印楝系楝科楝属乔木，广泛种植于热带、亚热带地区。原产于缅甸和印度，在70多个国家有分布和种植，以印度等亚洲国家产量最大。印楝的果实、种子、种核、枝条、树叶、树皮及树液中都含有活性物质，但以种子尤甚。迄今，印楝中已发现了100多种化合物，至少有70种化合物具有生物活性。印楝素就是一类从印楝中分离出来活性最强的化合物，全世界许多国家纷纷对其进行研究，开发和利用。
印楝素生物农药作为现代高新技术条件下生产的植物保护剂，属于高效低毒的新型植物源生物除虫剂具有胃毒、触杀和拒食等作用。印楝素对昆虫的作用机理有如下几个方面：直接或间接通过破坏昆虫口器的化学感应器官产生拒食作用；通过对中肠消化酶的作用使得食物的营养转换不足，影响昆虫的生命力。高剂量的印楝素可以直接杀死昆虫，低剂量则致使出现永久性幼虫，或畸形的蛹、成虫等。印楝素通过抑制脑神经分泌细胞对促前胸腺激素的合成与释放，影响前胸腺对蜕皮甾类的合成和释放，以及咽侧体对保幼激素的合成和释放。它可以破坏昆虫血淋巴内保幼激素正常浓度水平，同时使得昆虫卵成熟所需要的卵黄原蛋白合成不足而导致不育。从化学结构上看，印楝素类化合物与昆虫体内的类固醇和甾类化合物等激素类物质非常相似，因而害虫不易区分它们是体内固有的还是外界强加的，所以它们既能够进入害虫体内干扰害虫的个生命过程，从而杀死害虫，又不易引起害虫产生抗药性。
近年来，我国对印楝素生物产业的开发非常重视，目前已成功开发出了印楝素生物农药，总体水平居于世界先进水平。其中0.32％的印楝素乳油，根据全国一些地区试验应用效果来看，效果非常突出。为了克服一般植物源生物农药相对缓慢的缺点，专家们把印楝素与苦参碱等其他生物农药进行复配组合，使其优点非常突出。许多地区在替代高毒农药的推荐产品中，都把印楝素列为主要杀虫剂品种。随着将来对印楝素研究的不断深入，必定会开发出更多、更高效的产品。