上漆和烫蜡作为红木家具或者部分硬木家具表面处理的最后一道工序，可以对家具起到保护和装饰的作用。明清以来，南方采用传统上漆工艺对红木家具进行表面涂饰，北方地区因气候干燥等原因采用烫蜡工艺，故有“南漆北蜡”之说。
南漆的“漆”指的是生漆，生漆是一种天然漆，俗称“土漆”，又称“国漆“或“大漆”。北蜡，是指烫蜡工艺。生漆历史悠久，有大量历史典籍均有记载，而烫蜡工艺出现得相对比较晚，文字记载也较少，因此出现了一些争议。
1、“南漆”
我国很早就有用漆或者蜡保护生活用具的先例，在崔建林主编的《古典家具》中提到，在浙江省余姚县河姆渡村新石器时代遗址第三文化层中，出土了一件漆木碗，这是我国目前发现最早的漆器，距今已有7000余年了。
▲新石器时代遗址漆木
生漆
“南漆北蜡”的“漆”是指从漆树上采割的乳白色胶状液体——生漆。这种“漆”一旦接触空气后即转为褐色，数小时后表面干涸硬化而生成漆皮。
▲表皮被割出口子、正在流出漆液的漆树树干。采漆工作枯燥辛劳，收获量却很低，有“百里千刀一斤漆”之说。
从天然漆树中采割生漆，将古老的“上漆”技艺承续到家具制作工艺中，利用生漆中“漆酚”在漆酶催化作用下自然干燥成漆膜。
▲生漆
生漆有很好的附着力，使家具表面与外界进行了阻隔，这样木质在相对封闭的环境下存在，受外界的影响相对就少了很多，不仅避免了木材快速频繁的涨缩。
对于木材自然腐朽和虫噬也起到了很好的保护作用，大大延长了木材使用寿命，可以说生漆是明清家具表面处理很辉煌的一项成就。
传统的经验是：
好漆似清油，明亮照人头。
摇动虎斑现，挑起钓金钩。
也就是说好的生漆冷清芳香，漆液转色后光亮如镜，摇动漆汁色泽深浅分明。
工艺
生漆工艺是一种绿色天然的制木技艺，对环境污染小，对人体危害下，相对来说是一种比较耗时耗力的古老技艺。
▲披麻布后的生漆古家具表面
生漆的工艺过程，包括打底子（也称“做底子”）、刮面漆、磨砂皮，最后再连续多次的擦漆。家具每上一次漆，晾干后就要砂纸打磨一次，然后再上漆再打磨，这样的工序需要反复十几次。
生漆涂到家具上的漆非常薄，不到零点几毫米，漆本来是乳白色，如果涂太厚干了之后会变成黑色，所以一定要涂抹均匀，尤其是雕刻的地方，一旦上漆厚度超过界限就可能变黑。
▲直接用生漆的古家具表面图
南方天气潮湿，温度适宜，能保证红木家具更好的保存，所以上漆是中国南方最常见的红木家具保护工艺。
▲上生漆的硬木家具
经过多道生漆工艺之后，在木器表面形成漆膜，漆膜耐磨强度大，漆膜光泽明亮，亮度典雅、附著力强，具有很强保护木材的作用。
上漆工艺既能使家具防腐防潮，又特别适合美化加工，应用于家具的历史非常悠久，从春秋到明清均有广泛的使用，并创造了灿烂辉煌的漆器、生漆家具文化，并且一直延续至今。
由于生漆工序繁杂，只有纯手工精做的红木家具才有可能用生漆工艺，且需要技术精湛的老漆匠才能做到，而真正掌握国漆技术的传人已经不多了，以至于现今用纯生漆制作的红木家具非常稀少。
2、“北蜡”
家具表面的另一个处理工艺就是烫蜡，张晓明所著的《中国家具》中提到，烫蜡工艺最先应用于青铜器表面，可以保护青铜器历经千年而不腐蚀。后来这种工艺被有心的匠人应用在小件的根雕作品上，随着技术的逐渐成熟，进而发展到应用于家具表面。
蜂蜡
家具烫蜡对蜡的选择有很高的要求，一定要选择天然纯蜂蜡——由蜜蜂蜡腺分泌出来的蜡。
▲天然蜂蜡
蜂蜡中所含脂类中的软脂酸蜂花酯对木材纤维有紧固作用，芳香性有色物质虫蜡素和挥发油对木材有养护作用。
不可使用石蜡及蜂石混合蜡，因为石蜡主要成分是多碳水化合物，长期暴露在空气中易被氧化而分解出水和碳，从而其表面颜色会逐渐变深。
