为自己的宠物选择宠物食品时，最重要的考虑因素就是营养素情况。营养素情况不仅包括宠物食品中的营养素含量，还包括所需必需营养素的消化率及利用率。
一、宠物食品中营养素的检测方法
宠物通过摄取食物来获得自身生长发育所需的营养物质。宠物食品中的营养素对宠物的健康生长至关重要。检测营养素的方法一般有两种：实验室分析法和使用原料平均营养素标准值进行计算。
1.营养素含量实验室分析法
宠物食品生产商在配制和生产宠物食品时，检测食品中的营养素的方法主要有两种。第一种是对成品进行实验室分析，是最准确的方法。概略养分分析是一种常用的检测方法，可提供有关营养素的信息。通过概略养分分析可以获知食品的水分、粗蛋白、粗脂肪、灰分(矿物质)和粗纤维含量。无氮浸出物值代表了可溶性碳水化合物的含量。通过概略养分分析结果可以得到宠物食品的成分分析保证值。
2.营养素含量计算法
确定营养素含量的第二种方法是使用原料平均营养素标准值进行计算，然后将每种原料提供的必需营养素含量相加，即可得到食品的营养素含量。
在标准值表内，有常见饲料原料的必需营养素含量平均值。虽然这种方法比实验室分析法更省钱省时，但单独使用此法来确定宠物食品的营养素含量存在几个严重的问题。第一，缺乏全面和准确的原料营养素含量数据。因此，厂家必须依赖于原料的营养素含量近似值，而这些数据可能已过时或是错误的。第二，不能确定原料的品质。原料的品质会影响成品粮的营养素含量和利用率。标准值表内的值只代表平均值，不能反映不同品质原料的差异。
宠物食品的加工工艺会进一步影响原料的利用率。在完成食品加工后，对成品进行实验室分析，再进行动物饲喂试验，这是获得可靠的营养素利用率信息的唯一途径。
3.消化率检测方法
消化率反映了宠物食品的品质，直接代表食品中营养素能够被机体吸收的比例。
宠物食品公司通过饲喂试验（体内试验）来评估产品的消化率，还可以通过近几年发展或改良的体外试验来获得消化率。饲喂试验是最准确的方法，在进行饲喂试验之前，先饲喂测试粮5~7天，让动物适应该日粮。之后记录3~5天的采食量和排泄的粪便量，收集的粪便代表摄入食物未被消化的残留物。对饲料和粪便分别进行实验室分析，测量其中的营养素含量，然后相减即可得被消化的营养素含量。以百分数表示所得值，为消化率系数。通过这个方法得到的数值为表观消化率系数。除去粪便中营养素的内源代谢损失可以得到真消化率。
4.代谢能检测方法
代谢能是宠物食品中能被动物利用的能量，这是选购日粮是需要考虑的另外一个重要因素。ME是评估宠物食品能量含量的首选指标，与食物的总能(GE)不同，ME代表了真正能够被动物机体利用的能量。利用特定动物进行饲喂试验是检测ME含量的最准确方法。近年来的研究还提供了测量ME的体外试验方法以及利用蛋白质、碳水化合物、脂肪和膳食纤维的能量值来计算ME的系数方程。此外，可以利用标签上的成分分析保证值来粗略估计ME值。
AAFCO法规允许用以下3种方式中的一种来检测ME含量：（1）利用修订的Atwater系数和概略养分分析法测得的粗蛋白、粗脂肪以及无氮浸出物值计算得到ME含量；（2）由可消化的营养素或DE计算得到ME含量（从不收集尿液的消化试验获得数据）；（3）从消化试验直接获得ME含量（包括收集尿液）。
二、宠物食品中营养素的表达形式
营养素密度是表达宠物食品营养素含量的最准确方式。对比不同日粮营养素含量最准确的方法就是计算营养素的ME占比，这称为营养素密度。这种方式可以对比所有类型宠物食品的营养素含量。表达营养素密度的准确方式为ME百分数或单位/1000kcalME。
营养素密度考虑到了水分含量和能量含量差异。该方法根据动物可利用的能量（ME）来表示宠物食品中的营养素含量。营养密度表示含能物质—蛋白质、脂肪和碳水化合物提供的ME百分比，或者可以用g/1000kcalME来表示。用单位/1000kcalME表示不含能物质（维生素和矿物质）的营养密度。
此外，宠物食品能量分布的比较也十分重要。在为动物选择合适的食物时，需要考虑蛋白质、碳水化合物和脂肪这三大供能营养素分别提供的能量。
宠物食品的成分分析保证值通常是以“饲喂状态”（AF）为基础，是直接测得的日粮营养素含量，未减去食品中的水分。不同类型宠物食品的水分含量差异较大，而水分会稀释食品中的营养素含量，使得难以比较不同宠物食品的营养素水平。将以AF为基础转化为以干物质为基础（DMB）可以更准确地对不同食品进行比较。