口，大加赞赏，说不定还要亲自来到包子铺，登门褒奖一番呐。
董掌柜就这样想着这些许许多多的事，慢慢地竟然在椅子上迷迷糊糊地睡着了。以至于县衙的差役闯进来，他还不知道是那里的事，倒是黑大汉感到情况不对，问，你们这是做什么？做什么？差役说，做什么？奉知县之命前来捉拿你们董掌柜。黑大汉辩驳道，我们掌柜怎么了。差役说，你们掌柜犯了欺官之罪。抡起绳索就要绑，董掌柜却被惊醒。董掌柜说，诸位官家有什么吩咐。差役说，请董掌柜跟我们走一趟，知县大人堂上等着你呐。说着拖着董掌柜就要走。黑大汉说，我们董掌柜不能走，我背他走。黑大汉便躬身蹲下背起了董掌柜，跟着差役走出了包子铺。这时，包子铺的门前就聚集了许多人，人们不明白，好端端的董掌柜为什么要抓。
县衙对董掌柜来说已不陌生。帮助汤秀才打官司，他数次去过县衙，但真正在县衙里过大堂，而且是过自己的大堂却是第一次。董掌柜由黑大汉背着进了县衙的大堂，堂很空阔，很阴冷，很威严，一面大鼓在堂前放着，一群衙役分列两旁，各种刑具摆在一边，知县大人高高坐在大堂之上，知县头上是四个大字“明镜高悬”。
知县大人就习惯地把惊堂木一拍，威严地喊道，大胆包子铺董掌柜，见了本县为何不跪下？
黑大汉就大着胆子说，俺掌柜腿有毛病，没法跪。
知县又拍了一下惊堂木，说，大胆刁民，你是他什么人？
黑大汉说，俺不是刁民，俺是董掌柜的伙计，俺掌柜常年都靠俺背着，俺是他的两条腿！
周围的差役就感到今天大老爷审问的人很有意思，脸上的表情就有些放松。
知县的表情却不放松，知县要的是他大老爷的威严。知县说，不能跪就坐在那里，总是不能在大堂上背着。
黑大汉就将董掌柜放在地上，董掌柜就可怜兮兮地坐在那里，知县又是惊堂木一拍，大胆包子铺董掌柜，你可知罪吗？
董掌柜尽管是第一次过大堂，但董掌柜却并不害怕，因为他没有做什么亏心事，没有什么可怕的。董掌柜就说，县大老爷，小人不知道自己犯的是什么罪。
知县将惊堂木机械地拍了一下之后，就数落开了。知县说，巡抚大人到本县巡察，这是本县民众的福份与荣耀。本官闻知你的包子质量好，名声大，就向巡抚大人推荐了你的包子，让巡抚大人和知府大人尝一尝，这是本官对你的抬举与奖赏。谁知你欺官罔上，竟然在包子里包上了馊了的馅，弄得本官在巡抚和知府大人面前无地自容。巡抚大人是朝廷命官，手握尚方宝剑，你这样做是欺诈本官，藐视朝廷，还说不知犯的是什么罪，来人呐，给我打。
差役们正要打，黑大汉忽然大喊冤枉。黑大汉说，自从接到书办的指令，我们掌柜亲自到灶间选料，调馅，包包子，半点没敢马虎，包的是最好的包子，怎么能出来馊馅呐，你们这是冤枉我们的掌柜啊。黑大汉说完，便不停地磕头。
董掌柜听了知县的话，心里什么都明白了。他知道是遭了恶人的算计，心里倒坦然起来。他制止了黑大汉的辩解。
知县并不理睬黑大汉的辩解，只是问董掌柜招是不招？
董掌柜说，我绝对没做出对不起县大老爷的事，让我招什么？县大老爷爱怎么发落就怎么发落吧。
知县反复问招还是不招，董掌柜也都是这么一句话。
知县大概觉得对这样一个瘫痪之人用刑也有些残忍，便吩咐差役把董掌柜关进大牢。
黑大汉一听要把董掌柜关进大牢，忙说，俺也进去。知县问，你进去干什么，黑大汉说，俺和掌柜早已经是一个人啦。在大牢里俺好背着他拉尿啊！知县就命人将黑大汉也锁进大牢。
24
董掌柜关进了大牢，恒聚包子铺并没有倒闭，董掌柜的小儿子在苦苦地支撑着，董掌柜的小儿子仿佛是在一夜之间找到了自己当家的感觉。前些日子，他和卖包子的小露谈情说爱，疏忽了对包子铺的管理，出现了不少的纰漏，给包子铺造成了一定的影响。父亲批评了自己，自己心里还有些不太服气。现在好了，父亲蹲大牢了，顶梁柱没有了，哥又因为不争气被爹逐出了家门，毫无疑问包子铺得靠自己撑着了。于是，董掌柜的小儿子一方面比以往任何时候都认真仔细地管理着包子铺，一方面找关系托门子搭救父亲。小露也哭得泪人似地找到董掌柜的小儿子承认自己的不是。董掌柜的小儿子就对小露说，现在不是哭的时候，也不是承认错儿的时候，你现在要紧的是好好卖你的包子，并在外面打探一下消息，要好好地帮助我，小露便擦干了泪水，点点头。
然而就在这时，董掌柜的大儿子找上门来了。去年冬天，董掌柜的大儿子被董掌柜逐出了家门，但董掌柜的大儿子并没有离开县城，他也不可能离开县城，离开县城，他的生计就更没有着落了，他就在县城里混着，但他不敢到包子铺来，怕见到爹那双鹰一样的眼睛。这次听说爹进了大牢，他认定爹必死无疑。那样一个瘫痪的身子，怎能经得起牢狱之灾。而爹死后，那包子铺不就全部归了弟弟了吗？董掌柜的大儿子觉得不应该也不能让弟弟独吞了这份财产。于是，在那天晚上，董掌柜的大儿子就幽灵一样地飘到了包子铺。兄弟俩就在包子铺里见了面。提起爹，小儿子眼泪涟涟，而大儿子却幸灾乐祸。小儿子说，你这阵子混得不错吧？大儿子说，我都快饿死了。小儿子说，那是好吃懒做的下场。大儿子说，爹死了，这包子铺应该分一半给我。小儿子说，爹还没死呐。大儿子说，过不了几天，爹就会死在大牢里。小儿子说，即便爹死了，包子铺也没有你的份儿，爹已经给了你十亩地，让你经管，而你并没有经营好，包子铺从来就没让你沾边。大儿子说，我不管，反正包子铺我要分一半。小儿子说，那是不可能的。大儿子说我非得分一半不可。小儿子说，我一分也不分给你。
正在二人争得不可开交的时候，被小露听见了，小露就过来帮助小儿子说话，并指责大儿子。大儿子就火了，对小露大声骂道，你这个小妖精，你出上你那你小骚×，变着法儿魅俺的弟弟，你的目的就是来分俺包子铺的财产呀，你这个小娼妇！小露就骂大儿子是个二百五，是个赌徒，是个无癞！大儿子举手要打小露。这时，值夜的伙计周小子闻声赶来了，三个人一起赶跑了大儿子。大儿子临走时说，走着瞧。
董掌柜的小儿子就把包子铺看管得更紧了，生怕出了什么事儿。第二天，汤秀才从牟平县那边赶来。董掌柜的小儿子见了汤秀才就哭，小儿子刚要向汤秀才说爹的事儿，汤秀才就制止了。汤秀才说，包子铺里的事我都知道了，我就是为这事来，我要在你这里住几天，帮你照看一下。董掌柜的小儿子就忽然觉得有了主心骨儿。要安排汤秀才到柜台上去坐，汤秀才说，我仍旧住在我原来住的那间房子里，有什么事就到房间里去找我。汤秀才又问托过什么人没有，董掌柜的小儿子就说，托过不少人。汤秀才又问，托过耿会长没有，董掌柜的小儿子说，耿会长去了即墨，看望他的亲戚去了。汤秀才无奈地摇了摇头。说，耿会长走得真不是时候，看来这事要费一番周折的。
五天以后，恒聚包子铺的董掌柜又出现在县城的街头上。董掌柜被释放了。与董掌柜一起释放的还有黑大汉。董掌柜的释放，多亏了巡抚大人。那天中午巡抚大人吃到了包有馊了馅的包子，巡抚大人并没有发作。倒是知府大人和知县大人吃不住劲了，他们怕此事影响了自己的仕途，于是知县就把董掌柜捉进了大牢。巡抚大人是偶尔听说知县办了恒聚包子铺董掌柜案的。巡抚大人就微服私访了恒聚包子铺，并亲口尝了恒聚的包子，与那天中午吃到的包子绝不是一个口味。而且还掌握了恒聚包子的独特标记——左褶。巡抚大人回去后，用恒聚包子与那天中午吃的包子相对照，果然不一样，恒聚的包子是左褶，而那天中午的包子是右褶。巡抚大人顺藤摸瓜，严厉追查那天中午包子的来历，结果查到了恒源包子铺徐掌柜的头上。那天的包子是恒源的包子，恒聚的包子被恒源掉了包，并包上了馊了的馅。结果，书办和徐掌柜一起抓进了大牢，而董掌柜和黑大汉则从大牢里放了出来。
