在古老的战场上，一头高大的大象带着银质面具，寒光闪闪。身上也穿着为它特制的盔甲，在战场上所向披靡。每一次腿高高抬起，就有人命丧脚下，长长的鼻子将人推开，象牙刺入人的体内……这就是著名的汉拔尼战争，战争中的大象名字叫做Surus。
这场战争发生在公元前218年，这头大象是从36头非洲象和1头亚洲象中，经过严格的厮杀训练选出来，参与到战场中的。
对骑大象上战场的事件古往今来一直有记载，大象智商高，经过一定的训练就可以听从人们的指挥。由此还专门产生了驯象师这一职业。
人们对大象的印象一般都是高大的躯干，宽大的耳朵，长长的鼻子，以及鼻子两边的长象牙。我们通常认为雄性大象有象牙，雌性大象没有象牙或者有象牙的情况很少。
现存的大象被称为现生象，总共有亚洲象、非洲象和非洲森林象三种。它们不只是生活的地域有所差别，在形态特征上也存在着一定的差别。比如我们常常探讨的象牙问题，非洲象只有大约10%的雌象没有象牙，其它大象都有象牙，且象牙比较长。而亚洲象只有雄象有象牙，雌象中有象牙的情况非常少，且象牙较薄较短。
大象最开始出现在四千七百万年前的晚始新世，当时它们没有长鼻子，身高也只有1米。经过世纪更迭、环境演变，最后进化成现在这样身高3米左右，拥有长鼻子和长长的象牙的大象。
现在我们就来快速地浏览一下大象的进化史，了解一下现在这个陆地上最大的哺乳动物，是怎样一步步进化来的，又是从什么时候和人类有了接触的？
大象的进化史
始祖象
始祖象出现在晚始新世，身高近一米，没有长鼻子和象牙。它们生活在沼泽和河畔旁边，可以局部生活在水中，类似河马的习性。
它们虽然没有长鼻子，但是上唇和上下颌的第二对门齿都比较大，头骨较长，眼睛明显靠前，已经有了现生象的一些特征。
但是现在很多古生物学家认为始祖象并不是真正的长鼻象的祖先，但是因为这些象类的特征将它称为始祖象。
恐象
恐象是长鼻目的一个旁支，生活在中新世。它们已经进化出长鼻和象牙，但是它们的象牙是长在下颚上，向下弯曲，这是与现生象最大的不同。
恐象的体型可以与后期进化出的猛犸象相较，它们身高5米，体重13吨，是现在非洲象体重的一倍多。中新世的1700多万年中，恐象除了身高体重一直在增长之外，几乎没有发生其它变化。
古乳齿象
出现在早渐新世，可以看作是现生象的早期类型。它们进化出了象鼻，上颌的第二门齿向前向下弯曲生长形成大长象牙。下颌前端也水平长出两颗象牙。
这个时候它们已经进化出现生象的主要特征，但是体型比现生象要小。其中它们进化出一种下颌的牙齿变得很宽，像一把巨大的铲子，可以铲取食物，因此被称为铲齿象。
由于它们的鼻子越来越长，下颌的牙齿越来越不方便，所以在以后的进化中，它们放弃了下颌长出的象牙。
剑齿象
最早的剑齿象出现于中新世晚期，最晚可以生存到晚更新世。它们的上颌象牙长且弯曲，下颌没有长出象牙，身高4米左右，已经非常接近现生象了。
在甘肃发掘出的一具剑齿象化石，高4米，长8米，门齿长3.03米，是世界上个体最大、保存最完整的剑齿象化石，所以命名为黄河剑齿象。
猛犸象
猛犸象生活的时期，恰好是地球的冰河时代。为了适应寒冷的气候，所以身体上长出了长毛。猛犸象曾经是世界上最大的象之一，其中草原猛犸象体重可达12吨。
猛犸象源于非洲，但是冰河时期大陆下沉、海面结冰将大陆连接起来。所以猛犸象在晚更新世时分布于欧洲、亚洲、北美洲的北部地区，尤其是冻原地带。它们的体毛和皮下厚厚的脂肪能够帮助它们抵御寒冷，猛犸象大约于公元前2000年灭绝。
现生象
当冰河时代结束，地球气温逐渐回升，猛犸象的体型已经不适合当时的环境。这个时候大象的身体特征又一次发生改变，首先就是它们的毛发变得非常稀疏，其次就是体型缩小。
现在研究人员表明，气温上升会导致一些动物的体型缩小。所以现生象的体型相比于猛犸象更小一点很可能就是气温上升的原因。除此之外，它们的皮肤表皮褶皱增多，这有助于它们散热排汗。耳朵变得更大，蒲扇般的耳朵扇动可以增加面部的气流流动。
760万年前，非洲象从亚洲象的血统中分离出来，它们生活在非洲森林、稀树草原上。但是经研究发现，虽然猛犸象起源于非洲，但是亚洲象的血统与猛犸象十分接近。
大象接近五千万年的进化史大概就经历了这样一个进程。进入现代，非洲象又一次开始了它们的进化。
非洲象正在经历什么样的进化
非洲北部有一个国家莫桑比克，几乎90%的大象都在15年内被杀。当时这个国家正在经历内战，内战让它们自顾不暇，当地的大象遭到了前所未有的猎杀。战争结束后，大约有三分之一的母象生育出来的小象都没有象牙。
在本世纪初，在南非国家一个公园的174只母象中，有98%没有象牙。而原来非洲象的雌性只有2%到4%是没有象牙的。
从这个数据就可以知道，非洲象正在将自己进化成没有象牙的样子。
而象牙对大象来说有多重要呢？看起来象牙长在雄象身上比较有作用，它们可以利用象牙赶走侵略者，两只雄象之间用象牙参与自己求偶的斗争，其它好像并没有什么用。
实际上，象牙的长度标志着大象在族群中的地位。在象群中，越是年老的，象牙越长的大象，在族群中的地位就越高。而且象牙还可以用来防御和进攻，帮助获取食物。
但是如果缺失象牙，对大象的获取食物上并没有什么太大的威胁，所以非洲象选择放弃象牙，也无可厚非。重要的是，相比放弃象牙给自己带来的威胁来说，留着象牙给自己带来的威胁更大。
“象牙贸易”从各大洲之间人们开始往来交流，贵族阶层出现就开始了。象牙这种东西就跟犀牛角一样，成为贵族阶层标榜身份的物品。
到了近现代，武器的进步导致猎杀大象变得更加简单，2003年以来，大象的偷猎数量逐年上升，且数据居高不下。
如果仅仅是要象牙的话，或许不会逼得大象放弃自己的象牙。但是象牙的结构决定了要获得象牙不只是割下那么简单。
象牙的前端是实心的，暴露在嘴外面，而后端是空心的，与头骨相连，深入肌理。偷猎者为了得到整根的象牙，必须砍下大象脸的一部分，才能将象牙整根拔下。所以它们必须先杀死大象，再砍下象牙。
现在的非洲草原，非洲象就是体型最大的动物。食肉动物不会轻易去招惹它们，它们的食物充足，放弃象牙对它们来说，并不会对自己的生存产生什么威胁。但是当它们失去象牙，求偶方式上会发生些什么改变呢？种族是否还能自然繁衍？这都是需要考虑的问题。
人类已经逼得大象放弃象牙了，下一个又会是什么生物，放弃些什么呢？