这是一个真实的实验，1973年刚出生不久的黑猩猩尼姆被从妈妈身边带走交给了一位普通的人类妈妈—芬妮，抚养这项实验由哥伦比亚大学的赫博特教授发起。芬妮是他曾经的学生，有一个富裕又幸福的家庭，十分适合抚养尼姆出入人类家庭，尼姆会不时的尖叫，它同时也紧紧依赖着人类妈妈，芬妮很爱它，用自己的母乳喂养，就像对人类小孩一样，芬妮和女儿都很爱它。
芬妮的丈夫威尔和尼姆却互相讨厌，在尼姆三个月时，尼姆对妈妈芬妮的占有欲变强，它变得更加讨厌威尔，威尔搂着它的时候，尼姆半睡半醒，手里握着瓶子，转过来狠狠咬威尔的胳膊。
此项实验的目的就是看黑猩猩是否学会使用语言，但因为它们不能发出人类语言的声音，所以大家决定教尼姆手语，很快尼姆就理解了类似好、过来这样简单的指令，并且当你难过的时候，它也能读懂，它会过来和你坐在一起，抱着你，帮你亲掉眼泪。
赫伯特教授给尼姆制定学习计划，让它更快的学习，但芬妮却希望尼姆能做自己喜欢做的事情，而不是什么事都被安排，为此教授不得不找来了第二个人—劳拉。她们为尼姆制定了手语学习计划，还把它带到了学校的教室里学习，很快尼姆就学会了更多新的手势，而且学习速度也不断提高。芬妮忍受不了让尼姆接受这种高强度的学习，这简直就是噩梦，她开始限制劳拉见尼姆的次数，甚至威胁教授说她要带走尼姆。教授慌了，立刻抢先和劳拉带走了尼姆。
尼姆渐渐长大了，不再是温顺的小猩猩，要知道成年猩猩的力气将会是人类的5到6倍，它咆哮的时候，人们就从心底感觉到危险，一次尼姆把劳拉咬伤了，她的胳膊上缝了37针，因此，尼姆迎来了它生命中的第三个人—乔伊斯。乔伊斯精通手语，对这个实验非常有热情，她不像芬妮和劳拉那样放纵尼姆，当尼姆咬了她之后，她会狠狠地回咬它的耳朵，以此警告尼姆，而尼姆也会乖乖的认识到错误。
有趣的是，尼姆也很喜欢抱小猫，它会用手语对乔伊斯说把猫给我抱抱，它有时候会把猫压到地上，然后环抱着猫躺在那儿，那情景就像已至天堂，劳拉看到它有了别的妈妈想要退出了，结果就在她打包离开时，尼姆从高处飞扑下来，抱着她的头就往路上撞，足足来了四个男人，才把它拉开。这一次它差点杀了劳拉。
这次事故后，尼姆又迎来了它生命中的第四个人—雷尼。雷尼是个非常外向的人，她和尼姆也有过激烈的争吵，但最终都会和解。尼姆还会在胸前画着圈，这是它在说对不起。赫伯特教授还是坚持尼姆需要进入教室学习，但当进入教室，尼姆就像进入牢笼般不高兴，老师很难再与它沟通。尼姆开始利用去厕所的手势骗老师们带它离开教室。随着年龄的增长，尼姆也开始自我性启蒙，它会用院子面前的石头自我安慰，有时候甚至把猫压在身下磨蹭，它也暴露出来越来越多的暴力天性，有一天尼姆咬烂了雷尼的脸皮肉外翻着，甚至可以看到口腔里面，它不断的打着手语说对不起，对不起。但教授还是不得不宣布停止实验，1979年赫伯特教授利用尼姆计划的实验数据写了一本书，尼姆学会了很多词汇但它依然不会用其来造句表达意思，这意味着实验失败了。
尼姆被送回了灵长类研究中心，结果是一个更加简陋的设施，这里的黑猩猩都被关在笼子里，脖子上戴着铁链，活动区域外围起来的电网与纽约的别墅相比，这就是一座可怕的监狱。它被关进笼子里，从一个“人”彻底变回了低等动物，赫伯特教授曾向它许下承诺要抚养它，和它做朋友现在却食言了。
尼姆大叫着，想离开那里，但研究员们丢下它就走了，在这里尼姆第一次看到同类，第一次经历没有酸奶喝，没有特殊照顾的生活，它不明白发生了什么，甚至尝试了自杀。它必须长大，而不是一个孤独被宠坏的孩子。慢慢的，尼姆开始学习和其它猩猩相处，它甚至在这里学会了工作，为人类打扫卫生，洗盘子。
被赫伯特教授抛弃的尼姆迎来了它生命中第五个人—鲍勃。鲍勃和它相处得非常愉快，因为尼姆不在试验品了，也不需要每天学习手语了，当你不带着目的性的对另一个生物好的时候，无论他是人还是黑猩猩都能收到这份爱。他们像朋友一样一起玩耍一起抽烟，在鲍勃眼中，尼姆和人类一样，也崇尚着享乐主义，鲍勃说那是他生命中最好的时光，从没这样快乐过。
就在这时，医学实验室的人想要买一批猩猩来做医学实验，资金短缺的灵长类研究中心不得不卖了一些出去，包括尼姆。猩猩们在笼子里跳跃尖叫，被绑在铁床上，注射备选疫苗替人类测试风险。鲍勃为了救尼姆找来了律师。
但这是一个收养被虐待和遗弃的马匹的地方，根本没人知道该怎么照料黑猩猩，尼姆就像从一座监狱转移到另一座监狱没有人真正为它考虑，它可以玩很多玩具，但它没有同伴，更没有人和他交流，孤独折磨着尼姆，它砸碎了工作人员给它的电视，还冲进屋子，摔死了对它喊叫的小狗。他总是想进入房间，和人们在一起，像个人类一样在床上睡觉。
这是一只命运悲惨的黑猩猩，它的生活变幻无常，它不停的被送到各处，从一开始就不该让它离开母亲，这时它的第一任母亲芬妮忍不住来马场看望尼姆，尼姆一下就认出了她，随即情绪又变得很糟糕，芬妮一进笼子，尼姆就拖住她的脚馃，跑来跑去然后开始往墙上摔，当时大伙都以为它要杀死她，一次又一次摔到墙上，工作人员甚至拿出了枪，但最终没有开枪。发泄完怒火的尼姆放开了芬妮，它这是在向芬妮表达着自己被抛弃的不满。
后来动物基金会买了一只母猩猩陪伴尼姆十年后，母猩猩的身体也不行了，鲍勃担心尼姆再次陷入孤独，他来到某农场看望尼姆，尼姆又做出那个玩的手势，两人隔着铁网做起了游戏。1995年，尼姆曾呆过的那个医学实验室宣布关闭，鲍勃又从中救出两只黑猩猩送进农场，他们在一起度过了五年的快乐时光。2000年五月，26岁的尼姆因为心脏病去世结束了，它波折痛苦的一生就这么结束了，这个年龄远小于黑猩猩的正常寿命40岁。
但看完尼姆的一生，我并不知道它是否能原谅人类，尼姆刚出生就成为了人类的实验品，虽然这个实验是把它当成人类培养，但它却根本没有得到真正人类的对待，教授是为了得到他实验的数据，尼姆的妈妈们，也没有教它如何与人类交流情感。等到最后实验失败了，它甚至还被送去做医学实验，只有鲍勃真正的把它当成了朋友，可悲的是你无法向电影猩球崛起里的凯撒吃了药，起来反抗人类，它只能默默承受着人类对它的爱与伤害…