巡抚大人还在县里亲自审了不少案件，也平反了不少冤假错案，为民做了主，为百姓申了冤，巡抚大人还亲自赶到恒聚包子铺，为恒聚包子铺题写了“山东第一包子”的匾额。于是巡抚大人就在县城里留下了很好的口碑。在巡抚大人离开县城那天，县城人都打起了万民伞，为巡抚大人送行。恒聚包子铺的董掌柜由黑大汉背着，走在了人群的最前头。
25
第二天晚上，县城的三合馆里高朋满座，笑语欢声。春风得意的耿会长端坐在首席，大家频频向他举杯敬酒，耿会长喝得满脸红晕，酒光荡漾。董掌柜提前已串联好了其他人，酒过半酣的时候，董掌柜就代表大家说出了意图。董掌柜说，这几年，在耿会长的整治下，县城的饮食业一派繁荣发展的景象，如今，县城的饮食业已形成了一个整体，互相促进，密切关联，缺一不可。现在恒源包子铺徐掌柜出了事，包子铺就有可能倒闭，如果恒源包子铺倒闭了，那就是我们县城饮食界的一个损失。我们不能看着不管。耿会长德高望重，背景深厚，我们请耿会长出面把徐掌柜保出来。酒席上的人也都一齐站起来，请求耿会长出面保人。耿会长颇有些为难地说，徐掌柜这次犯的是欺官之罪，而且是巡抚大人一手经办的案件，恐怕不是那么简单的事。董掌柜说，正是因为难，才请耿会长费费心。董掌柜向大家使了一下眼色，大家都把酒杯凑了过来。耿会长受了感动，说，让我试试吧，遂将一杯酒倒进肚里。
第二天，董掌柜由黑大汉背着，来到了县城后寺的大牢。徐掌柜就关在那里，而且与上次关董掌柜是同一间牢房。见了董掌柜的到来，徐掌柜是一脸的漠然，他以为董掌柜是来羞辱他了。徐掌柜说，董掌柜，你不必得理不让人，我承认我败了还不行吗，问题是遇到了一个认真的巡抚大人，不然的话，不会是这个样子的。事情已经到了这个地步，是砍是刮，我都挨着，你用不着这样幸灾乐祸，假惺惺地来看我。董掌柜却不声不响地在牢房里坐下，把自己的想法说了，把请耿会长的事也说了，说得徐掌柜半信半疑，目瞪口呆。临走时，董掌柜说，我来看你并不是假慈悲，更不是来羞辱你，我是怕你想不开，做了傻事。你要相信，他耿会长是有这个本事的，你出来后，要在你的包子铺经营上多下功夫，不要再去做算计别人的事啦。要知道损人害己，邪不压正啊！
董掌柜说完这些就出了牢门。徐掌柜问，耿会长会救我吗？董掌柜说你在这好好等着吧。
耿会长果然神通广大，徐掌柜仅关了半个月就被保了出来。耿会长依然动用了京城里的关系。徐掌柜出狱那天，董掌柜亲自在自己的包子铺为他接风。徐掌柜感激得扑通一声跪下，大泪滂沱地说，董掌柜，你是我的救命恩人！再生父母啊！
董掌柜说，你不必说得那么过份，你要是真的感激我，真得以后好好做事，就得吃我一样东西。董掌柜说完就不停地抽烟，一直抽了三袋烟之后，才把滚烫的烟袋锅送向徐掌柜，让徐掌柜把手伸过来，烟锅烙向徐掌柜的手，徐掌柜的手掌上很快就冒出了淡淡的轻烟。但徐掌柜没有喊痛，也没有缩回他的手，而是咬着牙坚持着。
董掌柜的小儿子、满桌儿、小露，还有汤秀才都在场，他们脸上都是一副复杂的表情。
26
春天皇帝没有到这儿来，但春天的时光依然朝前走，一直走到了夏天。
这年夏天的雨水特别多，好像几年夏天的雨水都集中在这个夏天里。夏日里的暴雨一场接着一场，县城里的积水已经排不出去了。拐子街由于地处低洼，积水就显得格外深。雨水在街上积多了就往包子铺里漫，堵也堵不住。董掌柜的小儿子就组织人抢面，把一袋袋的面粉往架子上搬，那洪水就凶狠地朝屋里涌去。屋子正中有三口大缸，缸里盛满了花生油。正在紧急时候，黑大汉背着董掌柜来了。董掌柜进了包子铺，一看阵势，便叱责道，不要搬面。董掌柜说，面是不怕湿的，面最多湿一个铜钱厚，而且湿了后还可以用。而油是怕水的，油轻水重，水一旦进了油缸，油就随水漂走了。董掌柜便指挥伙计们用面袋子垛在门口，垛成了一条长长的面堤，把洪水死死地挡在外面，又顺着弯弯曲曲的拐子街流走了，包子铺的油缸安然无恙。
董掌柜登上了城门楼，顿时感到眼界开阔起来。整个县城尽收眼底，那一大片灰蒙蒙的房屋和一条条狭窄弯曲的街道被一道高大的城墙紧紧地围住，像一个无盖的乌缸，盛在里面的是一些冻僵了的臭鳖虫和懒得动弹的蚯蚓。一条抱龙河却生机勃勃地自东而来，大胆地穿过县城，向西流去，整个县城像个冰糖葫芦，而抱龙河就是穿过冰糖葫芦的那根草棍了。
雨正下着，好大的雨，好暴的雨，这正是下雨的天。天上没有常见的一大片一大片的乌云，没有的。也没有电闪，更没有雷鸣，而夏天下雨是应该有这些东西的，整个天上是被一大块乌云布满了，而乌云又很淡，淡得像是没有云的样子，青青的，白白的。更没有风，一切都显得很平静，而就是这样的天气，才下起如此暴烈的雨水来。雨柱是粗壮的，直线型的，直直地向下落着，雨柱之间是挨挤着的，显得很密集，形成了一个巨大的雨阵，有点可怕，整个县城就笼罩在这一片白色的雨幕当中，整个县城也都沉浸在这哗哗的落雨声中。站在城门楼上的董掌柜，看着这雨中的县城，心里就生出了许多感慨。
雨小些了，而抱龙河的水声却比先前大了，轰轰隆隆的响声震撼全城，那是山洪下来了，引起了抱龙河水的暴怒，董掌柜就命黑大汉走下城门楼，向抱龙河边走去。这时董掌柜就看到了一幅很震撼人心的景象。抱龙河在平日里是一条很柔和很平静的河流，它只有半河床水，水声也不大，好像生怕惊扰了县城人的生活。而现在却变了，河水涨满了河床，浑浑噩噩，滚滚荡荡，而且伴随着一种声音，一种轰轰隆隆的声音，这种声音是一种内涵力很强的声音，惊天动地，震人心魄。它像从久远的历史中走来，又向未来的岁月中走去，它更像一个发怒的执法者，带着无比的威严，去惩治罪恶。而正在这时，天已到中午，县城东城门楼的铜种又敲响了，那钟声飘过来之后，很快就与这边的水声融合到一起，形成了一种古老，深沉，雄壮的合奏。这种声音是磅礴的奔放的极具震撼力的。在这样的声音面前，人的声音就显得小了，一切别的声音都显得小了，一切都淹没在这水声和钟声的轰鸣声中了。在河边的董掌柜听到了这样的声音，就感到那瘫了双腿已经直起来了，浑身已有了冲天的力气，脑子也格外的清醒，就像刚刚抽过了那“耙头园”的烟，恶和尚在暗暗地使着劲儿。
董掌柜不仅双耳听着洪水的声音，双目也紧紧盯着那浩浩荡荡的河面。浑黄的河面上已经有着许许多多的漂浮物，有蔬菜、瓜果，有草棵，有树枝，有猪狗，还有一些筐子篓子等等生活用具，显然是上游发了大水，这些物什来不及躲避，就被洪水冲了下来。董掌柜就那样静静地望着河水，在他的眼里，河水变得越来越浑了，越来越黄了。看得董掌柜视线有些模糊，有些迷离。奇怪是的河水慢慢地变成了煌煌的一片，不久，一只麒麟从水面上浮出，董掌柜眼睛一亮，又是那只金黄色的麒麟。董掌柜想，前几天刚看见过它，它又来要自己的腿么。董掌柜就想去追那麒麟，去赶那麒麟，然而，一瞬间，麒麟又不见了，河面上仍旧是一片混混的河水。
就在董掌柜怔怔地望着抱龙河滚荡的河水时，从县城拐子街那边跑过来一个男人。男人边跑边喊，我不活——-我不活了——-后面还追来一些人观看。男人以很快的速度跑到抱龙河边，然后毫不犹豫地跳进抱龙河。董掌柜一惊，忙问黑大汉怎么回事？黑大汉说，肯定是轻生跳水。董掌柜说，马上去救。黑大汉得令，纵身一跳跳进河里，于是抱龙河浑黄的河面上就有两个人在挣扎。
