解剖上，胸腺位于胸骨的后方，心脏的前方，即前纵隔区域。其大小类似一只大点的蝴蝶，分为左右腺叶。小部分人可能同时存在异位胸腺，即在颈部、甲状腺或肺门区存在散在的、微小的胸腺组织。
胸腺的大小随着年龄增长发生变化。从婴儿时期开始，胸腺开始逐渐长大，一直到青春期达到最大体积，之后又逐渐缩小、退化，慢慢地被脂肪组织取代。
胸腺瘤和胸腺癌都是发生于胸腺上皮细胞的恶性肿瘤性病变，统称胸腺恶性肿瘤，发病率约为3.2/100万，是一种相对比较少见的恶性肿瘤，生物学行为也比较惰性（生长、进展缓慢）。其中，胸腺瘤的惰性特征更为明显，属低度恶性肿肿瘤，很少发生淋巴或血循环转移，更多地表现为侵犯局部器官或组织，如肺、心包、血管等。（胸腺肿瘤通常分为I—IV期，期别越高，预后越差）
临床上，大多数患者无明显症状，而是因体检或其他疾病进行胸部CT或MR（磁共振）检查时偶然发现胸腺肿瘤。少数病灶较大的患者，可以出现胸闷、胸痛或气急等肿瘤压迫症状。另外，胸腺肿瘤患者可能合并一些自身免疫疾病，比如约20-30%的患者可能同时合并重症肌无力（MG），这一特点也与胸腺的免疫功能有关。
胸部增强CT和MR是胸腺肿瘤最主要的影像学检查手段，可以清晰地显示肿瘤的大小、形状、密度、边界，帮助判断肿瘤与邻近大血管、器官的关系以及胸腔内是否存在转移病灶，从而为进一步诊治提供依据。
外科手术是胸腺肿瘤主要的治疗方式，也是有望实现治愈的基本途径。因此，对于外科手术可以完整切除的胸腺肿瘤，不推荐行术前穿刺活检来明确病理诊断。
近20年来，胸腺肿瘤的外科手术治疗效果获得了长足进步，总体切除率明显提升（尤其是对于胸腺癌和III期胸腺瘤），而且微创胸腔镜手术的应用也明显增加。首选术式仍是全胸腺切除术，且强调完整切除肿瘤原则，即手术需将肿瘤、邻近受累区域、胸腺做彻底根治性切除，以减少术后复发的可能性。
对于术前评估无法完整切除的中晚期胸腺肿瘤，行穿刺活检、明确病理类型后，可先行新辅助放、化疗，再视效果决定是否仍有手术机会。对于新辅助治疗无效，或因年龄、身体原因无法接受手术治疗的患者，应考虑包括联合放疗、化疗、激素治疗、支持治疗等多种方法在内的综合治疗。
需要指出的是，由于与肺癌、肝癌等恶性肿瘤相比，胸腺肿瘤恶性程度不高，所以根治术后患者生存期往往较长，因此手术后的随访期应延长至10年。对于部分术后复发的患者，不少可能仍存在二次手术治疗的机会。
总体来看，组织类型、分期和手术完整切除程度是胸腺肿瘤的三个关键预后影响因素。对于完整切除的I期、II期胸腺瘤，术后5年、10年的生存率可以分别达到85%、75%左右。