一项为期26年，对229只狼的行为数据以及血液的研究分析表明，感染弓形虫寄生虫后，狼成为狼群领袖的可能性增加了46倍。
弓形虫是一种引起弓形虫病的专性细胞内寄生虫，这种寄生虫遍布世界，能够感染几乎所有的温血动物（可以保持高于环境温度的动物物种）。
如果你家养了猫，你可能听说过这种寄生虫，猫科动物是弓形虫进行有性繁殖已知的、唯一的最终宿主。
然而，近期的一项研究表明，这种寄生虫对野外动物行为和生态系统的影响被严重低估了。
弓形虫已被证明可以改变受感染啮齿动物的行为，让它们对天敌捕食者的危险意识降低，从而增加啮齿动物被猫科动物捕食的机会。
上文提到，猫科动物是弓形虫进行有性繁殖的最终宿主，一旦弓形虫进入一个老鼠的体内，它们会失去对捕食者的恐惧，对探险充满欲望，被猫尿的气味吸引，像一个被操纵的傀儡。
近26年来关于狼及其行为的数据为研究寄生虫对野生中间宿主的影响提供了难得的机会。
在黄石国家公园，生物学家ConnorMeyer和KiraCassidy领导的研究人员还查看了狼和美洲狮的血液样本，以衡量弓形虫的感染率。他们发现，与美洲狮有很多领地重叠的狼更容易感染弓形虫。这也许与偶尔吃死美洲狮，或摄入美洲狮粪便有关。
同时这些狼有一个明显的行为特征：冒险行为显著增加。
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弓形虫的卵在狼身体中发育时会释放一种化学物质，形成大脑中的囊肿，进而会以某种方式增加多巴胺和睾丸激素的分泌，从而增强胆量和冒险精神，这反过来可能会导致侵略性和支配力增强。受感染的狼变得大胆，离开狼群进入新领地的可能性是其他狼的11倍——这些特征可以帮助狼确立自己作为群体领导者的地位。
弓形虫的感染不仅仅可以通过外界感染，也可以由母亲传染给下一代——狼群首领在大胆进入新领地时寻找美洲狮尿液的气味时，他们可能会面临更多寄生虫暴露的风险，从而导致狼群中弓形虫的感染率更高，重叠和循环感染的概率增大。
研究人员在他们的论文中写道：“由于灰狼群的群居结构，群首对群体决策有着重要的影响。如果领头狼感染了弓形虫并表现出行为变化，会影响狼群中的其他狼。”
在世界范围内，大约四分之一的人也会受到弓形虫的感染，建议孕妇不要养猫的原因，就在这里——受感染的猫在粪便中排出充满孢子的卵囊，这些卵囊可以在植物、土壤或水中存活。若孕妇不小心接触或吞食这些卵囊受感染，会造成自然流产和怀孕期间的其他严重问题。
这些寄生虫正在使用一些通用的精神控制来助力自己完成生命周期！
大自然中还有很多各种各样寄生虫操纵宿主行为的例子：例如铁线虫驱使螳螂跳水赴死、双盘吸虫控制僵尸蜗牛、将卵产在蜘蛛身上的寄生黄蜂，控制蚂蚁传播孢子的僵尸真菌……寄生虫对宿主的神经操控一直以来都是科普领域十分有趣的话题。
作为中间宿主，弓形虫对狼个体的作用是微小的，但是对整个狼群系统的动态有着千丝万缕的影响。
因此将寄生虫感染的影响纳入未来野生动物研究，对于了解寄生虫对个体、群体、种群和生态系统过程的演变至关重要。