27
董掌柜做梦也没想到天下竟有这么巧的事。
中午，董掌柜领着于二晌在包子铺美美地吃了顿包子，董掌柜又让于二晌喝了酒，还给了于二晌那担猪头肉的全部银两。吃过中午饭就向城外走。于二晌在前面领路，黑大汉背着董掌柜在后头走。雨已经停了，雨后的太阳很热。于二晌走热了，就脱掉褂子，露出一个结实的身板。董掌柜就想，怪不得于二晌要逛拐子街花柳巷了，原来他身体壮着呐。但拐子街的花柳巷是一个乡下人逛的吗？是仅有一副壮实的身体就行的吗？三十多年前，自己热血豪气，一辆马车将种葱户老常的二女儿抢进了县城，自己只知自己的痛快，却不知这样一来改变了另一个人的命运。后来，这个叫于得月的男人又找了一个什么样的老婆？过得又是什么样的日子，他都不得而知，他当时只想二百两银子便两清了，但实际上却是两清不了，几十年后他们又发生着命运的纠纠葛葛。有道是世事无常，看来真是如此。
已经远远地看到豹山了，那是县城南面一道很绵长的山脉，山虽不高，却很有气势。因山的形状酷似奔跑的猎豹，故名豹山。豹山的山色很有些特别，山的下部是茂密的树林，葱郁葳蕤，而山的上部却是裸露的岩石，坚硬冷峻。豹山前面是一块盆地，倚山临水，气度不凡，人们把这一片地方称为豹山怀，并认为是一块风水宝地，好多人都选择这里做墓地。董掌柜还记得关于豹山怀的一段传说故事。说是县城东关村在城东有一块茔地，风水也不错，出了不大几个做官的。有一年，村里一家搬坟，发现坟里的棺材上缠了三道芦子(芦苇根)，而第三道差一点儿就接到一块了。这时，从墓坑里飞出一只金鸽子，飞到豹山怀。有一位风水先生说，豹山怀地气好，就选择在那里做墓地，但什么时候下葬，要有三个条件，一是扁担开花，二是头戴铁帽，三是鱼在鼓上跳。果然有这么一天，天上下雷雨，有人把买得一口铁锅扣在头上，有人采了一枝野花插在扁担上，有两人抬了一面大鼓，可巧天下“掉龙”(一种奇特的自然现象)，随雨下来一条鱼，落在鼓上。这一家看按风水先生说的三个条件都具备了，便在豹山怀的墓地里下葬了。后来这一家果然出了一个大官。董掌柜还听说，耿会长从京城回来后，也在豹山怀买了一片山峦。
董掌柜发现于二晌是个很快活的人，他早已忘记了夜宿花柳巷丢钱的事，更忘记了投河自尽时那悲凄黑暗的一幕，董掌柜帮他垫上了银子，他回家好交差了，他就迅速忘掉了一切。同时，他也感到董掌柜当年抢了他爹的媳妇，现在帮他垫点钱还不应该吗？他走在前边就不停地说话，不停地介绍村里的情况，说村里的一些趣闻轶事。于二晌要求董掌柜别将他宿花柳巷丢钱和投河自尽的事告诉他爹，只说他的钱被蟊贼偷去了。董掌柜答应了。于二晌就高兴得手舞足蹈，坚决要求替黑大汉背董掌柜一程。董掌柜就爬上了于二晌的背上，于二晌看到了董掌柜长长的黄蒿烟袋杆和瓦亮的铜烟袋锅。于二晌说，你这烟袋不一般，董掌柜说，这烟袋是专门用来调治人的，你将来如果再逛拐子街的花柳巷，我就用这烟袋锅烙你。于二晌一听，吓得背着董掌柜快步如飞地向村里走去。
当董掌柜由于二晌背着走进小嵛岭村于得月家那低矮的茅草房时，他看到了当年那个带着一伙人去讨说法的那个血气方刚的男子汉现在却变成了一个如此衰老枯萎的一个人。于得月辨别出进来的是当年抢了他的媳妇的县城包子铺的董掌柜，顿时惊得目瞪口呆，当他得知董掌柜帮了他的儿子，又感激得涕流满面。他告诉董掌柜，他的老婆已经死了好几年了，他的儿女都分出去过了。他本来身体还行，可是前年被县城饮食行会耿会长手下的人打了之后，身体就差得很多了。董掌柜问，耿会长的人为什么打你。于得月说，耿会长在我们村买了一片山峦，与我们家的山峦紧贴着，前年秋天耿会长手下的人硬说我偷砍了他们家的孛罗(一种灌木)，就打了我。董掌柜听了以后，心里就有了许多思考。董掌柜从钱褡子里掏出三十两银子给了于得月，董掌柜说，你现在生活困难，先给你些银子解解急，以后我还会帮助你的。于得月接过银子，高兴得直磕头。董掌柜又说，你儿子二晌长年烀猪头肉，火候肯定掌握得好，如果愿意，到我包子铺里烧火，我会给高工码的。于得月和于二晌都说愿意。于得月说，二晌啊，到了包子铺要真心实意地报答董掌柜啊！
28
夏天的洪水总算过去了。然而董掌柜的老婆董常氏却随着洪水走了。董常氏患的是痨病，这是满桌儿早就诊断出来的。为了治董常氏的病，满桌儿是尽了全心了的，包括到昆嵛山采药。怎奈病入膏肓，沉疴难医，董常氏的病还是一天天重起来，董掌柜被抓进大牢，董常氏受了惊吓更加重了病情。董掌柜就让满桌儿来到家里，给董常氏治病，满桌儿就把药铺和花烟馆暂时关了门，吃住在董掌柜家，既为董常氏治病，又料理董常氏的日常生活，尽管如此，董常氏还是走了。在抱龙河的洪水退去的那天晚上，董常氏也退去了，退到了她人生的起点。
董掌柜是非常感激董常氏的，董常氏给他生了两个儿子，又很称职地操持了他的家务。在他的双腿奇怪地瘫了之后，董常氏并没有表现出半点的厌烦和嫌弃，而是尽心尽意无微不至地照料他的起居，使他终于没能死在炕上。关键的是，自从董常氏嫁过来之后，包子铺果真地一天一天地兴隆起来，并创下了名牌包子享誉县城，董掌柜也成了一个名噪一时的人物。董掌柜认为，这与董常氏有关，与董常氏那双好看的眼睛有关系，他当年就是看好了董常氏那双好看的眼睛的。如今董常氏走了，再没有人照顾他的日常起居了，他不知道这日子还如何过得下去。
抽着烟的董掌柜神志又进入了一种迷离状态，他回想起昨天的梦境，董常氏说的为他物色了一个人，难道是她？是鲁荡先生的女儿？满桌儿？董掌柜不敢想下去了。他感到可怕，而这时，满桌儿就利落地端着洗脸水过来了，让董掌柜洗脸洗手，然后又端走了。再过一会儿，一顿丰盛的早餐就端上来了，满桌儿让黑大汉陪着董掌柜吃，黑大汉就狼吞虎咽地吃下去，而董掌柜却吃得十分没有滋味。
这样的日子，又过了好几天，董掌柜再没有让满桌儿回药铺，满桌儿也没回药铺，满桌儿就像一个家庭主妇一样，大胆地料理起家务来了。董掌柜心里却是一种难以说出来的滋味。终于有一天晚上，董掌柜在外面喝了点酒，头有些晕，就早早地回家躺下了。过了一会儿，他的房门被打开了，随之飘过来一阵香风，是满桌儿。满桌儿迅速地脱掉了衣服，钻进了董掌柜的被窝。董掌柜说，满桌儿，你这是干什么。满桌儿说，老掌柜，俺已经考虑好了，俺不回药铺了，俺要伺侯你一辈子。董掌柜说，满桌儿，不能呀，我和你爹是朋友，我不能做这样的事呀。满桌儿说，老掌柜，俺的命是你给的，俺今后只有报答你了。俺在梦中问俺爹了，俺爹同意，难道你还嫌弃俺这个女儿身吗，难道你还等着让耿会长那些人天天想俺的好事吗？你如果不同意，俺只有死，俺死好了。
董掌柜真的没有招数了。他想迎接这个女人，他于心不忍，他觉得那不是他做的事，他想逃离这个女人，他的腿又不能动，而心里又有些恋恋不舍。他想去问一问汤秀才，而汤秀才又回牟平去了，即使不回牟平，足智多谋的汤秀才对男女之事又能为他拿什么主意呐。董掌柜真的没有招数了，他不明白，他所遇到的两个女人，怎么都是这种以不符常情的形式，像一阵暴风雨的来临，躲避都躲避不及，难道这也是冥冥之中定下来的事情。