由于烫蜡选用的天然蜂蜡或者白蜡不是无色而是黄色，烫到家具表面之后，使得原有的木材颜色明度降低、彩度增加(偏黄)，再加上烫蜡过程中对木材的高温烘烤也会加深木材的颜色。
所以烫蜡后木材的颜色比烫蜡前要深一些，色泽也会更加圆润，降低了原本色彩的浮躁感，增加了其深沉、含蓄、内敛的韵味，弥补了有些木材颜色上的缺陷。
民间关于烫蜡的记录不多，容庚先生于上世纪四十年代成书的《商周彝器通考》中记载：
乾嘉以前出土之器，磨砻光泽，外敷以蜡。
这算是民间书籍记录得比较早的“烫蜡”工艺。
这种“烫蜡”工艺，主要是针对出土的青铜器，对历经千年的青铜器具有很好的保护作用，还能在青铜器表面形成类似于包浆的效果。实际上这种方法现在也继续沿用，涉及面也更广，包括古砚、老的硬木家具等等。
虽然烫蜡工艺在民间资料中记载不多见，但在我国的清宫档案里却有不少关于烫蜡的记载。
清宫内务府造办处档案：
乾隆四十五年十二月记事录：
二十八日档房掌稿笔帖式和宁持来武备院清宁印文内开三丈四方房二间，内楠木桌子二张，粘补烫腊，二丈庭房二间内长一丈二尺底径一寸，稍径八分班竹椽子五十根，随铜筒锭给交旧换新，围屏璧子一分，口沿糊折口，佛房内楠木佛桌一张，粘补烫蜡，照例应交造办处收什妥协等因回明中堂英廉。
断乾嘉之前烫蜡工艺（与木器烫蜡应略有不同）就运用于出土青铜器的保养上，从目前查到的信息来看，乾隆时期，木器烫蜡工艺有运用于楠木家具表面起保护作用的实例。
传统家具的烫蜡都是高温烫蜡，用火炬将木头加温后涂蜡，在烫蜡的同时由于高温将木头内含油脂逼到木材表面，木材表面的冷却后用专用工具剔除，最后用布擦除干净。最终油脂形成的包浆替代了蜡成为家具的表面。
烫蜡的目的是为了填充木材棕眼的空间，在木材表面为密封的保护层，用以保持木材含水量的相对稳定，防止外界湿度变化给木材造成较大的伸缩变化。
烫进木材中的蜡可以减小木材的伸缩，增加家具的硬度，防止家具翘曲变形；可以提高家具的耐磨性，家具的边线和棱角处不会因为过度磨损而影响美观；还可以减小虫蚁的侵蚀，并对木材进行保养和滋润，延长家具的使用寿命。
后记
“光身”的家具确有消费者喜欢，这种不加任何修饰和保护的家具接触到汗液、油脂后很容易变色，很快就能有一层自然的光泽，但也很容易吸到脏物，容易造成家具颜色的深浅不同，导致产生色差。
红木家具究竟应该上漆还是打蜡？不仅消费者搞不明白，专家也是观点各异。国家红木标准的主要起草人杨家驹说，从历史流传下来的工艺中，自古以来就有就有“南漆北蜡”一说。
《红木家具》新国标中明确要求生产企业明示涂饰工艺，如果不打蜡、不上漆就不是传统工艺，岂不成半成品了吗？对于上漆和烫蜡家具到底该怎么选择呢？
烫蜡对家具的干燥要求更高，如果干燥不好，家具就会出变形开裂，不如上漆家具保护得好。烫蜡后的家具在使用过程中要多加小心，一旦有热的、烫的水或者容器搁置在烫蜡的红木家具上，就容易出白圈，也不如上漆家具保养起来省心。
当然，以上介绍的上漆、烫蜡皆是传统工艺，更令人糟心的是目前市场上也有一些采用化学漆或者专用家具蜡等现代方式涂饰的家具，化学漆则相对较假，也会有一定的味道。
从工艺上讲，上漆工艺所产生的效果是一般现代化学漆所无法比拟的。通俗地讲，现代化学漆的制作工艺是把漆覆盖在木制品表面，越用越毛糙，用刀可以铲下一层漆皮。
而传统苏式揩漆是一层层将生漆打磨揩进木制品表面的毛孔内与木坯混为一体，不但保护功能更胜一筹，且可防腐蚀、耐酸碱、耐高温、防火，随着使用年代久远会越来越光滑。