主要是由狂犬病毒通过动物传播给人而致。狂犬病毒含5种蛋白，即糖蛋白(G)、核蛋白(N)、聚合酶(L)、磷蛋白(NS)及基质(M)等。狂犬病病毒的糖蛋白能与乙酰胆碱结合，决定了狂犬病毒的噬神经性。传染源主要为病犬、其次为病猫及病狼等。人被患病动物咬伤后，动物唾液中的病毒通过伤口进入人体而引发疾病，少数患者也可因眼结膜被病兽唾液污染而患病。
人对狂犬病普遍易感，狩猎者、兽医、饲养动物者更易感。狂犬病病毒进入人体后首先感染肌细胞，于伤口附近肌细胞内小量增殖，再侵入近处的末梢神经。而后病毒沿周围神经的轴索向中枢神经作向心性扩散，并不延血液扩散，主要侵犯脑干和小脑等处的神经元。病毒在灰质内大量复制，沿神经下行到达唾液腺、角膜、鼻黏膜、肺、皮肤等部位。狂犬病病毒对宿主主要的损害来自内基小体，即为其废弃的蛋白质外壳在细胞内聚集形成的嗜酸性颗粒，内基小体广泛分布在患者的中枢神经细胞中，也是本疾病实验室诊断的一个指标。
人受感染后并非全部发病，被病犬咬伤而未作预防注射者约15%～20%发病，被病狼咬伤者约50%～60%发病，其发病因素与咬伤部位、创伤程度、伤口处理情况、衣着薄厚及注射疫苗与否有关。
(一)管理传染源
捕杀所有野犬，对必须饲养的猎犬，警犬及实验用犬，应进行登记，并做好预防接种，发现病犬的病猫时立即击毙，以免伤人，咬过人的家犬，家猫应设法捕获，并隔离观察10天，仍存活的动物可确定为非患狂犬病者可解除隔离，对死亡动物应取其脑组织进行检查，并将其焚毁或深埋，切不可剥皮或进食。
(二)伤口处理
早期的伤口处理极为重要，人被咬伤后应及时以20%肥皂水充分地清洗伤口，并不断擦拭，伤口较深者尚需用导管伸入，以肥皂水作持续灌注清洗，如有免疫血清，作皮试阴性后，可注入伤口底部和四周，伤口不宜缝合或包扎。
(三)预防接种接种对象
①被狼，狐等野兽所咬者;
②被发病随后死亡(包括观察期内)或下落不明的犬，猫所咬者;
③为已被击毙和脑组织已腐败的动物所咬者;
④皮肤伤口为狂犬唾液沾污者;
⑤伤口在头，颈处，或伤口较大而深者，如咬人动物(指非流行区而言)5日后仍安危无恙，注射即可中止;
⑥医务人员的皮肤破损处为狂犬病病人沾污者等，近年来，国内已发现一些被咬伤发生狂犬病而死亡的病列，而犬却安然无恙，经证实该犬的唾液内带毒，故流行区被犬咬伤者均应接种，表1示狂犬病预防接种的适应证。我国广泛使用田鼠肾细胞疫苗，1979年起，由武汉生物制品所通过鉴定，投产，轻度咬伤者于第0，7，14天各肌注2ml，重度咬伤及头，面，颈部咬伤于第0，3，7，14及30天各肌注2ml。
该疫苗的效果，各方报告不一致，有的认为其效果仅及人二倍体疫苗的1/6，因此，需寻找新一代疫苗。
免疫血清有抗狂犬病马血清与人体抗狂犬病球蛋白两种，我国目前生产的是前者，每支10ml，含1,000IU;成人剂量为20ml;儿童为40IU/kg，需皮试阴性后方可应用，以一半剂量作局部伤口处注射，另一半剂量肌注，人抗狂犬病球蛋白的一次注射量为20IU/kg，免疫血清可干扰宿主的主动免疫而影响抗体生成，因此必须在接种结束后10，20和90日再给予激发量疫苗，以触发回忆反应而产生较大量的相应抗体。
狂犬病的临床表现可分为四期，以几近100%的病死率让人闻之色变
1.潜伏期：潜伏期长短不一最短3天最长19年，一般平均约20-90天。在潜伏期中感染者没有任何症状。
2.前驱期：感染者开始出现全身不适、低热、头疼、恶心、疲倦、继而恐惧不安，烦躁失眠，对声、光、风等刺激敏感而有喉头紧缩感。在愈合的伤口及其神经支配区有痒、痛、麻及蚁走等感觉异常等症状。本期持续2-4天。
3.兴奋期：表现为高度兴奋，突出为极度的恐怖表情、恐水、怕风。体温升高(38-40度)、恐水为本病的特征，但是不是每一例都有。典型患者虽极渴而不敢饮，见水、闻水声、饮水或仅提及饮水时也可以引起咽喉肌严重痉挛。外界刺激如风、光、声也可引起咽肌痉挛，可有声音嘶哑，说话吐词不清，呼吸机痉挛可出现呼吸困难和发绀。交感神经功能亢进可表现为大量流延大汗淋漓，心率加快，血压升高。但病人神志多清楚，可有精神失常及幻觉出现等。本期1-3天。
4.麻痹期：如果患者能够渡过兴奋期而侥幸活下来，就会进入昏迷期，本期患者深度昏迷，但狂犬病的各种症状均不再明显，大多数进入此期的患者最终衰竭而死。患者常常因为咽喉部的痉挛而窒息身亡。
狂犬病是如何传播
发病动物和带毒动物是狂犬病的主要传染源，这些动物的唾液中含有大量病毒。人狂犬病主要通过患病动物咬伤、抓伤而感染，动物亦可通过皮肤或粘膜损伤处接触发病或带毒动物的唾液感染。
狂犬病如何预防
狂犬病目前尚无有效治愈方法，但可防可控。对犬进行严格管理和免疫，是控制人狂犬病的积极有效方法。群众自身也要做好防护，不要随意挑逗猫狗等动物，不随意招惹野生动物，减少被抓伤、咬伤的机会，不食用疑似狂犬病病畜以及被疑似狂犬病畜咬伤家畜的肉和奶，饲养宠物的家庭应圈养好自己的宠物，不要与宠物过分亲密接触，外出要栓绳，定期带宠物到兽医部门注射兽用狂犬病疫苗。
狂犬疫苗该不该打
疾控专家指出，如果一旦被狗咬伤或抓伤，应该立即用20%肥皂水反复冲洗伤口，在伤口处涂2%-3%碘酒或75%酒精进行消毒，并立即到指定的狂犬病免疫预防门诊进行伤口处置和接种狂犬病疫苗。
被狗咬伤抓伤怎么办
2.可用20%肥皂水或清水彻底冲洗伤口，至少冲洗半个小时。到医院后可用75%酒精或2—3%碘酒多次涂搽伤口。也可用0。1%新洁尔灭或60度白酒代替(但新洁尔灭不能与肥皂水合用，如已用肥皂水，可先以清水洗去肥皂水，再换用新洁尔灭)。