而这时的满桌儿就加紧了进攻。满桌儿一边失声地哭着，一边说，到底是怎么了？难道俺不配你吗？俺一个从来没有叫男人碰过的女人看上你，难道还不配你吗？你开着包子铺，是城里城外响当当的掌柜，你有钱，你有名气，可俺不图你的钱，不图你的财，也不图你的名气、地位，俺是看你为人正，待人善，心地宽，处事公，顶天立地，敢作敢为，是条汉子，是个人物。俺尽管没有大的本事，没有大的作为，但俺也是个如花似玉的女人，俺也有一个人人见了人人爱的女人身，俺也是个有头有脑有胳膊有腿不哑不聋不呆不傻不歪不斜不阴不毒能持家能过日子能伺侯男人能处理事端的女人。再说，俺已经进了你的被窝，成了和你睡在一起的人，到了明天早上，满包子铺里的人，满县城里的人，都知道俺是你的人啦，你如果再不要俺，俺明天就走，俺要离开你这破包子铺，离开你这破文登城，回到俺的黄河边，回到俺的庄子里去，吃糠咽菜，是死是活，你都不要管了，你再去讨个三妻六妾，大家闺秀，过你的锦衣玉食的日子吧，你这样做了，也就对得起俺那死去的爹了。呜呜——--
董掌柜真的没有招数了，董掌柜死了，董掌柜变成一只狗熊了，一条睡虫了。董掌柜从来没有遇到这种局面，董掌柜不知道该如何应付这种局面。董掌柜被这局面压死了。
无奈中的董掌柜拿起了烟袋，他在抽烟，他必须抽烟，只有抽烟才能使他的心绪安定下来，才能考虑下一步的主张。满桌儿知道董掌柜要抽烟，赶紧起来，披衣为董掌柜点烟，一直伺侯董掌柜抽了三袋。她知道董掌柜的烟袋锅该热了，该烫了，该烙人啦。满桌儿也隐隐约约感觉到，董掌柜要烙自己，心想，你烙吧，你爱怎么烙就怎么烙吧，我知道你是要惩罚我的，我愿接受这样的惩罚，只要你肯娶我，烙死我也愿意。满桌儿就掀掉了披在身上的衣服，露出了雪白的身子，静静地等待着烟袋锅烙向自己。
然而董掌柜却没有把烟袋锅烙向满桌儿，而是烙向了自己，烙在自己的胸脯上。那瘦瘦的胸脯上就冒出了青烟，并发出了滋滋的响声。董掌柜一边烙着自己，一边仰天长叹，董掌柜说，鲁荡先生，我对不起你呀，我们俩是知心的朋友，是摆过八字儿的兄弟，俗话说，朋友妻不可欺，朋友的女儿更不可欺啊。可是我干了些什么呢，你把女儿托付给我，可我并没有把你的女儿照顾好，并没有让她生活得幸福快乐，并没有让你满意，我已经是有愧于你了，现在又出现了这么一种情况，我逃也逃不开，跑也跑不动，请你来惩罚我吧，请来惩罚我吧。董掌柜说着说着，竟然泪流满面。
董掌柜就把满桌儿拥进怀里。
29
黑大汉自跟了董掌柜以后，真有一种如鱼得水，如鸟归林的感觉。他感到自己这副高大的身架，这一身骡子般的力气，都是为董掌柜预备下的。甚至这奇大无比的饭量也是奔着董掌柜来的，因为董掌柜的包子铺有吃不尽的饭。更重要的是，自第一天看到董掌柜起，黑大汉就喜欢上了董掌柜，就崇拜上了董掌柜。尤其是看到董掌柜那双鹰一样的眼睛，黑大汉马上就产生了一种敬畏感和归属感。就像一只凶猛的野兽，忽然看到老猎人那黑洞洞的枪口，毛须立即就竖起来了，筋骨立时就酥软了，它知道它被猎人降服了。黑大汉心底里就涌出这样一个念头，自己是应该为董掌柜当牛做马的，是应该为董掌柜效力的，是应该听从董掌柜呼唤的，这是天意，正好董掌柜也看好了他，看上了他那双高大的腿，那宽宽的厚厚的后背，那像两只粪叉一样的手以及双手叉在一起形成的一个圆圆的大大的“老虎座”。于是，四条腿就并做了两条腿，两个人就并做了一个人，两颗心就形成了一颗心。这是一种关于人的奇特的最优最佳的组合。于是，古老的县城里就有了一个人背着一个人和一个人被人背着奔来跑去行走自如的一道独特的风景。
黑大汉并不是简单地背一下董掌柜就了事的，他会通过各种迹象，分析揣摸董掌柜生活中的一些规律性的东西，以便更好地照顾好董掌柜。当董掌柜稳稳地伏在后背上的时候，他知道主人这时是正常的，没什么事儿。一旦发现董掌柜在后背上左右磨蹭，黑大汉便知道，董掌柜或是要拉，或是要尿。黑大汉就马上找一阴暗处，要董掌柜方便一下。而董掌柜重新伏上后背上之后，便稳稳不动了。一次，董掌柜闹肚子，在后背上磨蹭个不停，黑大汉感觉晚了点，结果稀屎提前拉出来了，通过董掌柜的裤腿，流了黑大汉一后背。好在是夏天，黑大汉赶紧把董掌柜背到河边一片小树林里，先替董掌柜洗了身子，又洗了裤子，后将自己的身子和衣裤洗了。董掌柜觉得有些不好意思，黑大汉却道起了歉，董掌柜就觉得黑大汉真是一个忠诚可靠的伙计。
这件事之后，黑大汉觉得对不起董掌柜，不管怎样，董掌柜是主，自己是仆，自己怎么能和董掌柜赌气呢，而且，他心里还有些担心，担心董掌柜会开了自己的帮。这件事可不是件小事情，这是自己的饭碗哟。自己尽管有一身的驴力气，但生活中却没有什么大本事，除了背董掌柜的，恐怕再不会有什么别的出息了。特别在董掌柜这里不但能填饱自己的大肚皮，而且还拿了高工码。离开了包子铺，离开了董掌柜，不但说工钱，就是吃饭，谁也管不起啊！想到这些，黑大汉有些害怕，也骂自己混，不知大小，不知天高地厚。
后来，黑大汉妈的病就治好了，是董掌柜让满桌儿去了一趟大水泊。黑大汉妈的病治好的那天，他对满桌儿说，多亏你治好了俺妈的病，以后你叫俺干啥就干啥，就是掉脑袋也行啊！满桌儿哧地一声笑了，说，说不上以后真的用上你呐！黑大汉又双膝跪在董掌柜面前，说，董掌柜，俺黑大汉将来做牛做马也要报答你啊！董掌柜淡淡一笑，你现在已在做牛做马，我还要感激你呐。
董掌柜确实感到黑大汉实际上是在做牛做马，做驴做骡。一个大活人，整天让人伏在身上背着走，这与做牛做马有什么两样。但这是没有办法的事，谁叫自己摊上了一双瘫腿呢，又要经营着这样一个大包子铺。董掌柜就老觉得于心不忍，老觉得欠黑大汉的。老想找点机会进行补偿。董掌柜娶了满桌儿之后，满桌儿每天晚上给董掌柜洗脚。后来，董掌柜就对满桌儿说，先给黑大汉洗，那才是我真正的脚啊，黑大汉就感激得热泪盈眶。以前，董掌柜宴请别人，都是等自己吃完了以后，先把自己送回家，然后再让黑大汉回包子铺吃饭。那一次，董掌柜又在三合馆请客。请完客之后，酒席桌上还剩下了许多酒菜。饭店伙计要把剩饭包起来，让董掌柜带回家。董掌柜看了一眼站在一边馋涎欲滴的黑大汉，即动了恻隐之心。便向黑大汉摆了一下头，说，吃吧，大汉。
黑大汉得了令，直扑向饭桌，端起一碟子剩菜，不用搛，旋即倒进嘴里，又去倒另一盘。董掌柜乐了，说，酒也可以喝一点。黑大汉已经吃得满头大汗，董掌柜从怀里掏出白布手帕，轻轻在他脸上擦了擦，关切地说，别急，慢慢吃……黑大汉愣了愣，有点受宠若惊，眼睛盈满了泪光，他感到这个世上原来爱他的只有年迈的妈妈，现在又有了董掌柜，像爹一样呵护着他呐。饭店伙计将剩酒倒进碗里，黑大汉端起碗来一饮而尽。就这样，黑大汉吃一盘剩菜，喝一碗酒，风卷残云一般，光见到一个个空盘子在摞高，一个个空酒坛子在地上摆齐，不但把饭店的伙计看得目瞪口呆，连董掌柜也暗暗称奇。一阵工夫，五个桌面的剩菜、剩饭、剩酒被黑大汉收拾得一干二净。黑大汉这才背起董掌柜出了三合馆。主仆二人都醉了。尤其是黑大汉是第一次喝这么多酒，第一次醉。脚步有些乱，走起路来东摇西晃的。这时，上弦的月亮就升上来了，照得署前街，照得县城一片惨白。月光下，黑大汉背着董掌柜摇摇晃晃地走着，一阵小北风上来，更加重了醉意。董掌柜就在黑大汉的背上唱起了京戏：我本是卧龙岗上散淡的人——听到董掌柜在唱，黑大汉想，自己也该唱了。黑大汉就唱起民间小曲：月牙儿上东窗啊，就想起了俺的娘——---
