在元朝统治时期，民分为四等，汉人身份比较低下，甚至连姓名都不能有，只能以出生日期为名。明太祖朱元璋的父亲名为朱五四，而其本人原名叫重八，后改叫朱元璋，寓意自己会诛灭元朝。朱元璋坐上皇位之后，也希望自己打下的江山能千秋万代延续下去，所以在给后代取名字时也是很有讲究。
朱元璋
朱元璋仿效宋太祖赵匡胤给子孙后代定字辈，规定姓名格式为：姓+字辈+名，还规定取名用字必须用"五行偏旁者"，即以金、木、水、火、土为偏旁的字，而且要以"木火土金水"为顺序，即以五行循环相生为顺序。朱元璋有26个儿子，每个儿子的名字都是木字旁的，他给每个儿子定了一个辈分表，每个表20个字，从他的孙子开始依次向下起名字。
五行
朱元璋主持编撰训诫子孙的书籍《皇明祖训》中体现得清清楚楚："凡东宫、亲王位下、各拟名二十字。日后生子及孙，即以上闻，付宗人府。所立双名，每一世取一字以为上字……"比如燕王朱棣的就是：高瞻祁见佑，厚载翊常由，慈和怡伯仲，简靖迪先猷。于是我们看到了明仁宗叫朱高炽，是高字辈的火旁；宣宗朱瞻基，是瞻字辈的土旁；英宗朱祁镇，代宗祁钰都是祁字辈的金旁；宪宗朱见深，是见字辈水旁；孝宗佑樘，是佑字辈木旁。这个时候五行转了一圈了，又从火重新开始，于是武宗厚照，世宗厚熜是厚字辈的火旁，一直传到由字辈的木旁，朱由校和朱由检为止，明朝灭亡！
明朝疆域
同样，其他的王府也有这些规定。比如太子朱标，本来他的名下的辈分表应该是帝系，但是他的儿子被他的叔叔夺了位，所以只传到他的孙子。朱标的20字是：允文遵祖训，钦武大君胜，顺道宜逢吉，师良善用晟。我们知道的人只有建文帝叫朱允炆，他的儿子叫朱文圭。分别是火和土旁，符合朱元璋命名规律！所以明朝的皇室有很严格的起名字的规则，有些名字就有些怪异。不过这样是有好处的，因为皇帝的名字要避讳，取名字取生僻字有利于把避讳的影响缩到最小。
《皇明祖训》
其实，朱元璋这种命名方式，遵循了传统文化中"五行相生"的原则。如《春秋繁露五行之义》中说："木生火，火生土，土生金，金生水，水生木，此父子也。"朱元璋希望子孙后代，有如天之五行，生生不息，大明国祚可以千秋万代。
朱元璋的五行命名法，听上去很有文化，但实践起来困难重重。关键是皇帝家的人太能生了。据明朝人的考证，到明穆宗在位时--即大明朝建立两百年左右，宗藩在籍人数达到了四万人。那么多人的名字如果都要有五行偏旁，那五行偏旁的字真的是供不应求了。需求大了，必然会有假货。不仅各种生僻字纷纷登场，甚至一些从未有过的字被活生生造出来，而这些字被造出来的唯一使命，就是担当某个宗室子弟的名字。