5年前，智能猫砂盆还是个鲜少听闻的品类，国内市场也主要由一款售价超5000元的美国品牌占据。高客单价让不少人望而却步。
5年后，一位智能宠物硬件领域的创业者告诉硬氪：“现在美国那款产品在国内已经卖不动了，主流的智能猫砂盆都变成了国产品牌，单价在2000元以上。”
这背后是擅长以充分价格竞争改变产业格局的中国企业，在继续发挥着“聪明才智”。
事实上在中国，猫狗宠物已超过1亿只，中华田园猫是宠物猫中的主流担当，狗则是宠物类的主流担当。90后宠物主占比达到46.3%，七成宠物主都因为“喜欢宠物”而饲养宠物。（数据均截止于2021年）。
随着养宠理念的改变，除了常规宠物用品之外，智能宠物硬件品类作为细分赛道悄悄跑出，甚至从中国跑向海外。
智能猫砂盆和智能饮水机，是当下最受欢迎的智能宠物硬件产品。在智能宠物硬件领域，上述两款单品也备受价格竞争和产品同质化严重的困扰。
时至今日，中国养宠渗透仅在20%左右，智能宠物用品的渗透率则更低。然而，参与竞争的企业却愈发多，除了CATLINK、霍曼科技、小佩宠物等专门生产智能宠物硬件产品的创业公司，小米、美的、京东等大公司也在直接或间接参与其中。
国内竞争白热化后，不少公司选择出海作为新战场。智能宠物硬件产品不同于普通的电子消费品：产品稳定与功能迭代、国内外质量标准不统一甚至空白等等这些问题，都让出海的智能宠物硬件公司们面临着新困扰。
01躲不过的低价竞争
硬氪访谈过的数位智能宠物硬件业内人士都认为，自动饮水机是目前渗透率最高的智能宠物用品，渗透率大概在20%以上。
“‘猫咪要饮用活水，不然容易得肾结石’这类育宠理念，市场教育做得很好，基本深入人心。从2016年开始，初代智能饮水机产品在国内普及，在海外也很流行。而且这类单品价格低，对宠物主而言而好入手”「小壹科技」创始人Park告诉硬氪。
智能饮水机市场教育推行完善的同时，产品同质化非常严重。很多智能饮水机都有储水和清洁方面的问题，而行业还未攻克这类难题，导致很难有某一家的单品脱颖而出，以至于在价格战上打得十分激烈。
智能喂食器也有同样问题，多数都是从定时定量、宠粮保鲜、远程监控等角度入手，甚至在造型上也并无较大区别。
CATLINKCMO王敏君告诉硬氪：“智能饮水机的参与者特别多。因为饮水机本身结构比较简单，且开模起步只需数十万元。但智能猫砂盆开模要百万元起步，很多工厂资金有限，所以都会先从饮水机开始做。”
淘宝搜索智能饮水机，数十元到近千元的产品都有，功能本质大同小异。便宜的具备基本活水功能，昂贵的则是从猫咪健康、联网警报等细分功能做差异化。
代工类工厂的竞争能力不容小觑。硬氪报道过的「小壹科技」，是国内较早一批专门从事宠物用品OEM/ODM的供应商企业，公司客户主要为亚马逊、eBay和沃尔玛等线上线下渠道的卖家。赛维、有颗树等大卖也曾是其客户。截至目前，其已为上千家企业代工，自研产品销往全球20多个国家和地区，进入山姆、开市客等大型商超，销售额年均增长速度达400%。
产品研发方面，Park表示，「小壹科技」在3-4个月，可实现智能饮水类产品从定义到开模量产；喂食器和理毛机等功能稍显复杂的智能产品大约需要6个月，智能猫砂盆则需8个月。此外，能借助数十条自动化生产线，使出货速度比同行提升约50%，生产成本下降约15%。
在工厂型商家强大的生产能力面前，产品功能的差异化成为品牌类企业的求生法则之一。
例如，以智能猫砂盆为核心产品的CATLINK，其首款产品具备多猫识别、健康监测、一键铲屎等功能，高配版能供单只猫咪使用15天不铲屎，方便用户外出。自推出后，其便一直是CATLINK最为畅销的产品，截至目前全球累计销售超30万台。
