外部特征检索，是指以文献的外部特征，如题名（刊名、书名、篇名）、责任者（如作者、编者、译者、专利权人等）、号码（如专利号、标准号、报告号等）等入手，将其作为检索途径进行文献检索的方法。常包含以下三种途径：
（1）题名途径
题名途径检索即直接利用文献的题名进行检索，如图书的书名、期刊的刊名、论文的论文篇名等。通过题名途径可以查找图书、期刊、单篇文献。
（2）责任者途径
从已知的文献信息的责任者名称去获取信息目标的检索途径。文献信息的责任者包括个人作者、团体作者、专利发明人、专利权人等。利用作者索引、作者目录、团体作者索引、专利权人索引等。责任者途径一般适用于专业研究人员，特别是某些领域的专家学者，他们发表的学术成果具有该领域方向性特点。通过作者线索，往往可以系统研究跟踪该领域发展热点和发展前沿。采用该途径时，要了解作者索引编排的规则，一般需注意以下几点：
①国外著者姓名的规则。西方国家的个人姓名通常是名在前姓在后，而在编制著者索引时会倒置，变成姓在前名在后，因而检索时一般是按姓氏查找，表达方式可将姓氏放在前，而名字在后，形成倒叙形式，这时姓名中间往往插入一个逗号，如JamesC．Smith著录为：Smith，James．C．或者SmithJC。另外姓名中的家族称号、宗教称号和其他前缀的处理应根据各检索系统的具体规则而定。
②中国著者姓名的翻译规则。中国著者姓名的翻译规则分为音译和意译。中国著者姓名和团体机构名称的音译，一般用汉语拼音。如王汝传可译为WangRu－chuan、Wang，Ru－chuan、Wang，R．C．、R．C．Wang、ruc．Wang。但是，中国香港和中国台湾有的检索工具中多使用威妥玛式拼音拼写著者姓名的，例如“李”拼写为Lee。意译就可能有多种写法，检索式必须列举各类写法，才能保证查全率。
（3）号码途径
号码途径检索是依据文献出版时所编的号码顺序来检索文献信息的途径。如专利说明书的专利号、技术标准号、图书的ISBN号、期刊的ISSN号、专利号、文献收藏单位的索书号、排架号等，这些号码一般具有唯一性，根据这些号码可以识别特定的文献信息，故检索时效率较高。