研究发现，迁徙鸟类携带蜱虫跨越大陆，将它们带到全球气温升高的新地区，使它们得以繁衍生息。这可能会导致新的蜱传疾病的传播，突出了对蜱虫传播和疾病传播进行更全面研究的必要性。
在全球气温升高的推动下，蜱虫正通过候鸟迁徙到更远的地方，并有可能传播新的疾病。这对新病原体进入新地区构成了越来越大的威胁。
蜱虫体型轻便，它们携带病原体。当它们寄生在迁徙鸟类身上时，这些迁徙鸟类的旅程可能会把它们带到数千英里以外的通常地理范围。从历史上看，由于长途旅行的另一端气候条件不适宜，蜱虫一直无法立足。但现在，由于气候危机，蜱虫的生存和传播变得越来越容易，有可能带来新的蜱传病原体。
南密西西比大学的沙希德-卡里姆（ShahidKarim）博士是《细胞与感染微生物学前沿》（FrontiersinCellularandInfectionMicrobiology）一文的主要作者，他说："如果热带蜱种在它们以前无法成功立足的地区立足的条件变得更加有利，那么它们就有可能带来新的虫媒疾病。"
搭便车的蜱虫
蜱虫是非常有效的疾病传播媒介，它将人类和家畜与莱姆病等野生病原携带的疾病联系在一起，并寄生在鸟类--尤其是候鸟身上，使它们能够长途跋涉。气候危机导致的全球气温变化使一些蜱虫更容易成为入侵物种。这种物种的建立可能非常迅速：例如，亚洲长角蜱于2017年首次在新泽西州被发现，此后又在其他14个州被发现。
这项研究的共同作者、佐治亚南方大学的LorenzaBeati博士说："许多蜱虫物种的地理分布正在迅速发生变化。对于一些迁徙的外来蜱虫来说，全球变暖可能会在它们的北方目的地创造出与其通常分布范围相似的条件。如果气候条件变暖，再加上存在适合所有蜱虫生命阶段的脊椎动物宿主，那么蜱虫立足的机会就会增加。"
跨越大陆追踪蜱虫
为了调查蜱虫通过迁徙鸟类传播的情况，科学家们在墨西哥湾北部鸟类停留休息的六个地点布下了捕鸟网。每只鸟都被环上一个带有识别号码的带子，经过测量和检查，以检查其身体状况并寻找蜱虫。一旦发现蜱虫，就将其取出并保存起来，以便日后进行DNA分析，以确认其种类并鉴定其携带的微生物。
科学家们将鸟类分为三类--留鸟、短途迁徙鸟和长途迁徙鸟--并绘制了不同物种的地理分布图，以了解它们可能在哪里拾到蜱虫。这突显了蜱虫的传播距离有多远：平均传播距离高达5000公里。
然而，寄生率却相对较低。研究人员对近15000只鸟类进行了采样，其中近2000只鸟采样不止一次，但只从164只鸟类身上采集到421只蜱虫。尽管科学家们发现了18种不同的蜱虫--包括几种未在美国出现的新热带物种--但只有4种蜱虫占科学家们发现的蜱虫总数的81%。短途迁徙者比长途迁徙者携带了更多的蜱虫。
蜱传细菌的微观世界
科学家们随后分析了蜱虫携带的细菌。最常见的细菌是Francisella弗朗西斯菌属，它们是帮助蜱虫发挥作用的内生共生体。蜱虫体内较高水平的弗朗西斯菌与较低水平的立克次体或分支杆菌有关。
数量第二多的是立克次体（RickettsiaRickettsiaspecies），这可能表明它们与蜱虫有共生关系，而我们目前还不知道这种关系。对长途迁徙的鸟类进行寄生，要求附着在鸟类身上的蜱虫消耗大量的能量：可能是立克次体种以某种方式帮助它们应对这种情况。某些种类的立克次体会引起人类疾病，包括斑疹热，但我们还不知道入侵的蜱虫种类是否会把这些疾病传染给人类。
科学家们解释说，要了解鸟类协助蜱虫传播的全部影响，我们需要更多的研究。尤其重要的是，要弄清鸟类在不寄生蜱虫的情况下是否会携带蜱虫传播的疾病。
卡里姆说："这些蜱虫不仅可能带来新的病原体，而且如果它们设法在美国立足，还可能成为美国已有病原体的额外传播媒介，或者在野生动物水库中保持病原体，然后成为传染源。他建议人们使用驱虫剂保护自己，并在蜱虫出没的地区行走后检查自己身上是否有蜱虫。"