驴可能没有马那么受欢迎和有声望，但这些稍显矮小的牲畜却在人类历史上发挥了巨大作用。
现在，一项对现代驴和古代驴基因组进行的广泛分析发现，它们只在公元前5000年左右在东非被驯化过1次。不久之后，驴便迅速扩散到欧亚大陆，成为独特的种群，并且它们之间的基因混合有限。
研究人员认为，这可能帮助驴成为重要的驮运动物，在各种环境中运输水、财物和货物。
“这项研究的细节令人惊叹。”未参加该研究的英国牛津大学进化生物学家GregerLarson说，新研究澄清了关于驴被驯服多少次的争论，并揭示了驴从未像马那样成为近亲繁殖的产物。
DNA测序技术的进步为研究马、狗、山羊、玉米以及微生物的驯化提供了线索。未参加该研究的美国华盛顿大学人类学家FionaMarshall说，科学家在驴驯化方面所做的工作相对较少，部分原因是驴并非当今工业化国家的生活核心。
“这是一个疏忽。它的驯化改变了社会，使它成为最早的陆上交通工具。在世界许多地方，它仍然发挥着这一作用。”Marshall表示。
为了更好地了解这些卑微的驮畜的起源，法国图卢兹第三大学进化生物学家LudovicOrlando、EvelynTodd和全球37个实验室的科研人员合作，评估了来自世界各地的207头现代驴的基因组，并对31头古代驴的骨骼进行了DNA测序，其中一些可以追溯到4000年前。
没有参与这项工作的巴黎城市大学古遗传学家EvaMariaGeigl说：“他们为世界范围内的物种多样性测序做出了卓越的努力。”
此前的一项研究分析了数百头驴中相对少量的现代DNA，结果表明它们曾在亚洲和非洲被驯化过两次。现在，这些研究人员与Orlando、Todd等合作，基于更大的新数据集重新分析他们的发现。
该研究使用的古代驴基因组中有9个来自法国东北部的一个考古遗址——公元200年至500年间，这里似乎有一个驴繁殖中心。新的基因数据显示，罗马人将非洲和欧洲的驴杂交，培育出155厘米高的巨型驴，比典型的驴高约25厘米。(王方)