30
秋风在县城里刮着，秋风使抱龙河两岸的杨柳改变了颜色，也使抱龙庵旁耿会长宅院的花草改变了颜色。但丫环不明白，秋风怎么也使耿会长的脸色改变了颜色。耿会长的脸色沉沉的，阴阴的，一丝阳光也没了，而且把手中的茶杯狠狠地摔下，摔了一个又一个，丫环不知道耿会长生的是什么气，发的是什么火，吓得再不敢递杯子了，再不敢靠前了，她怕耿会长摔够了杯子再摔自己，把自己从窗口摔到院子里，甚至摔到抱龙庵的井里。
耿会长发火不是没有根由的，是满桌儿的事引发他的火的。
他本来对满桌儿的事已经看淡了，他知道满桌儿是个个性很强，甚至是个性格很刚烈的女人，看来无论采取什么措施她都不会嫁给自己的，他只是不明白，这么一个地位卑贱的女人为什么就看不上自己，难道她是闻不得厨子身上的那种味？难道她对厨子身上的那种味有一种天然的抵触？他想，既然满桌儿不愿意也就算了，文登城里好女人还是有的，有野味的江湖女人也还是有的。满桌儿早晚要嫁人的，董掌柜也不会留着自己用的。谁想到，董掌柜真的娶了满桌儿。董掌柜真的留着自己用了。原来徐掌柜来说这件事的时候，他还不信，他想，这怎么可能呢？然而现在都成了事实，满县城人都知道了，在这个夏末秋初里恒聚包子铺的董掌柜娶了满桌儿，或者说开花烟馆的满桌儿嫁给了恒聚包子铺的董掌柜。当耿会长证实了这个消息后，不啻于五雷轰顶，他有种上当受骗，被欺侮被耍弄的感觉。于是他才火了，他的脸才变色，他才摔杯子，他才还要摔丫环。
耿会长心里在恨着董掌柜，在骂着董掌柜。也想起了这些年来与董掌柜的交往。在耿会长从京城里回到县城的时候，在耿会长刚成立饮食行会的时候，董掌柜的腿就早已经瘫了，但包子铺却经营得红红火火，旺旺盛盛。耿会长就很惊奇，这么一个瘫人如何能有那样大的能量，如何能有那样刚强的毅力。当他接触了几次董掌柜之后，听了董掌柜的谈吐，看了董掌柜包子铺的经营，他就感到董掌柜确实不简单，确实不一般，确实是个奇人。他也接触过徐掌柜，他也感到徐掌柜不是个等闲之辈，但是徐掌柜与董掌柜比起来就差着一大截了。自己要想在县城站住脚，要想在县城的饮食界做点事，必须要靠住董掌柜，靠住这个奇人。于是这些年来，耿会长就与董掌柜保持着很好的关系，从许多方面关照支持着董掌柜，为树立恒聚包子这个品牌耿会长是费了心也尽了力的。当然，有了董掌柜这个县城饮食行业的领头羊，有了恒聚包子这个著名的品牌，耿会长也风光了很多，也建立了资本。
想到这里，耿会长心里就充满了悔恨与愤怒，他想，如果早知道这样，还不如把功夫下在徐掌柜身上，全力以赴地扶持徐掌柜，让徐掌柜做强做大。徐掌柜尽管不太争气，但徐掌柜就是条狗也会替自己咬两声，也会把一块骨头叼给我啃的，而不会像董掌柜那样，事儿让别人干，好东西留着自己吃。于是耿会长就命家人把恒源包子铺的徐掌柜找来。徐掌柜进门就说，怎么样，我没有说错吧。耿会长说，说错没说错，已经没有什么意义了，反正是董掌柜娶了满桌儿，这个老东西。现在的问题是你必须争口气，把包子铺经营好，要再赶上董掌柜，再超过董掌柜。下次我再组织一次品尝会，我给你弄个文登第一名。
31
徐掌柜的包子铺垮了，几乎是一夜之间的事。
更重要的是，董掌柜得到了一个重要的消息，调馅的解师傅的死与徐掌柜有关系。是解师傅的大儿子过来告诉他的。解师傅的大儿子本来是不准备说这件事的，解师傅死之前也不让大儿子对外讲。可是前些日子石马街那个女人的丈夫又去勒索他。解师傅的大儿子说，当时我爹把恒聚包子铺调馅的秘方都给了你们了，这事不是已经两清了吗？石马街那个女人的丈夫就说，两清什么，你爹并没有把恒聚包子铺的调馅秘方全部拿出来，还留了一手，因为恒聚包子的口味现在依然谁也赶不上，这事就两清不了。解师傅的大儿子拿不出钱来，就被石马街那个女人的丈夫毒打了一顿，毒打中，石马街那个女人的丈夫说漏了嘴透露出是徐掌柜策划了这件事。
在不久后的一个秋夜里，马家汤后的冷屠户告诉了董掌柜，西汤后村死了一批瘟猪，送到马家汤后村里杀，而徐掌柜却连夜去马家汤后村低价收购瘟猪肉。听到这个消息后，董掌柜更感到吃惊，这个徐掌柜真是丧心病狂了，他竟然用瘟猪肉包包子，这干得可是伤天害理的缺德事啊。如果说，徐掌柜为了竞争和自己耍点花招还有情可原，因为那毕竟伤害的只是一家，受损失的只是少数人。而现在他把用瘟猪肉包的包子卖给的却是千家万户，芸芸众生，他害的是百姓啊！怪不得这恒源包子铺这些日子包子卖得贱，卖得火，原来是瘟猪肉啊。董掌柜问冷屠户，你说的可是真话，冷屠户说，半句不敢假，我亲眼看到徐掌柜领着伙计到俺村收购猪肉，如果需要做证，我去做，大不了是个死。董掌柜感到此事不能坐视不管了，对徐掌柜再也不能宽容了，他必须立即停止徐掌柜这种坑害百姓的行为。
第二天中午，正是恒源包子铺门前人头攒动，包子正卖得火爆的时候，董掌柜出现了。董掌柜由黑大汉背着。站在高处，董掌柜说，乡亲们，老少爷们们，你们不要再买徐掌柜的包子了，他用的是瘟猪肉，吃了要招病的，我以恒聚包子铺掌柜的身份，以一个瘫子的身份告诉你们，你们不要再买了，如果你们再买就是害了自己啊！人们听了董掌柜的话就停止了买包子。这时，徐掌柜匆匆地从包子铺出来，对董掌柜说，董掌柜，你怎么能这样，你这不是在毁我吗？董掌柜说，徐掌柜，做人要讲道德，你用瘟猪肉包包子，你良心太黑了，你对不起文登的百姓，你砸了包子界的牌子，你败坏了文登饮食行会的名声。这时有人就大喊，徐掌柜你坑人，你的良心太坏了，买了包子的人纷纷将包子扔在地上，扔在徐掌柜身上。有人甚至把恒源包子铺的门匾摘下来，用脚踩碎。
董掌柜觉得事情做到这个程度也就行了，就让黑大汉背着走。徐掌柜气急败坏地说，董掌柜，你行，你厉害——--
32
满桌儿在微微有些凉意的秋风里去了一趟“准提庵”，她不是去瞧风景的，她是觉得有必要去一趟“准提庵”。满桌儿近来老是感到心里恍恍惚惚的，老是感到包子铺有点“山雨欲来风满楼”的感觉，她心里有些不安，就觉得有必要去一趟“准提庵”。
“准提庵”在县城的西关，那是县城刘氏家族的一段历史，一段荣耀。刘氏的先祖明朝时候在朝廷里做着一个很大的官，万历年间，刘氏奉旨出使朝鲜，回来时，船在海上遭遇风浪，桅折柁损，危急十分。刘氏带船上所有官员人等跪下磕头向海神许愿，求龙王海神保佑平安回家，愿将所有珍贵物品及金银财宝献给海神，回家后修庙祭祀，年年供奉。风浪旋即平息，刘氏得以平安回家。刘氏为了纪念这次出使朝鲜和兑现在海上许下的诺言，阖族出钱在县城西关盖海神庙名“准提庵”。庵内四壁画海神像，波涛出没，鬼物狰狞。并立一石碑，碑记曰：鹤松公奉使朝鲜，返命时，海洋中适遭飓风，波浪掀天，漫日浴日，商贾渔舟几无子遗，惟使船安然无恙。风静时见有红云一朵，笼覆使船，而准提适据其上，乞回籍于县城内创庙宇，曰“准提庵”。“准提庵”建好后，县城百姓年年传颂，月月供奉，香火不断，求海神庇护县城一方百姓消灾解难。满桌儿是听董掌柜说过“准提庵”，但从没有去过，这次也是为了祈求包子铺和董掌柜平安才去了一趟“准提庵”的。