此外，与自动化产品不同的是，CATLINK的智能猫砂盆、喂食器等产品都能与手机连接，在APP中显示猫咪体重、进食量、如厕信息等个性化数据，并形成不同猫咪的健康报告。当猫咪排便出现异常时，其会发出健康预警。
霍曼科技亦是如此。公司创始人兼CEO刘坤告诉硬氪，以智能喂食机为例，霍曼团队专门针对自动喂食器普遍的“卡粮”问题做优化，经内部大半年多次测试，都未出现卡食情况；其内置干电池，可以续航6个月，在断电情况下仍能续航30天，防止主人外出时停电让宠物断粮。
再比如智能饮水机，噪音是多数饮水机普遍具有的问题，不少家庭会选择拔掉饮水机插头，第二天再插回去的方式使用。“霍曼第一代饮水机的音量低于20分贝，不会影响人休息，同时满足主人和宠物的需求。第二代饮水解决了漏电的问题，我们将无线供电技术引入到水泵中，让水泵能够直接从饮水机拿出来，更加安全。”刘坤解释称。
这些细分的创新功能，让品牌类型的智能宠物硬件企业塑造品牌同时，避免持续卷入低价竞争的战况中。
刘坤认为，智能宠物硬件产品跟家电类产品相同，没有绝对的技术壁垒，只能在方案上做不断的创新，加入独特的细分功能。更重要的是，多数人都仍在使用传统方式养育宠物，行业仍处在非常初级的阶段。
02出海是当下的必然选择
“国内竞争相当内卷”也是不少从业人士的共识，仅是智能猫砂盆，功能就有不少迭代。在美国品牌十年如一日的功能不变情况下，国内有不少品牌已经迭代到“自动加砂”、“自动打包”程度。
技术上的快速迭代以及价格优势使得不少企业都选择出海。
美国也拥有着全球最大的宠物消费市场，根据咨询机构SkyQuest最新数据显示，2021年全球宠物科技市场价值52亿美元，预计到2028年将达到175.7亿美元，复合年增长率为19%。超过52%的美国成年人为他们宠物购买了智能设备，在欧洲这个数字为67%。
事实上，对于智能宠物硬件企业而言，能够把业务布局到美国并不是易事，更多的是先在东南亚和日韩等临近国家发展。
由于智能宠物硬件产品是十分新兴的品类，全球基本没有针对这些产品的固定标准。绝大多数产品的使用标准需要从业者自己把控、调试、制定。因为使用对象的特殊性，所以对产品安全性、稳定性有极高要求。
宠物智能硬件的安全问题在全球都不时发生，全球网络安全公司卡巴斯基实验室调查显示，23%的被调查宠物主人，为他们宠物购买了智能设备，这之中的39%称自己宠物技术出现了某种故障（包括失灵和损坏）。
王敏君坦言称，CATLINK在发展初期布局于东南亚即是考虑到产品的稳定性问题，“产品离得近，发出去有问题可以及时寄回反馈，如果发货到欧美，来回四五十天，资金链压力太大。我们在确保产品稳定性足够后，才决定发展欧美市场。”
2023年，CATLINK在亚马逊美国站已上线5款智能产品及其配套用品，在黑五期间拿下了猫砂盆类目第一，实现年营收增长150%。
霍曼科技目前倾向于做日韩、中国台湾等东亚市场，则是考虑到目标群体育宠习惯问题。公司的核心产品是智能烘干箱。
在刘坤看来，欧美市场倾向于自然养宠，宠物洗澡频率极低；而日本对于宠物清洁度要求较高。此外，中国和日本居住习惯类似，家居整体面积较小，人宠生活动线结合紧密，人宠共居的矛盾会被放大，对宠物清洁度要求更高。如果进入欧美市场，需要针对当地的需求调整产品特点。
低价竞争也好，出海发展也罢，产品安全绝对是影响整个行业向前向后的问题。
在使用智能猫砂盆和自动喂食器半年后，拥有三只猫咪的谢临感慨：“猫猫自己养活自己，智慧养猫真方便”。但如果谢临出门在外，他仍然会关掉智能猫砂盆的自动铲屎等功能，并且通过摄像头远程监控，在猫咪不在猫砂盆的时候使用远程铲屎功能。“毕竟之前还是听过有猫猫被夹死的事情啊。”