对于所有养狗人士来说，一只狗狗的年龄会是一个重要的问题。之前普遍流行的规则认为：狗的一年就相当于人类的七年，所以一只10岁的狗，理应是相当于我们的70岁。
但事实上，情况好像远没有这么简单。新的研究就表明，“狗龄”的换算并不是线性的。
一只10岁狗龄的狗，并不能简单地换算成人类的70岁。|CellSystems
科学家早在几十年前就指出：所有哺乳动物几乎都会经历一个相似的生命阶段，都会有出生、婴儿、青春期、成熟期和老年期。但是关于它们如何衰老这个问题并没有得到解答。
就算是对于人类来说，难道年龄就只是以每年长一岁的方式来计算吗？“衰老”这件事，究竟该如何计算？
为了更好地从生理层面测量年龄，研究人员提出了“表观遗传时钟”（epigeneticclock）。
说起遗传学，我们的概念有可能只停留在基因组决定了我们的人生。但表观遗传学却发现：在基因型没有完全改变的情况下，我们的表型也会发生改变，并且有遗传性。
这是因为我们的基因上有很多标签，比如“DNA甲基化”（DNAmethylation）。这些标签决定了基因是否在我们身体里发挥作用，不同的标签也决定了不同的发展方向，让有些细胞发育成了脑细胞，有些发育成其他细胞。这些标签也能决定我们会成为什么样的人。
甲基化可以在不改变序列的情况下改变DNA片段的活性，影响DNA的表达。|Wikipedia
研究者史蒂夫·霍瓦斯（SteveHorvath）提出的“表观遗传时钟”正是通过DNA上甲基化的程度来衡量我们的生理年龄的。通过甲基化图谱来判断生物年龄的方法，精度达到了98%以上。
计算生理年龄，可以帮助我们预测寿命、并且做出一些改善健康状况的方式。|pixabay
表观遗传时钟提示我们：对于很多物种来说，衰老不容易直接通过年龄换算，更应该表现为生理功能的逐渐衰退。比如产生蛋白质的速度、认知上是否出现障碍等等。
正常人的生理年龄和实际年龄表现为基本一致，也就是正常衰老。对于一些艾滋病感染者、癌症患者、或是长期保持不健康生活状态的人来说，却有可能出现加速衰老的情况，也就是生理年龄要大于实际年龄。比如长期吸烟喝酒，有着睡眠或压力问题，缺乏锻炼或健康饮食的人，可能才30岁，却有着50岁的身体。
在表观遗传时钟概念下，一个虚弱的人的DNA甲基化水平（生理年龄）要比实际年龄大，也就是处于加速衰老的状态。|NatureReviewsGenetics
生理年龄也能够帮助我们换算其他动物的年龄。回到那个重要的问题：人类和狗狗的年龄该如何换算？
对于狗狗来说，可能它的1岁和人类的1岁相差巨大。但是狗狗的生理年龄1岁和人的生理年龄1岁却非常相近。研究者通过匹配人类和拉布拉多犬的DNA甲基化指标，推导出了一个人类年龄-狗的年龄的换算公式：
狗等效于人类的年龄=16*ln（狗的实际年龄）+31。
狗的年龄（X轴）和人类年龄（Y轴）的对应关系|CellSystems
也就是说，当狗1岁时，也许你还视它为一只不谙世事的狗宝宝，可实际上它已经相当于人类的31岁了。对于狗来说，它的第一年就迅速从童年迈向青春期，然后成为了一只成熟的精神小伙/妹。
而在这样迅速成熟之后，狗狗会慢慢减缓衰老的过程，度过一段漫长的中年期，然后步入老年。
以后可以用上面的公式来给狗狗算年龄啦！|pixabay
除此之外，不同品种的狗也会有不同的衰老速度。
研究者发现，狗的体型是对于狗寿命的最重要因素。小型犬往往会活得更久，它们的确比大型犬衰老得更慢。一只7岁的吉娃娃还在壮年，但相同年龄的大丹狗却已经算是一只老年狗了。每增加2公斤的体重，狗的预期寿命就会减少一个月左右。
总之，越重的狗狗，预期的寿命也会相对更短。研究者猜测，有可能是因为大型犬细胞数量多，所以变异的风险也更大。并且小型犬身体中的生长激素和生长因子浓度也和大型犬有区别，这也许是他们死亡风险不同的一个因素。
研究表明，大型犬似乎会衰老得更快。|pixabay
既然表观遗传时钟已经换算了狗的年龄，那么研究者们也将此方法用在了猫的身上。近期的新研究发现，人类和猫的DNA甲基化图谱也可以准确地对应起来，也许不久之后，我们也许能换算猫的年龄了。
不过，在2021年更新的《猫科动物生命阶段指南》中，猫的生命周期被划分为5个阶段：小猫（0-1岁）、青年（1-6岁）、成年（7-10岁）、老年（10岁以上）和生命终结阶段。
猫的每一个生命阶段，都需要猫主人付出特别的关心。|pixabay
换算一只狗/猫的年龄，实际意义是让我们清楚它们不同阶段的身体和行为变化，从而在适当的时候对它们付出合适的关爱和照顾，让它们获得更优质的生活习惯和健康状况，延长它们的健康寿命。
对于一只狗狗来说，研究已经表明：肥胖将会加速狗狗的DNA甲基化，从而影响狗狗的寿命，并且还会带来呼吸问题、关节疾病和某些癌症。定期去看牙医、洗牙，可以让狗狗的死亡风险降低20%。另外，年度体检，疫苗接种、合适的锻炼、玩耍时的保护措施等都能让狗狗活得更加健康和长久。
而这些动物最重要的长寿秘诀，是需要猫狗主人记住：它们永远需要爱、陪伴和亲情。
在它们能陪我们的这一辈子里，尽量给它们关爱吧。|pixabay
不过，根据表观遗传时钟，经常吃垃圾食品、熬夜、还不好好锻炼的人才是真的老了。