尽管后生元这个术语相对较新，但人们对后生元的研究已有20多年的历史。最近就后生元的定义和范围达成了共识——国际益生元与后生元科学协会（ISAPP）将其定义为“可为宿主带来健康益处的，无生命微生物和/或其成分的制剂”。
后生元有多种类型，是一个非常庞大的家族。最常见的有酵母，例如酿酒酵母、布拉氏酵母；和丝状真菌，例如米曲霉。细菌源性后生元包括乳酸菌，例如罗伊氏乳杆菌（以前称为罗伊氏乳杆菌、嗜酸乳杆菌）；双歧杆菌，例如乳双歧杆菌、长双歧杆菌；杆菌，例如凝结芽孢杆菌；功能性肠道厌氧菌，例如阿克曼氏菌、霍氏真杆菌、普氏粪杆菌；以及革兰氏阴性菌，例如大肠杆菌等。
后生元能带来哪些益处？
研究表明，后生元通过以下几种主要作用机制发挥作用，在某些情况下，这些作用机制可能与已知的益生菌类似，可以单独或联合发挥作用。
1、通过后生元中存在的分子，例如乳酸、短链脂肪酸(SCFA)、群体感应、粘附素，对生物体内的常驻微生物组产生有益影响，保障生物对营养的消化与吸收；
2、通过后生元中存在的分子，例如分泌蛋白、胞外多糖、SCFA，支持肠道上皮的屏障作用，保护肠道健康；
3、脂磷壁酸、肽聚糖、β-葡聚糖、脂多糖或代谢物与特定免疫受体（例如色氨酸的吲哚衍生物、组胺、SCFA）相互作用，对局部和全身免疫反应产生影响。后生元中灭活微生物内部和表面存在的代谢物或酶，会增强生物的全身代谢功能和效率；
4、后生元中存在的神经递质，例如血清素、多巴胺、乙酰胆碱、γ-氨基丁酸(GABA)，通过神经系统发出信号，还有可能影响到动物和人类的行为和认知功能。
后生元在宠物食品中的前景
与益生菌相比，后生元可以更容易地融入到宠物食品中，因为配方设计师不必针对活菌落形成单位(CFU)进行调整。后生元具有固有的稳定性，可以承受许多加工过程和保质期要求。这一特性还使得后生元适用于缺乏可靠冷链或环境温度可能导致益生菌储存问题的地理区域。