水獭体长55—82厘米，尾长30—55厘米，体重5—14千克，雌性较小。体表被有又粗又密的针毛，背部为暗褐色，腹部呈淡棕色，喉、颈、胸部近白色，迎着太阳时反射油亮的光泽，里面是咖啡色的绒毛，水不能透进反而会被弹开。身体细长，呈圆筒状，头部宽扁，吻部短而不突出，鼻子小而呈圆形，裸露的小鼻垫上缘呈“w”形，鼻镜上缘的正中凹陷。上唇为白色，嘴角生有发达的触须，上颌裂齿的内侧具大型的突起。眼小，耳也较小，呈圆形。四肢粗短，趾爪长而稍锐利，爪较大而明显，伸出趾端，后足趾间具蹼。尾长而扁平，基部粗，至尾端渐渐变细，长度几乎超过体长的一半。水獭流线型的身体，体毛较长而细密，呈棕黑色或咖啡色，具丝绢光泽；底绒丰厚柔软。体背灰褐，胸腹颜色灰褐，喉部、颈下灰白色，毛色还呈季节性变化，夏季稍带红棕色。
【中国分布】：曾遍布于南北各地包括台湾和海南岛，如四川省，福建省，广东省，湖南省，浙江省，贵州省，陕西省，河南省，江西省，台湾省，海南省，辽宁省，吉林省，内蒙古自治区，西藏自治区，安徽省，广西壮族自治区，湖北省，甘肃省，黑龙江省，云南省，山西省，江苏省。【国外分布】：广泛分布于欧洲，亚洲，非洲。
饲养管理一般采用栏舍方式，露天的水泥地面运动场，面积为4.5×10.5米，四周用高3米的铁丝网作围栏。运动场上设有3×6×0.8米的游水池，池中要备有洁净的清水。运动场和小型饲养室相连，饲养室面积为2.8×3.5米，里面高有2×1米的水池。室内还需高一木制产箱，规格为1×0.6×0.8米，产箱上盖高1个观察孔，箱内垫上干草。仔獭生下后40－50天即可断奶，但断奶后要捉到另一个塘里养，每塘饲养密度8－9只。仔獭生长较快，1年后可达成年体重。在人工饲养的条件下，水獭的饲料以新鲜的淡水杂鱼为主，每日每只供饲0.8－1.2公斤，并配合少量的动物肉渣、内脏和谷物、蔬菜等。在天气寒冷时，饲料标准需要增加25%。到了夏季气温高时，可喂一些小鱼、泥鳅、青蛙和青绿饲料。成年水獭日喂3次，冬季每日喂两次。幼龄水獭日喂4次，可喂淡水杂鱼，或以米饭、碎肉、鱼粉等代替鲜鱼。非繁殖期雌雄水獭应分开饲养，待繁殖期，把雄水獭捉到雌水獭塘里让其交配。水獭很容易驯化，驯化后的水獭可听出人对它的呼唤，并从人手中取食，椐悉，原苏联莫斯科动物园曾进行过旱养水獭试验，从小旱养幼水獭，长大后拒绝进水。
经济价值水獭皮针毛油亮，弹性极好，外观华丽，手感轻柔，皮板坚韧，底绒丰厚，几乎不为水浸湿，保温性能极强，是制作名贵大衣、领子、帽子的上等原料，具有较高的经济价值。药用价值水獭的主要药用部位为其肝，药材名为獭肝。其足、肉、骨、皮毛、胆亦供药用，药材名分别为獭四足、獭肉、獭骨、獭皮毛、獭胆。獭肝：性平、味甘咸。具有养阴、除热、宁嗽、止血等功能。主治虚劳、骨蒸潮热、盗汗、咳嗽、气喘、咯血、夜盲、痔疮下血等病症。