一、专利文献是记载专利申请、审査、批准过程中所产生的各种有关文件的文件资料。由于专利可区分为发明专利、实用新型专利、外观设计专利、职务专利、再公告专利、防卫性公告、商标、技术诀窍等，因此，专利文献也可以相应地按内容作如上类型划分。
1.广义的专利文献包括专利申请书、专利说明书、专利公报、专利文摘以及各种索引与供检索用的工具书等专利文献，是一种集技术、经济、法律三种情报为一体的文件资料。
2.狭义的专利文献包括专利请求书、说明书、权利要求书、摘要在内的专利申请说明书和已经批准的专利说明书的文件资料。
3.其载体形式一般有纸质型、缩微胶片型和磁带型。
4.专利文献具有内容新颖、广泛、系统、详尽；实用性强、可靠性强；质量高、出版迅速；形式统一、重复出版量大；分类和检索方法特殊、文字严谨、局限性、题目笼统等特点。
5.根据设置的专利种类，专利文献分为发明专利说明书、实用新型专利说明书和外观设计专利文献三类。根据其法律性，专利文献可分为申请说明书和专利说明书两类。
6.专利文献的检索途径有专利性检索、避免侵权的检索、专利状况检索、技术预测检索、具体技术方案检索。
二、专利说明书是专利文献的主体，它是个人或企业为了获得某项发明的专利权，在申请专利时必须向专利局呈交的有关该发明的详细技术说明，一般由三部分组成：
1.著录项目。包括专利号、专利申请号、申请日期、公布日期、助力分类号、发明题目、专利摘要或专利权范围、法律上有关联的文件、专利申请人、专利发明人、专利权所有者等。专利说明书的著录项目较多且整齐划一，每个著录事项前还必须标有国际通用的数据识别代号（INID）。
2.发明说明书。是申请人对发明技术背景、发明内容以及发明实施方式的说明，通常还附有插图。旨在让同一技术领域的技术人员能依据说明重现该发明。
3.专利权项（简称权项，又称权利要求书）。是专利申请人要求专利局对其发明给予法律保护的项目，当专利批准后，权项具有直接的法律作用。
三、专利公报是专利局定期（每周、每月或每季）公布新收到或批准的专利的刊物，一般有发明内容摘要。专利的法律文件包括专利法、专利局公布的公告及有关文件。专利检索工具包括专利公报、专利索引和文摘、专利分类法等。
四、专利文献的特征
1.集技术、法律和经济情报于一体，从专利文献中可以了解发明技术的实质、专利权的范围和时限，还能根据专利申请活动的情况觉察正在开拓的新技术市场以及它对经济发展的影响。
2.内容新颖，出版迅速。各国专利法均规定申请专利的发明必须具有新颖性，特别是由于大多数国家采用了先申请原则，即分别就同样的发明内容申请专利的，专利权将授予最先申请者。这就促使发明者在完成发明构思后迅速申请专利。事实上，一些重大的发明常在专利文献公开10余年后才见诸其他文献。近年来，一些国家相继采用了早期公开制，发明说明书自申请专利之日起满18个月即公布于众，这又加快了发明内容公开化的进程。
3.内容可靠。发明说明书等有关文件的撰写大多是由受过专门训练的代理人会同发明人共同完成的，而且还得经过专利局的严格审查。
4.内容详细，格式规范化。各国的专利说明书基本上都是按照国际统一的格式印刷出版，著录项目都有统一的识别代码，国家名称也有统一的代号。这使得即便不懂原文也能识别该说明书的一些特征，给查找专利文献提供了方便。
5.重复性。造成专利文献大量重复的原因有两点：一是同一项发明用各种语言向多个国家申请专利的现象屡见不鲜；二是不少国家的专利局在受理和审批专利申请的过程中，对发明说明书要先后公布几次。这一特性虽然有助于评价发明的重要性、弥补馆藏的不足，但也给收藏和管理增加了负担。