满桌儿从“准提庵”回来后，秋风的凉意就弱了些，而阳光的暖意也就强了些。满桌儿就在花烟馆的院子里，在又回返了些暖意的阳光下，蹬起了她的药碾子。蹬着药碾子，满桌儿就感叹时光像水一般流失得这样快。才几天呢，还是在春光里，满桌儿在这药铺里，也是在这花烟馆的院子里蹬着药碾子，她只轻轻的就把药碾子旋上了天空，就把想来滋事的几个不三不四的人给赶跑了，那时自己还是个姑娘，还是董掌柜的朋友鲁荡先生的女儿。那春天的情景似乎还在眼前，转眼就到了秋天，自己也由鲁荡先生的女儿变成了恒聚包子铺董掌柜的老婆。满桌儿也不知道自己是怎么变成了董掌柜的老婆的，那似乎是一闪念的事，一夜间的事。满桌儿看到自己是一身少妇打扮的样子就感到很奇妙也很可笑。她想，自己再也不是姑娘了，永远再与姑娘无缘了，永远告别姑娘的身份了。
满桌儿嫁了董掌柜以后就全力以赴地担负起料理董掌柜日常起居的担子，她为董掌柜做饭，为董掌柜点烟，为董掌柜配药，为董掌柜按摩，使董掌柜的腿病有了很大的起色。董掌柜问，你能治好我的腿？满桌儿说，慢慢治着看吧。
忽然有一天，昆嵛山的“蛇人”来到了满桌儿的家里。自春天那次进山之后，满桌儿又去了几次昆嵛山给“蛇人”治病，“蛇人”的病已经好多了。那次“蛇人”来，背了很多银针香菇，还递给了满桌儿一个药方，说是无染寺的一位云游的高僧托他捎给满桌儿的，是治腿瘫的一个偏方。满桌儿就按照那个药方给董掌柜配药治。结果，董掌柜说，吃了药之后腿好了很多。董掌柜还说，“蛇人”来的头一天晚上，他做梦看见了麒麟。满桌儿说，这次的麒麟不是伤你的腿，而是还你的腿的。满桌儿就加重了药让董掌柜吃，奇怪的是董掌柜的腿已有些知觉了，而且偶尔还能与满桌儿办那事儿。满桌儿对这些事并不感到奇怪，她说这天地间万事万物都有一个极限，好到极处便开始坏，坏到极处便开始好，天地间有天地间的道理和诀窍。由此满桌儿还讲到了包子铺，满桌儿对董掌柜说，恒源包子铺倒了，恒聚包子铺也没有对手了，但恒聚包子铺的风险和危机也来了，要做好准备的。董掌柜听了这些话就惊奇地望着满桌儿，她真不敢相信，这个鲁荡先生的女儿，不，自己的这个小媳妇，现在却有着这么深沉的思考，这是应该从汤秀才嘴里说出的话呀。
董掌柜和满桌儿完婚之后，董掌柜曾要求满桌儿把药铺和花烟馆关了，董掌柜说，包子铺现在经营得这么好，有包子铺挣钱就足够了。满桌儿却坚持不同他的意见。满桌儿说，药铺和花烟馆开起来不容易，而且进项又那么好，我受点累，还是继续开下去吧。不过慢慢地要交给小露儿。董掌柜知道满桌儿是行医出身的，要她马上扔了老本行，也不舍得，就同意了她的意见。
关于花烟馆，最近却有了许多不好的消息。县衙正在全县开展了一场声势浩大的查禁鸦片活动，抓了好多的鸦片商。有许多花烟馆的掌柜去贿赂县衙，以逃避县衙的搜查。满桌儿已闻到了风声，却没有去贿赂县衙，她想，不让开就不开了，县城里又不是我一家开，我仍旧开我的药铺就是了。于是满桌儿就在这秋日里，在去了“准提庵”祈祷了之后，又来到了花烟馆，她在将花烟馆做了必要的收拾之后，又蹬起了药碾子，在猎猎的秋风里，在煌煌的秋阳下，蹬她的药碾子。这时，街面上就有了很大的响动。满桌儿完会没有想到，在她轻松的蹬着药碾子的时候，县衙的衙役们已经来到花烟馆要锁拿她了。
33
花烟馆被封，满桌儿被抓，是小露来告诉董掌柜的。董掌柜马上让黑大汉背着去找耿会长。谁知耿会长却摆起了谱，耿会长眼皮抬都不抬，说，这次县衙查禁鸦片，是根据朝廷的旨意办的，满桌儿犯的是经营和私藏鸦片两重罪，我是讲不了情的。董掌柜一听，知道事情很严重，就说，耿会长，满桌儿的罪比当时徐掌柜的罪轻多了，当时你都把徐掌柜保出来了，满桌儿你也是能救的，我董某人求你了。耿会长却不耐烦地说，满桌儿本事大着呐，我救不了她。送客——-
董掌柜没有回家，而是回到了包子铺。这时，大水泊又来信告诉黑大汉，说黑大汉的爹在山里耕地，被牛触到沟里，把腿磕断了。董掌柜说了句祸不单行啊，就让黑大汉回大水泊照顾他爹去了。
黑大汉走后，董掌柜就陷入了沉思，他想起了汤秀才的话，想起了满桌儿的话。他知道包子铺的事又来了，包子铺的风雨又来了，包子铺又开始不平静了，包子铺又开始动荡了。以前有难处，有汤秀才在身边，有汤秀才帮助出主意。有了大难处，还可以找耿会长，请耿会长帮忙。可现在，汤秀才已经多日不见了，耿会长不但不帮忙，反而袖手旁观，甚至幸灾乐祸。这事怎么办呢？特别是满桌儿，这是自己的妻子，自己的臂膀，是必须得把她救出来的。但怎么救呢？他想找小儿子，又想起昨天才打发小儿子去牟平看望汤秀才去了，听说汤秀才病了，他特意让小儿子在那里多住两天。他有心再到外面想想办法，可是，黑大汉又让自己打发回大水泊了。在面临如此灾难之时，贴心的人竟然一个也不在身边，董掌柜就急得狠狠地掐自己的两条腿。董掌柜就觉得这个秋夜是个令人焦灼的令人绝望的秋夜。
就在董掌柜焦急万分并感到绝望的时候，一个神秘的人物闪进了包子铺。董掌柜定睛一看，是娄会长。董掌柜一惊，天哪！这可是县城商会的娄会长，是大名鼎鼎德高望重威震四方的娄会长，是仅次于知县的一个大人物。见了娄会长，董掌柜就不知道该怎么办？娄会长进来以后，用目光向四周扫视了一下，见没有别人，娄会长说，我知道你正在为满桌儿的事发愁，满桌儿就是耿会长到县衙里告发的，你怎么能求他帮忙？他又怎么肯帮忙呢？你不用发愁，我请求牟平商会的会长，让他动用上面的关系，保证满桌儿平安出来，你好自为之吧。娄会长说完就走了。
娄会长走了，董掌柜的心情也平静下来了。他想，明天，黑大汉就回来了，后天，小儿子也回来了，不出四五天满桌儿也会回来的，风波会平息的，一切都会平安无事的。董掌柜心里就感到奇怪，在以前，包子铺靠着耿会长帮忙，耿会长不肯帮忙了，娄会长又出来帮忙，看来包子铺我董掌柜是永远会有大人贵人相助的。想着这些，董掌柜就有了一种昏昏欲睡的感觉，他想抽袋烟，驱驱睡意，身边却无人点烟，他知道董常氏不在身边，满桌儿不在身边，他今天的烟是抽不成了，他就想把烟袋放下，准备睡。正在这时，他听到了响声，不同一般的响声。不是娄会长进来的那种声音。也不是一个人进来的那种声音，是带着猛烈撞击的而且一群人的声音。董掌柜一惊，这才意识到，风波并没有平息，包子铺也并没有平安无事，真正的风波真正的灾难也许是从现在才开始的。
果然，一伙歹人已经来到了董掌柜的房间，董掌柜由于刚刚吹灭了灯，看不清歹人的面目，即使点了灯也不行，因为歹人都蒙着面。一个头儿模样的歹人说，董掌柜你好辣狠，你不让别人过，难道别人能让你过？今天是来取你狗命的。也是来宣告你董掌柜你恒聚包子铺末日的。听了这话董掌柜明白了，是徐掌柜派来的人，是徐掌柜来跟自己算账了。如此一来，董掌柜心里倒有了几分坦然。他想，徐掌柜今晚选择这个时机太绝了，他身边一个人也没有，一个帮手也没有，这样，置他于死地是太容易了，死就死吧，他经历的生生死死的场面太多了，他一个瘫人难道还不该死了吗？难道还要再活多少年吗？只是满桌儿还没有救出来，皇帝还没有来，包子还没有送给皇帝品尝，皇帝还没有什么评价，还没有封号御名。最好是等这些都有了结果以后再死，那样，死就没有遗憾了，就能闭上眼了，就追随董常氏而去了。
与往常看到的麒麟不一样，往常几次看到的麒麟都是一闪就没有了，而今天看到的麒麟却没有闪去，他在房屋的上空不停地奔跑着，旋转着，满屋子都是一片金光灿烂，董掌柜就在这金光灿烂中挥舞着他的烟袋，旋转着他烟袋，他烟袋杆的挥舞与麒麟的奔跑交合在一起，他的烟袋锅的金色与麒麟的金色溶合在一起。满屋里就是一片呼呼的挥舞声，一片灿灿的金光。董掌柜越战越勇，越战越奇，最后双腿竟能直立起来，歹人中就有人惊呼，他不是个瘫子吗？他怎么立起来了？头儿模样的人就说，管他是个瘫子不是个瘫子，打死他为准。于是屋里的搏斗就更加激烈了。
在打斗中，董掌柜隐隐约约觉得增加了一个人，那人骂道，你们这些王八蛋，为什么打俺的董掌柜？董掌柜一听是于二晌的声音。董掌柜心里感到一阵热，好啊，终于有人来帮忙了，于二晌挥的也是一根木棍，黑暗中，他就狠狠地向歹人们打来。歹人们一看来了帮忙的，就放开董掌柜，全力对付于二晌，于二晌虽然打得很勇，但最终打不过这些经过专门训练，又无比凶狠的歹人们，一记重棍下来，于二晌大叫了一声，便没有了声响。董掌柜知道，于二晌吃了大亏，就向于二晌那边扑去。歹人们知道董掌柜是来救于二晌的，便又同董掌柜打斗起来，董掌柜终是一人对付数人，慢慢感到有些体力不支，但他仍然在顽强地挥舞着他的那根长烟袋杆。
正在这时，几乎是一声惊雷在天边炸响，黑大汉在屋外大喊一声，董掌柜，俺来了。就如同是长坂坡张飞的一声惊叱，歹人们闻到这一声喊叫，心里早已怯了。他们知道是黑大汉回来了，而他们知道黑大汉是有着怎样的一身力气。他们也知道，今晚取董掌柜的命没成，弄不好是要被黑大汉取了性命的。
黑大汉像一股洪水冲进屋里，又像一阵飓风刮进屋里。好像还不止这些，在这之前有一种冲击波提前到来，在这之后，又有一种余波跟随而来，这些力量形成一种组合，太强大，太震撼了。是从黑大汉身上发出来的？是从天外发出来的？以至屋子都承受不了，屋子在这种力量的摧动下，晃晃悠悠，摇摇欲坠。进得屋来，黑大汉就抡起了棍子。那根棍子抡得满眼生花，呼呼作响。歹人们经不起棍子的舞动，也经不起棍子的抡打，一个个爬倒在地，黑大汉就扔掉木棍，抓起一个就把他们扔向屋里的水缸里，屋里就响起了一片扑通扑通类似黑熊跳湾的声音。直到把最后一个扔进了水缸，才过来照应董掌柜，董掌柜问，你怎么回来了？黑大汉说，我刚到家里，就觉得右眼不停地跳，不是说左眼跳是福，右眼跳是祸吗，我就预感到恐怕你要出事，我告诉了我爹，我爹说，不要管我，赶快回去照顾董掌柜，保主要紧。董掌柜说，多亏你赶回来了，不然还真要出大事啊。董掌柜又命黑大汉点亮灯，借着灯光董掌柜就看到了躺在地下的于二晌，他被一棍击得脑瓜迸裂，人已经死了，但眼睛还睁着，董掌柜就用手抚闭了他的眼睛，董掌柜就抱着于二晌哭道，二晌，我的儿啊——--
34
更令耿会长不能接受的现实是，娄会长不但把满桌儿保出来了，也把徐掌柜保出来了。据说是徐掌柜听说满桌儿被人保出来了，就托家人捎信给董掌柜，说如果能托人将他保出来，他愿意把恒源包子铺归在恒聚包子铺的名下，自己愿意做恒聚包子铺的一个伙计。董掌柜见徐掌柜彻底认输，决定再放他一马，就让他在大牢里将承诺写成血书，以示诚心。徐掌柜果然写了血书，董掌柜又托娄会长把徐掌柜保出来了。徐掌柜出来后，果然将自己的包子铺归在了恒聚包子铺的名下，董掌柜也大度，没让徐掌柜当伙计，而让他当了副掌柜。从此，徐掌柜老老实实地听命于董掌柜，换了一个人似的，再也没有做什么营营苟苟的事了。这一切就像戏文一样在戏台上活活现现地演过了，演得开心，看得开心。唯一不开心的是耿会长，演过这场戏之后，他在县城的形象轻而又轻，淡而又淡了。人们知道，缺了耿会长，县城照样往前走，人们照样能活下去，人们甚至忘了他曾是个御厨。什么御厨？狗屁御厨！
耿会长的思绪像窗外的雪花一般飘落着，游散着，以至于商会的办事人员进得屋来他都没有注意到，商会的办事人员是来通知他到商会开会的。
耿会长的心情刚才还有一些抑郁，转眼之间又有些开朗了。他似乎是忘记了一件大事，到了年底，商会要改选了。这是他前些日子就听到的话，只是没接到通知。尽管前年商会改选耿会长没能选上商会副会长，但耿会长并不死心，他把那次落选的原因更多地归究于丫环的死上，那纯属一种偶然和意外，他的成绩，他的功劳，是在那摆着的。这几年他为弘扬文登的饮食文化，为振兴文登的饮食业做了多少工作，付出了多少心血呀！县城饮食业的发展又多么令人鼓舞呀！这是有目共睹的呀，是谁也抹煞不了的呀！就凭这一点，他也应该当选为商会的副会长，说不定娄会长已经是这么安排的呢，说不定娄会长感到自己年龄大了，很快就会把商会会长的位子让给自己呐。实想起来，自己是受之无愧的，在县城，在全县，在登州府，在整个登州地界，有谁干过御厨？有谁见过皇帝？有谁跟皇帝称兄道弟？想到这里，耿会长就为刚才对娄会长的一些想法感到多余，感到后悔，他一扫心中的阴霾，心中是一派春光，一派灿烂，他命佣人赶快换了衣服，坐上轿子，披着飘飘大雪，直奔商会而去。
商会在县城的南面，几乎就靠了南城门。商会是一座二层的小楼，紧挨着商会小楼是城隍庙。城隍庙是一个不大的庙宇，庙内塑有城隍的雕像。城隍庙不知什么时候就形成了一个很大的庙会，每到庙会之日，城内城外的人都涌到城隍庙来赶庙会，庙会上有耍狮、舞龙、高抬阁、高跷、旱船、跑马、跑毛驴、武术等表演，有卖各种衣服、鞋袜、化妆品、工艺品、针头线脑，有开朝天锅，烧羊肉汤、熬驴肉、炸油条、麻花、烙油饼、卖小吃，卖冰糖葫芦的，有摆摊看病卖中草药、算命占卦、押彩票、捏面人，拉洋片的，还有赌徒们公开聚赌，玩纸牌、推牌九、押宝的。于是，庙会就成了人的海洋，物的海洋。耿会长曾来城隍庙赶了几次庙会，也十分喜欢庙会的纷杂与热闹。可眼前不是庙会，城隍庙前就显得十分冷清。
耿会长赶到商会小楼时，开会的人已经到齐了。都是各个行业公会的会长。耿会长感到奇怪的是，在他到来的时候，人们并没有表现出应有的客气与热情，而是用一种异样的目光看着他，好像他是个天外来客。娄会长郑重其事地讲了话，娄会长说，这次商会要新增选两名副会长，要选出为人正派、德高望重、能担负起领导商会工作的人。娄会长还说，自己年龄大了，身体不好，希望大家在选出的一位新副会长的人中，有人将来能接替他，把文登的商会工作更好地开展下去。
耿会长觉得娄会长在讲这句话的时候，好像向他这边望了望，耿会长的心就一下子沸腾了。耿会长想，娄会长说的这个人就是自己吗？在文登，在文登的商界，除了自己，再还有谁能代替娄会长呢？
可是，娄会长又讲起了话。娄会长说，大家知道，这两年县城里有人一直在说皇帝东巡，要到我们文登来，搞得满县城人惶惶不安。但是今天我要正式地告诉大家，我已在京城打探好了，皇帝东巡是个谎言，是件子虚乌有的事。有人编造这样的谎言，是别有用心，是要达到其不可告人的目的。我们大家都要记住，皇帝是我们的皇帝，我们是皇帝的臣民，皇帝来与不来，我们都要为皇帝好好做事，为百姓好好做事。
耿会长这次才感到娄会长是真正地向自己望来了。整个会场的人都向自己望来了。那都是一种什么样的目光啊，是嘲弄的，鄙夷的目光，甚至是憎恶、仇恨的目光。耿会长感到被这些目光淹没了，吞噬了，撕裂了，焚烧了，熔化了。他自己一切都不存在了，眼前一片黑暗了，商会的小楼就要倒塌了，耿会长沉重的身体就在座位上徐徐地倒下了。
而外面的雪也似乎下得更大了。
35
在那年冬天里，文登县城发生了一件奇案，县城商会的娄会长在去牟平的路上不明不白地失踪了，活不见人，死不见尸。官府费了很大的精力查办了此案，但最终没有查办出个什么结果来。转眼到了春天，春天皇帝没有到县城来，第二年春天也没有来，第三年春天还是没有来。县城的人们对皇帝来这件事慢慢就淡漠了。人们想或许皇帝忙于国家社稷大事，没有工夫来，或许皇帝觉得县城地处偏远，又没有什么好玩的，不值得来。尽管县城里有远近闻名的恒聚包子，但皇帝不会为吃一顿包子专门来到县城的，皇帝在宫廷里什么好东西吃不到。
皇帝虽然没来，县城里照样是春，照样是夏，照样是秋，照样是冬，太阳照样从东边升起来，从西边落下去。护城河照样围着城墙流淌，东城门楼上的铜钟照样每天在中午的时候准时敲响，县城照样在日光流年中向岁月的更深更远处走去。
但县城外却不是一切都照旧的。紫禁城里的皇帝驾崩，但皇帝不是死在紫禁城里，而是死在热河的行宫里。皇帝很年轻，才31岁哟。后来一个女人，一个很厉害的女人就接管了皇宫的政权。没有皇帝，她又安排了一个年龄很小的孩子当皇帝，她在一道布帘后面指挥着这个孩子的一举一动。这事不久，捻军李成、张敏行部抵文、牟边界。文登、荣成两县豪绅强令乡民，择昆嵛山30余处险要山口轮番戍守。捻军见东面有备，便入海阳等卫城。又过了不久，位于文登昆嵛山腹地的六度寺里一个叫王胜的和尚领着和尚起来造反，很快被官军镇压了。王胜被拉到了县城西面的“耙头园”像当年那伙恶和尚一样，耙头而死。又过了不久，登州府的知府换了新人，此人不是别人，正是当年的文登知县，他由于对汤秀才的案子判决不公正而被革了职，是耿会长起的作用。这位知县家中却是有势力，后来又花钱捐了一个知县，时来运转，这次一下子混上了知府的宝座。
董掌柜家里也是有些变化的。董掌柜感到最值得高兴的变化是家里添了两个人丁。先是小露生了孩子，小露本来是没结婚的，但两个人熬不住，就先有了身孕，董掌柜一看没有办法，就提前给他们完了婚。小露生的是个小子。满桌儿也生了一个小子。这真是一件十分神奇的事情。董掌柜吃了满桌儿用昆嵛山无染寺高僧的药方配的药，腿已好了很多，那天晚上通过与歹人进行搏斗，腿已能直立起来了。现在只须黑大汉扶着就能走路了。更重要的是，董掌柜能跟满桌儿睡觉了，能跟满桌儿真正地睡觉了。所以满桌儿就有了身孕，就生下了一个儿子。
平地一声雷，耿会长被抓。
秋日里的县城当然不如春日，春日里的县城是上升着的前进着的生机勃勃着的。那时的县城和县城里的万物都在寒冷中蜇伏了一冬，歇够了，睡够了，也懒够了，死够了。浑身都攒满了力气等待着有个机会好勃发。正好春日一晒，他们都醒过来了，活过来了，伸伸懒腰，揉揉眼睛，开始大步流星地忙着各自的奔跑。那时，县城是活跃的，像一条刚刚从洞中钻出来的左右摇摆扭动的蛇。而秋日里的县城，万物的力气就有些喷发得差不多了，它们感到有些累了，有些乏了。它们经不起秋风的吹动，秋风扼杀着它们的精气、锐气，使它们再也无法保持一种昂扬的姿态了。于是县城里，花谢了，叶落了，水浑了，鸟走了。人们的脚步放慢了，连骡马的蹄声也不似先前那般清脆激越了。县城在老实地等待着冬的来临，雪的埋葬。
董掌柜也感到了这种气氛，但董掌柜更感到好像要出点什么事似的。从半夜之后他就感到心口嘣嘣地跳，跳得发狂。董掌柜就自己静静地听着，他开始听到了自己的心跳，后来又听到了夜声。那夜本来是没有声音的，而那声音分明又很沉重，开始还在地下，后来就滚到了天上，轰轰隆隆，铺天扯地，那声音是怎么回事呢，就像一只大碾，从天边碾过来，压着山，压着河，压着庄稼，压着草，压着牲畜也压着人，压着村落也压着县城，生灵都在它的碾压下哭泣、呻吟。那碾从东边的天边碾过来，又从西边的天边碾过去，把天上碾得血光一片，血光中，声音就向下落来，落进了县城，落进了包子铺，落进了董掌柜的屋里。这声音使董掌柜的胸口有些窒息。他受不了。他感到要出事，真的要出事了。董掌柜连忙喊了一声，桌儿，赶快起来，到包子铺去。
隔壁的黑大汉也被叫醒，他穿好衣服，扶着董掌柜向包子铺走去。
董掌柜来到包子铺时，天已经蒙蒙亮了。董掌柜问了问小儿子，小儿子说，没有什么事。董掌柜说，没有什么事就好，但愿不要出什么事。董掌柜说完之后，就到柜台上坐着。
傍午的时候，县城里响起了锣声，这锣声敲得惊天动地，把整个县城都搅动了。董掌柜让小儿子打听，才知道是耿会长要到西河滩开刀问斩了。董掌柜相信了自己的判断，果真要出事啦。董掌柜就想到了耿会长的种种坏处和种种好处，但更多的是想到他的好处。他为县城的饮食业操了那么多的心，他为汤秀才的官司，为徐掌柜的官司出了那么大的力。县城里这样一个大人物的死是一个十分可惜的事。董掌柜就想到西河滩去送送耿会长，正要安排，锣声和喧闹声却越来越近了，一直近到了包子铺门口。董掌柜的小儿子发疯般地从门口跑回来，喊道，爹，爹，行刑队到咱们门口来了。
耿会长今天被砍头，行刑队本来是应该从县城的大牢直奔城外的西河滩的，是耿会长提出了一个特殊的要求，要从恒聚包子铺路过，吃一顿恒聚的包子，死也闭上了眼。行刑队的头儿知道耿会长在县城里是个人物，再加上临死前提出这么一点要求，就同意了。
董掌柜听小儿子这么一说，正中下怀。知道耿会长是主动来向自己道别的，忙让徐掌柜和小儿子准备好包子和酒。董掌柜就让黑大汉扶着来到了大门口，门口已是人山人海，水泄不通。耿会长被关在一个木笼里，身上的绳索已松了下来。耿会长虽然被关了三个月，但耿会长的气色依然不错，只是胡须多了些，头发乱了些，但人并不狼狈，仍然是气宇轩昂的样子。耿会长入狱后，董掌柜曾想到牢中去探望，但几次都被挡了回来，理由是耿会长是要犯，不得随意探望。从此就断了耿会长的消息，直到今天耿会长要被开刀问斩，董掌柜事前都一点也不知道。
董掌柜看到了耿会长，耿会长也看到了董掌柜。耿会长双手抱拳向董掌柜做揖，耿会长说，董掌柜，俺耿某人今天要上路了，走之前要专门来吃一顿你的包子，你的包子是文登县最好的包子，是全山东省最好的包子，是全国最好的包子。吃了你的包子，俺枕着地，盖着天，睡得痛快，睡得安然，如果我变成了葱，变成了韭菜，你就把俺包进你的包子里，让它更鲜，更美。人群中就发出一阵呼喊，好，好，耿会长有种，耿会长有种。
董掌柜说，耿会长，你吃吧，使劲地吃吧，你临走之前能来吃我的包子，这是我的福分，恒聚包子铺永远忘不了你。董掌柜说完，就让小儿子给耿会长递包子和酒。耿会长一口一个包子，一口一碗酒，吃得风火壮阔，喝得痛快淋漓。一直吃下三盘包子，喝下一坛子酒。耿会长拍拍肚皮，说，俺饱了，但还要一盘，俺要把这盘包子捎到阴曹地府里，让阎王小鬼们尝尝咱恒聚的包子，尝尝咱文登的包子，让他们也开开荤。董掌柜的小儿子又递过去一盘包子，耿会长将这盘包子倒出来，揣入怀中。耿会长说，走吧。
行刑队又将耿会长五花大绑，敲起了大锣，驱赶着围观的人群。
董掌柜已是热泪涟涟。他双手抱拳向耿会长做揖，说，耿会长一路走好，一路走好。
恰是正中午，东城门楼上的铜钟又敲响了。当——当——回响得很远。
行刑队押着耿会长，在围观人群的簇拥下，离开了拐子街，向县城西门走去。